На учебном плацу знамёна густо затенили небо, гулко гремели боевые барабаны, а воины в чёрных доспехах стояли под палящим солнцем. На каждом мужественном лице играла гордая и уверенная улыбка — все они были твёрдо убеждены, что именно им суждено одержать победу в этом поединке.
Юнь Се и Чжунли Сюань восседали за столиками по обе стороны помоста. Из уважения к Чжунли Сюаню принцесса Сиа устроилась рядом с Юнь Се, за ней расположилась Вэй Иньвэй, а в самом конце — Вэй Гуаньшу.
Положение Вэй Гуаньшу было неловким: её столик поставили наспех, да и угощения на нём выглядели убого. Пальцы Вэй Гуаньшу, спрятанные в широких рукавах, судорожно сжались, но лицо её оставалось спокойным и величественным.
Воины Западного Лина были исполинского роста, с грубым, зверским выражением лиц — сразу было видно, что перед ними стоят настоящие разбойники.
— Раз уж это поединок между двумя сторонами, пусть каждая выставит по одному бойцу, — вызывающе произнесла принцесса Сиа, будто позабыв, что теперь она — княгиня Восточного Чу.
— Предложение княгини разумно, — с иронией усмехнулся Юнь Се. — Только скажите, кого из воинов Западного Лина вы желаете вызвать?
Принцесса Сиа вдруг осознала свою оплошность. Щёки её вспыхнули, но, к счастью, она носила вуаль — иначе бы сильно смутилась.
Она коснулась шрама на лице и вдруг злобно усмехнулась:
— Сегодня мне нездоровится, так что пусть за меня выступит младшая супруга. Сестра не станет отказываться, иначе мы сами себя опозорим, а врага воодушевим.
Глаза Юнь Се стали остры, как клинки, и уставились на принцессу Сиа:
— Это просто безрассудство!
— Неужели все женщины Восточного Чу — нежные цветы, не способные на подвиг? — парировала принцесса.
— Княгиня ошибается, — мягко, но твёрдо ответила Вэй Гуаньшу. — Супруга Хань сопровождала мужа в боях и даже сама била в боевой барабан. Госпожа Лян, обладательница первого ранга, прекрасно знает военное дело и даёт мужу мудрые советы, став его главной опорой. А сама принцесса в юности сопровождала императора в походах. Все эти дамы — героини нашего Восточного Чу. Но моя сестра с детства не обучалась воинскому искусству, поэтому не может сравниться с ними.
Слова звучали как оправдание, но на деле скрывали язвительный намёк: мол, ты — ничтожество, не имеющее ни отваги, ни ума, и годишься лишь для мужниной постели.
Принцесса Сиа не могла не признать мастерство своей сестры Вэй Гуаньшу: каждое слово — истина, каждый жест — искренность, а лицо — образец достоинства. Даже театральные актёры не достигли бы такого совершенства.
— Значит, я могу выбрать любого из воинов Западного Лина? — Вэй Иньвэй спокойно поднялась, не выказывая страха.
Юнь Се знал, что она никогда не действует импульсивно, и с лёгкой улыбкой ответил:
— Конечно.
— Тогда я выбираю наследного принца Западного Лина, — с уверенной улыбкой заявила Вэй Иньвэй. Её лицо, как цветущая ветвь боярышника на ветру, сочетало в себе упрямую красоту и решимость.
Чжунли Сюань не ожидал, что Вэй Иньвэй не только согласится на поединок, но и выберет его самого. В уголках его губ мелькнула усмешка — эта женщина становилась всё интереснее.
В палатке Вэй Иньвэй сняла одежду, чтобы облачиться в доспехи.
Юнь Се вошёл и протянул ей золотую кольчугу:
— Это доспех, неуязвимый для клинков и стрел, и он выдержит даже мощнейший удар. Надень его.
Вэй Иньвэй игриво высунула ему язык и послушно надела доспех.
Юнь Се поднял её подбородок, и в его глазах вспыхнула тёмная, густая эмоция:
— Вэй Иньвэй, тебе, неужели, жить надоело?
— А если да? — улыбнулась она, прищурив глаза, будто шутила.
— Прежде чем кто-то отнимет у тебя жизнь, я сам отниму её у него! — голос Юнь Се стал ледяным, и даже его тёмные, как нефрит, глаза засверкали холодом.
— Потому что твоя жизнь принадлежит только мне.
— С такими словами я спокойна, — Вэй Иньвэй ласково обняла его за талию и прижалась щекой к его груди.
В глазах Юнь Се появилась нежность:
— Эти двенадцать воинов — лучшие ученики Чжунли Сюаня. Бросить ему вызов — всё равно что разбить яйцо о камень.
— Тогда как ты собираешься помочь мне выйти победительницей? — Вэй Иньвэй подняла на него ясные глаза.
— Естественно, тайным оружием, — холодно фыркнул он.
— Чжунли Сюань не дурак. Неужели ты хочешь запятнать свою славу? Даже если я выиграю, это не будет честной победой. А тебя обвинят в том, что ради красавицы ты пошёл на подлость, и это подорвёт твой авторитет в армии.
— Ради тебя я готов быть подлым хоть раз, — ему было совершенно наплевать на мнение других. К тому же, если он решит использовать тайное оружие, никто ничего не заметит.
— Но я не хочу, чтобы ты так поступал. Ведь ты — не только мой муж, но и князь всего Восточного Чу, — сказала она. Одних этих слов было достаточно, чтобы тронуть её до глубины души.
— Милорд, я верю тебе. А теперь поверь мне, — в её глазах сверкали звёзды. Такая искренняя решимость заставила его сердце дрогнуть, и он долго не мог прийти в себя.
— Хорошо, — вырвалось у него.
Чжунли Сюань в белоснежном одеянии стоял на помосте. Он прищурился, глядя на приближающуюся женщину. Она просто собрала волосы в узел, открыв изящное, чистое лицо. Её живые глаза отражали солнечный свет, а доспехи, идеально сидящие на ней, придавали её нежной красоте черты воинственной отваги.
— Княгиня, я не стану щадить вас только потому, что вы женщина, — ледяной улыбкой произнёс Чжунли Сюань. Он, конечно, испытывал к ней некоторую симпатию, но сейчас она бросила вызов его авторитету, и ради чести Западного Лина он не проявит милосердия.
— Тогда нападайте без колебаний, — с улыбкой ответила Вэй Иньвэй.
В глазах Чжунли Сюаня мелькнуло недоумение: женщина явно что-то задумала, и это ставило его в тупик.
Забили барабаны, и оба заняли боевые стойки, начав кружить друг вокруг друга.
— Лучше бы он убил эту женщину! — яростно ударила по столу принцесса Сиа.
Вэй Гуаньшу не отрывала взгляда от помоста. Она волновалась даже больше, чем сама Вэй Иньвэй. Только Вэй Иньвэй переживала, попадётся ли Чжунли Сюань на уловку, а Вэй Гуаньшу с затаённым дыханием ждала момента, когда Чжунли Сюань одним ударом убьёт Вэй Иньвэй. Одна мысль об этом вызывала у неё восторг и предвкушение.
Долго наблюдая, что Вэй Иньвэй не атакует, Чжунли Сюань собрал внутреннюю энергию и резко ударил ладонью.
Вэй Иньвэй легко уклонилась, но мощный удар всё же пришёлся ей в левое плечо. Она почувствовала онемение и была отброшена силой удара.
С грохотом она упала на помост. Сердце Юнь Се сжалось от боли — он едва сдерживался, чтобы не броситься к ней и не убить Чжунли Сюаня на месте. Но вспомнил слова Вэй Иньвэй и сдержался.
Принцесса Сиа сжала кулаки от восторга: «Братец молодец! Ещё пару ударов — и эта мерзавка отправится в могилу!»
Лицо Вэй Гуаньшу выражало тревогу, но в глазах плясали искры возбуждения. Смерть Вэй Иньвэй уберёт последнее препятствие между ней и Юнь Се.
При этой мысли щёки Вэй Гуаньшу залились румянцем, и она украдкой взглянула на Юнь Се. Но увидела лишь его профиль — серебряную маску и изящный изгиб губ, от которых у неё захватывало дух.
Весенний ветерок вернул её к реальности. Она быстро восстановила спокойное, величественное выражение лица и снова уставилась на помост.
— Юнь Се, ты поистине жесток, — с насмешкой бросил Чжунли Сюань. — Глаза не отводишь, пока твоя женщина получает по заслугам.
— Хватит болтать! Нападай! — Вэй Иньвэй нарочно вывела его из себя.
— Ха! Видно, в княжеском дворце тебе стало слишком скучно, и ты решила поискать острых ощущений. Что ж, я с радостью тебя устрою! — Чжунли Сюань собрал всю внутреннюю энергию в ладони и обрушил на неё мощнейший удар.
От резкого порыва ветра волосы Вэй Иньвэй развевались, а лицо ощутило боль.
Удар пришёлся ей в живот, и тело её, словно тряпичная кукла, отлетело назад. Юнь Се уже готов был броситься вперёд, чтобы поймать её.
Помост был высотой в три метра, а внизу торчали острые колья. Падение с такой высоты грозило смертью или увечьем.
Принцесса Сиа вскочила на ноги, ожидая, как Вэй Иньвэй рухнет вниз.
Вэй Гуаньшу с досадой думала, что сидит слишком далеко и не сможет как следует насладиться этим зрелищем. В её сердце били восторженные барабаны.
Когда все уже решили, что Вэй Иньвэй падает с помоста, Чжунли Сюань вдруг взмыл в воздух и обхватил её за талию.
— Ты знаешь, я не могу допустить твоей смерти, — прошипел он сквозь зубы.
Вэй Иньвэй сладко улыбнулась ему:
— Я знаю. Но ещё я знаю... что твоя слабость — это нога!
С этими словами она стремительно и точно ударила в больное место ноги Чжунли Сюаня.
Её тело грациозно развернулось в воздухе, а Чжунли Сюань с грохотом рухнул на помост. По его лбу катился холодный пот, и даже когда барабаны умолкли, он не мог подняться.
В лагере Восточного Чу раздались ликующие крики.
Вэй Иньвэй протянула ему руку:
— Благодарю наследного принца за снисхождение.
Когда спазмы прошли, Чжунли Сюань горько усмехнулся: зачем он вообще спасал её? Неужели только потому, что она обещала вылечить его ногу?
Он оперся на её руку и поднялся. На лице его появилась загадочная улыбка:
— Теперь княгиня убедилась в моей искренности? Если однажды вы передумаете, я готов последовать за вами хоть на край света.
Сердце Юнь Се наконец успокоилось. Он усадил Вэй Иньвэй рядом с собой и под столом незаметно сжал её руку:
— В следующий раз, если ты снова рискнёшь жизнью, я первым тебя накажу!
Тот поединок был для него мучением. Каждый удар Чжунли Сюаня по телу Вэй Иньвэй отзывался болью в его сердце.
— Больно? Если да, я сам отомщу за тебя, — тихо сказал он.
— Нет, — улыбнулась она. Одних этих слов было достаточно, чтобы согреть её душу.
— Не ври мне. Вечером я сам всё проверю, — добавил Юнь Се.
На лбу Вэй Иньвэй выступили чёрные полосы: «Ну конечно, развратник! Только испортил всю романтику».
Принцесса Сиа с яростью сжала в руке хрустальный кубок, пока тот не треснул. В её глазах пылал огонь зависти и ненависти — она готова была разорвать Вэй Иньвэй на куски.
Вэй Гуаньшу почувствовала, как её внутренний огонь внезапно погас. Хотя на дворе уже был поздний октябрь, ей стало так холодно, будто наступила весенняя стужа. Она чуть не уронила блюдо с фруктами, но служанка Люэр вовремя поддержала её. Осознав, что потеряла самообладание, Вэй Гуаньшу быстро взяла себя в руки, взяла кубок с вином и направилась к Вэй Иньвэй.
— Сестра, ты поистине героиня! Этот поединок вдохновил наших воинов. Позволь мне выпить за тебя, — с улыбкой подняла она кубок.
Ароматное вино в хрустальном кубке отражало лицо Вэй Гуаньшу — спокойное, как весенний цветок или осенняя вода.
— Если бы не твои слова о трёх героинях Восточного Чу, у меня не хватило бы смелости выйти на помост. Вся заслуга — твоя, сестра, — игриво подмигнула Вэй Иньвэй.
Юная девушка, сочетающая в себе отвагу и кокетство, затмила своей красотой Вэй Гуаньшу — изящную, с кожей белее снега и величественной осанкой.
http://bllate.org/book/2889/319532
Готово:
