Вэй Иньвэй ощутила в груди смутное предчувствие беды и знаком подозвала Иньшэн:
— Принеси мне одежду. Я пойду с тобой.
Она надела пурпурную гранатовую юбку из двенадцати клиньев, небрежно собрала волосы в узел и последовала за Юнь Се за ворота.
В руке он держал костяной зонт. Раскрытый наполовину, тот почти полностью прикрывал Вэй Иньвэй, тогда как его собственная пурпурная мантия с узором из завитых драконов промокла на добрую половину.
***
На полу чулана лежали два трупа. Глаза у обоих были распахнуты, а конечности судорожно сведены.
Юнь Се прикрыл ладонью глаза Вэй Иньвэй:
— Не смотри.
Его голос звучал мягко и приятно. Вэй Иньвэй не боялась подобных зрелищ, но сладкое ощущение, будто её берегут, как хрупкую женщину, заставило её послушно подчиниться.
— Я уже осмотрел тела, — доложил Сюаньли, приказав завернуть их в белые полотна. — Внешних ран нет, ядов в организме тоже не обнаружено. Похоже, они умерли от сильнейшего испуга.
— Неужели эти слуги такие трусы? — с насмешкой произнесла принцесса Сиа. — Вчера принц лишь немного припугнул их, а они и впрямь умерли от страха! Неужели все мужчины в Дунчу такие неженки?
Вэй Иньвэй интуитивно чувствовала: всё не так просто.
И действительно, ещё до полудня у ворот княжеского дворца появились две женщины в белых траурных одеждах с детьми на руках. Они громко причитали, то повышая, то понижая голос, и выкрикивали самые разные обвинения, привлекая толпы зевак. Вскоре весь дом принца Се оказался окружён народом.
Юнь Се, не щадивший ни одного врага на поле боя, теперь оказался беспомощен перед этими истеричными женщинами. Применение силы выглядело бы как злоупотребление властью, вызвало бы гнев горожан Мо Чэна и, возможно, даже стало поводом для обвинений в докладе императору.
Наследный принц хоть и был низложен, его сторонники ещё не были полностью уничтожены. Да и вообще политическая обстановка в Дунчу была нестабильной. Врагов у него было гораздо больше, чем одни лишь сторонники свергнутого наследника — за спиной всегда маячил главный министр Вэй, готовый вонзить нож.
— Позвольте мне разобраться с этим, — вызвалась Вэй Иньвэй. — В своё время я сама расправилась со всеми женщинами в доме Вэй, кто осмеливался меня обидеть. Неужели я испугаюсь этих двух деревенщин?
— Хорошо. Сюаньли, обеспечь безопасность наложницы, — согласился Юнь Се. Выступление хозяйки дома было в такой ситуации наиболее уместным.
— Слушаюсь, — ответил Сюаньли и последовал за ней.
— Я тоже хочу помочь принцу разрешить эту проблему, — мягко улыбнулась принцесса Сиа. Ей было интересно посмотреть, как Вэй Иньвэй справится с этими женщинами, и если удастся подстроить ей неприятности — тем лучше.
Едва они подошли к воротам, как донёсся пронзительный, то громкий, то тихий плач:
— Агуй! Как же ты умер! Теперь, когда ты погиб так несправедливо, как нам жить дальше?!
— Афу! Как ты мог так поступить?! Вчера ведь всё было хорошо, а сегодня ты лежишь мёртвым в этом дворце!
Перед воротами стояли две женщины лет сорока, держа на руках маленьких детей. Позади них — пожилые родители и целая толпа дальних родственниц, которые громко рыдали, хотя слёз на глазах не было. Они лишь прикладывали шёлковые платки к уголкам глаз, изображая скорбь.
Как же быстро до них дошла весть! Люди умерли совсем недавно, а уже нашлись вдовы, которые привели за собой целые семьи.
— Кто здесь шумит?! — строго окликнула Вэй Иньвэй.
Толпа на миг замерла, ошеломлённая её внушительным видом. Но две женщины тут же взялись за бока и закричали:
— Мы пришли требовать справедливости за наших мужей! Вчера их забрали в ваш дворец, а сегодня они уже мертвы! Это как понимать?!
— О? — холодно усмехнулась Вэй Иньвэй, окидывая их взглядом. — Наш принц никогда не нарушает закон. Вчера он арестовал лишь двух дерзких хулиганов, которые осмелились оскорбить одну из первых дам Дунчу. По законам империи за такое полагается казнь всей родни. Принц как раз искал их семью. Неужели это вы?
Несколько человек из толпы мгновенно вскочили, сбросили белые одежды и поспешили прочь.
Остались лишь две женщины, растерянно переглядываясь. Они рассчитывали выманить немного денег, но теперь поняли, что рисковать жизнью — слишком дорогая цена.
— Вчера эти двое, кажется, были знакомы с молодой госпожой, — вдруг вставила принцесса Сиа. — Какая жалость, что так всё обернулось.
Эти слова словно вдохновили женщин. Они бросились на землю и начали кататься, выкрикивая:
— Вчера Агуй и Афу лишь хотели пригласить молодую госпожу вернуться в дом маркиза! Но принц напал на них, ранил и насильно увёз госпожу во дворец! Сегодня мы требуем справедливости за наших мужей!
Вэй Иньвэй мысленно выругалась: она не ожидала, что эта мерзкая Сиа ударит в спину, полностью изменив ход событий. Теперь всё выглядело так, будто Юнь Се не только без причины избил людей, но и похитил замужнюю женщину, а его связь с Вэй Гуаньшу предстала перед всеми во всей красе.
— Наглые бабы! Вы осмелились оскорблять принца-наследника?! — гневно воскликнула Вэй Иньвэй. — Схватить их! Двадцать ударов палками!
Сначала нужно было усмирить зачинщиц — остальные сами разбегутся.
— Дворец принца Се давит на простой народ! Бейте их! — закричали женщины, и толпа бросилась на Вэй Иньвэй.
Сюаньли с охраной окружил женщин, но острые пальцы женщин всё равно протянулись к ним. Вэй Иньвэй выхватила короткий клинок и одним быстрым движением перерезала пальцы, тянущиеся к ней и её служанке. У некоторых даже пальцы отлетели. Толпа сразу отступила.
В этот момент чья-то рука толкнула Вэй Иньвэй в спину. Она будто случайно упала в объятия Иньшэн, оставив щель позади себя. Принцесса Сиа, стоявшая за ней, пошатнулась и вылетела вперёд.
Люди уже были в ярости, да ещё и от боли в пальцах — они мгновенно переключили злобу на принцессу Сиа и начали бить, царапать и топтать её.
Вэй Иньвэй холодно наблюдала за происходящим. Под защитой стражников она подошла к роскошной повозке у ворот и слегка поклонилась:
— Госпожа, неужели вы будете и дальше безучастно смотреть на это? Вы хотели лишь ударить по лицу дворца, и лицо уже получило удар. Но если вы не выйдете сейчас, дело может кончиться настоящей бедой. Принц Се вполне способен разогнать эту толпу, просто не желает ссориться с женщинами и детьми.
— Всем молчать! — раздался властный голос. Занавеска из хрустальных бусинок отодвинулась, и из повозки вышла пожилая, но величественная женщина. На ней были шелка, в волосах — нефритовые шпильки. Лицо её обвисло от возраста, но глаза сверкали проницательным блеском, а губы были сжаты в жёсткую линию.
— Молодая особа, ты недуром соображаешь, раз раскусила мою личность, — холодно сказала старуха, окидывая Вэй Иньвэй взглядом.
— Это наложница принца, — возмутилась Иньшэн.
— Хм! — фыркнула старуха. — В прежние времена дом маркиза Вэньчаня был грозой всей империи. Даже император оказывал мне почести. А теперь какая-то наложница осмеливается требовать от меня уважения?
Вэй Иньвэй мысленно признала: да, эта женщина опасна! Но времена изменились. Дом маркиза давно держится лишь на внешнем блеске. Она даже посочувствовала Вэй Гуаньшу — наверняка та немало натерпелась от этой властной и тщеславной свекрови.
— Я задала тебе вопрос, — ледяным тоном сказала старуха, глядя на Вэй Иньвэй.
— Эта повозка украшена роскошно, а на бортах — рельеф «Девять драконов играют с жемчужиной». Только император может использовать узор с драконами, но в Дунчу есть неписаное правило: за выдающиеся заслуги можно получить от императора повозку с таким украшением. У нашего принца, несмотря на все его победы, лишь четырёхконная бронзовая колесница. А у вас — шестиконная. Значит, ваш статус выше принца. Кроме того, камни на крыше потускнели от времени. Единственный, кто соответствует всем этим условиям, — маркиз Вэньчань, — спокойно ответила Вэй Иньвэй.
— Хм! Ты не лишена ума, — сказала старуха, опираясь на руку служанки и сходя с повозки.
Толпа уже затихла и почтительно расступилась. Принцесса Сиа лежала на земле в помятой одежде, лицо её было в ссадинах и крови, прическа растрёпана, а клок волос свисал с виска — зрелище ужасающее.
Она яростно смотрела на Вэй Иньвэй, но не могла ничего поделать — ведь это она сама споткнулась и упала.
— Быстрее поднимите принцессу, — сдерживая улыбку, приказала Вэй Иньвэй. — На земле ведь так холодно.
Служанки принцессы наконец бросились к ней, но та резко оттолкнула их:
— Бездарь! Где вы были, когда меня били?!
Юнь Се приказал подать чай. Старуха лишь поглаживала чашку из эмалированной бронзы, думая про себя: «Дворец принца Се и впрямь роскошен. Интересно, насколько дорого заплатит принц, чтобы удержать Вэй Гуаньшу?»
— Вы в добром здравии, госпожа, — сказал Юнь Се, сидя прямо.
С такими старыми лисицами, прожившими всю жизнь в глубинах гарема, следовало вести себя спокойно и уверенно. Раз она сама пришла, он не прочь с ней побеседовать за чашкой чая.
— В последние годы здоровье подводит, — ответила старуха. — Если бы не император, ежегодно присылающий мне женьшень, я бы давно не дожила.
Она намекала: хоть дом маркиза и ослаб, император всё ещё уважает её, и Юнь Се не должен забывать об этом.
— А я слышал, что в последние годы положение дома маркиза ухудшилось настолько, что вы даже стали продавать императорские подарки, — парировал Юнь Се.
Вэй Иньвэй заметила, как лицо старухи покраснело от гнева. Этот удар был точным и болезненным.
— Я пришла сегодня лишь для того, чтобы уладить недоразумение между нашими домами, — продолжила старуха, дуя на чайные листья в чашке. — Те двое были слугами нашего дома. Они лишь хотели пригласить молодую госпожу вернуться. Принц принял их за злодеев, и теперь они мертвы. Я не стану требовать возмездия — всё-таки они лишь низкие слуги. Но молодую госпожу я забираю с собой.
Действительно, хитрая лисица: сначала удар, потом лесть, и в итоге — законный повод увести Вэй Гуаньшу.
Вэй Иньвэй, конечно, не возражала против того, чтобы избавиться от этой помехи. Но она чувствовала: Вэй Гуаньшу вряд ли согласится подчиниться, а Юнь Се вряд ли позволит старухе так грубо поставить его на место. Вызов был слишком откровенным.
— Вы, конечно, можете забрать молодую госпожу, — сказал Юнь Се, в глазах которого мелькнули сложные чувства. — Но не спросить ли у неё самой, чего она желает?
Вэй Гуаньшу, казалось, не удивилась появлению свекрови. Лицо её было бледным, чёрные волосы спадали до пояса, несколько прядей извивались на груди. Её глаза, полные влаги, придавали ей вид хрупкой, страдающей красавицы — настоящая больная муза.
«Эти слуги из дома маркиза не осмелились бы причинить ей вред, — подумала Вэй Иньвэй. — Разве что слегка толкнули — и вот она уже изображает слабость?»
— Я так ослабла, что не могу поклониться вам, госпожа, — тихо сказала Вэй Гуаньшу, опустив глаза с видом раскаяния.
Вэй Иньвэй заметила лёгкую насмешку в глазах старухи и сразу поняла: та разглядела насквозь. Ведь они много лет были свекровью и невесткой и не раз сражались друг с другом в тайных интригах. Хитрость Вэй Гуаньшу перед такой опытной противницей выглядела жалкой.
***
http://bllate.org/book/2889/319530
Готово:
