Юнь Се слегка нахмурился. Перед отъездом он действительно просил Вэй Гуаньшу присмотреть за княжеским дворцом и приобрести кое-что необходимое. Многие годы огромный дворец населял лишь он один — да ещё несколько управляющих слуг и стражников; даже служанок в доме не было. А теперь здесь появились женщины, и, естественно, понадобилась женщина, чтобы закупить всё, что им требуется. К тому же Вэй Гуаньшу некогда была супругой маркиза, а значит, её вкус не мог быть неутончённым.
Юнь Се подошёл к Вэй Гуаньшу и, сложив руки в почтительном поклоне, произнёс:
— Простите мою небрежность, молодая госпожа. Я невольно вас обидел.
В душе Вэй Гуаньшу словно опрокинули сосуд с пятью пряностями. Если бы она тогда не вышла замуж за маркиза, возможно, именно она стояла бы сейчас рядом с Юнь Се. Ей не пришлось бы так сдерживать себя!
На лице Вэй Гуаньшу появилась идеально выверенная улыбка:
— Что вы, князь! Всё это — лишь малая благодарность за то, что вы однажды спасли мне жизнь. Я всего лишь делаю то, что в моих силах.
Слова звучали вежливо и безобидно, но на самом деле они ясно давали понять Вэй Иньвэй: последние дни Юнь Се хлопотал именно ради неё — даже рисковал жизнью.
Иньшэн помогала Вэй Иньвэй принимать горячую ванну. Она посыпала поверхность воды лепестками, добавила благовоний, и аромат наполнил деревянную купель. Пар поднимался лёгкими клубами, а умелый массаж спины, который делала Иньшэн, рассеял усталость Вэй Иньвэй после долгой дороги.
— Ох, как же приятно! — невольно воскликнула Вэй Иньвэй.
Иньшэн взглянула на неё и тяжело вздохнула.
— Ты чего вздыхаешь, малышка? Переживаешь из-за шрама на лице? Не волнуйся — я обещала, и выполню: скоро схожу в аптеку за травами, не только уберу этот шрам, но и сделаю тебя ещё прекраснее. Тогда сможешь смело признаться своему Сюаньли!
Иньшэн, покраснев от смущения и досады, швырнула мочалку в воду и отвернулась:
— Госпожа опять дразнит меня! Больше не буду с вами разговаривать!
— Ладно-ладно, давай-ка ещё немного потри спинку, — засмеялась Вэй Иньвэй. Возможно, Иньшэн считала её слова шуткой, но однажды она обязательно покажет служанке настоящее чудо. Её мастерство было не из тех, что можно недооценивать: ещё в прошлой жизни немало невзрачных людей благодаря её «волшебным рукам» становились настоящими красавцами, а некоторые даже после полного преображения выходили замуж за самых знаменитых мужчин.
— Ах, госпожа, ведь всем же ясно: эта «старшая сестра» — прямая угроза для вас, — с тревогой сказала Иньшэн, видя беззаботный вид своей госпожи.
— Ой, да с каких это пор моя Иньшэн стала такой проницательной? Ну-ка, расскажи, — сдерживая смех, ответила Вэй Иньвэй.
Иньшэн бросила на неё сердитый взгляд:
— У вас с этой госпожой непримиримая вражда! Как она может искренне к вам относиться? Да и к тому же у неё с князем прошлая связь — вдруг они вновь сблизятся? Тогда вам точно придётся плакать!
— Иньшэн, мне нужно сердце Юнь Се, а не Вэй Гуаньшу. До встречи с ним я мечтала сбежать, но увидев его, решила рискнуть. Если выиграю — десять таких Вэй Гуаньшу мне не страшны. Если проиграю — уйду без колебаний. Ей самой нужен был шанс — и для неё, и для Юнь Се.
Она готова отдать всё сердце мужчине, если он того достоин. Но если любовь исчезнет — ни за что не станет цепляться. Она хочет быть женщиной с настоящим характером.
Иньшэн смотрела на неё с непониманием, но через некоторое время тихо произнесла:
— Госпожа, какое бы решение вы ни приняли, Иньшэн навсегда останется с вами.
— А если я уйду, ты не пожалеешь своего Сюаньли? — не удержалась Вэй Иньвэй, глядя на растерянное выражение служанки.
— Ах, госпожа, опять за своё!
Иньшэн в сердцах брызнула водой на Вэй Иньвэй.
— Иньшэн, ты что, взбунтовалась? — Вэй Иньвэй плеснула водой на платье служанки. Госпожа и служанка весело перебрасывались брызгами.
Ацзин, стоявшая за дверью и слушавшая их смех, обиженно надула губы. Она ведь пришла позже, и госпожа явно отдаёт предпочтение Иньшэн. Хотя… можно представить себе картину: красавица выходит из ванны.
Вэй Гуаньшу распорядилась накрыть ужин. Глядя на обильно сервированный стол, Юнь Се поднял глаза на Вэй Гуаньшу:
— Молодой госпоже не стоило так хлопотать. Вы в княжеском дворце всего лишь гостья.
— Капля доброты требует источника в ответ, — улыбнулась Вэй Гуаньшу, ставя перед Юнь Се блюдо с морским окунем. — Это ваше любимое блюдо. Надеюсь, оно по вкусу.
Сказав это, она почувствовала, что проговорилась, и, смущённо прикрыв рот рукавом, бросила на Юнь Се нежный взгляд.
Юнь Се сидел на деревянном стуле, крепко сжимая золочёные палочки, и долго не притрагивался к еде. Его лицо оставалось непроницаемым.
— Ещё не видя блюда, я уже почувствовала аромат, — раздался звонкий голос. — Сестра, видимо, часто готовила в доме мужа. Как жаль, что маркиз не оценил такую изящную и талантливую супругу! Иначе все бы завидовали их счастью.
Вэй Иньвэй вошла в зал в нежно-жёлтом платье из тонкой парчи. Её кожа после ванны сияла, словно нефрит, омытый чистой водой.
Она приближалась с сияющей улыбкой, словно цветущая весенняя абрикосовая ветвь. В её глазах переливались искры света, а жемчужные серёжки покачивались в такт каждому её движению.
Пальцы Вэй Гуаньшу, спрятанные в рукавах, судорожно сжались. Она с горечью думала, сколько прекрасных лет упустила рядом с Юнь Се. Хотя она и сейчас красива, но годы замужества погасили её живость — осталась лишь величавость знатной дамы и скрытая в душе злоба.
Любой мужчина, конечно, предпочтёт такую живую, искрящуюся девушку! В груди Вэй Гуаньшу мелькнула тревога, а вместе с ней — неприятное чувство, которое она не хотела признавать: робость.
Вэй Иньвэй непринуждённо села за стол и, взглянув на Вэй Гуаньшу, которая всё ещё стояла, сказала:
— Сестра, садись же! Мы ведь сёстры — зачем такая церемония?
— Благодарю, сестрёнка, — мягко улыбнулась Вэй Гуаньшу и опустилась на стул. Каждое её движение излучало спокойное величие.
Вэй Иньвэй продолжила с улыбкой:
— Я человек простой. Когда князь занят, я часто обедаю вместе со служанками и прислугой — все садятся за один стол.
Уголки губ Вэй Гуаньшу дрогнули, но она тут же восстановила спокойное выражение лица, словно гладь озера без единой ряби.
С самого входа Вэй Иньвэй намеренно провоцировала её. Вэй Гуаньшу не могла позволить себе гневаться — ей приходилось льстить и угождать Вэй Иньвэй. Сейчас её цель — не соперничество, а возвращение сердца Юнь Се.
Глядя на добродушное лицо Вэй Гуаньшу, Вэй Иньвэй мысленно усмехнулась. Она не верила, что та — невинная белая лилия. Скорее, искусно замаскированная хищница. Но приходилось признать: терпение Вэй Гуаньшу впечатляло. Сколько бы Вэй Иньвэй ни дразнила её, та оставалась невозмутимой — как будто ударяешь кулаком в вату.
Раз уж та так любит играть в «сестринскую привязанность», Вэй Иньвэй с радостью примет участие. В конце концов, в княжеском дворце долгие ночи — чем ещё заняться?
— Попробуй, сестрёнка, мои миндальные пирожные с османтусом, — сказала Вэй Гуаньшу, пододвигая к ней блюдо. — Я сушу свежие цветы османтуса, растираю в порошок, смешиваю с порошком из корня лотоса, а перед подачей добавляю немного арахисового масла. Аромат нежный, а тесто тает во рту. Все знатные дамы Мо Чэна обожают это лакомство.
Вэй Иньвэй даже не притронулась к пирожным. Вместо этого она ловко передвинула блюдо принцессе Сиа:
— Принцесса, попробуйте! Такого в Западном Лине не найдёшь.
У принцессы Сиа в последнее время был плохой аппетит, да и резкие запахи она не переносила. При виде пирожных она прикрыла рот и выбежала из зала.
Вэй Иньвэй засмеялась:
— Видимо, принцессе не суждено насладиться этим угощением.
Вэй Гуаньшу бросила холодный взгляд вслед убегающей принцессе.
Юнь Се подвинул Вэй Иньвэй блюдо с пирожками «Цяньси»:
— Ещё в пути ты просила именно их. Теперь, в княжеском дворце, тебе не нужно стесняться.
Он чувствовал напряжённую атмосферу и хотел лишь немного успокоить Вэй Иньвэй.
Та прекрасно поняла намёк и, улыбнувшись Юнь Се, кокетливо ответила:
— Не думала, что князь запомнил.
Ужин прошёл в странной тишине. Вэй Иньвэй ела с удовольствием, Юнь Се отведал лишь несколько кусочков, а Вэй Гуаньшу то брала палочки, то снова клала их на стол.
После ужина Юнь Се отправился в кабинет, чтобы обсудить с Сюаньли и Шанли подготовку к весеннему турниру.
Каждую весну в армии Восточного Чу проводился турнир «Чуньлэй». Лучшие воины сражались друг с другом, и победитель получал почётный титул и награду в тысячу лянов серебра.
Все солдаты с нетерпением ждали этого события: турнир позволял не только улучшить боевые навыки и укрепить братство, но и заслужить одобрение самого князя.
Раньше такого турнира не существовало — он появился лишь после того, как Юнь Се взял под контроль армию. Эта смесь состязания и развлечения подняла боевой дух войск, и с тех пор, пока в стране нет войны, «Чуньлэй» проводится регулярно.
— Князь, наследный принц Западного Лина просит разрешения привести свою команду на турнир. Отказать ли им? — спросил Сюаньли, склонив голову. Ведь «Чуньлэй» всегда был внутренним соревнованием армии Восточного Чу, и участие иностранцев — беспрецедентный случай.
Если воины Восточного Чу проиграют — князь и вся страна потеряют лицо. Но если они покалечат соперников — Западный Лин может использовать это как повод для конфликта. Лучше всего — просто отказать.
— Хорошо. Завтра сообщи наследному принцу: если хочет участвовать — пусть приходит, — ответил Юнь Се. Он прекрасно понимал замысел Чжунли Сюаня и не собирался подавать врагу повода для самоуверенности.
— Слушаюсь, — Сюаньли поклонился и вышел.
В кабинете остались лишь Шанли и Юнь Се.
— Князь, позвольте спросить: если вы так привязаны к молодой госпоже, зачем оставлять во дворце Вэй Гуаньшу?
Три женщины — уже целая пьеса. Принцесса Сиа и так враждует с Вэй Иньвэй, а теперь ещё и Вэй Гуаньшу… В княжеском дворце вряд ли будет покой.
— У меня на это есть свои причины, — тихо ответил Юнь Се, опустив глаза.
— Разве это связано с нефритовой подвеской с тигриным узором? — спросил Шанли. Он был не просто телохранителем — между ними давно установилась особая связь.
Юнь Се лишь улыбнулся в ответ.
Тем временем Вэй Иньвэй развлекалась с Ацзин и Иньшэн, играя в карты. Она нарисовала символы на бумаге и раздала листочки служанкам.
— Не подсматривай! — Вэй Иньвэй стукнула Ацзин по лбу.
— Госпожа, вы уже выиграли все мои деньги! Не дадите ли выиграть хоть разок? — обиженно надула губы Ацзин.
— Ха! Никакого жульничества! Выигрывай честно! — засмеялась Вэй Иньвэй.
— Ха-ха! Спорьте дальше! А я первой сбросила все карты — все деньги мои! — Иньшэн радостно собрала выигрыш.
Увидев расстроенное лицо Ацзин, она добавила:
— Не злись, Ацзин! Завтра куплю тебе карамель на палочке!
Ацзин тут же повеселела.
Когда все весело играли, в дверь постучали.
— Кто там? Как не вовремя! У меня как раз удачная полоса! — проворчала Ацзин.
Кто ещё мог прийти в это время, кроме Вэй Гуаньшу?
— Убери карты, быстро завари чай, — сказала Вэй Иньвэй. Раз Вэй Гуаньшу хочет поговорить — она готова. Посмотрим, какие ещё «сюрпризы» приготовила эта очаровательная «старшая сестра».
http://bllate.org/book/2889/319525
Готово:
