— Благодарю вас, Ваше Величество! — в один голос воскликнули обе девушки, выйдя вперёд, чтобы выразить признательность. Обменявшись быстрым взглядом, они вернулись на свои места. Ясно было, что ничейный исход оставил обеих недовольными.
— Тогда продолжим! — улыбнулась наложница Шуфэй, не комментируя происходящее, и дала знак следующим участницам выступать.
Одна за другой девушки выходили и демонстрировали свои таланты. В большом зале воцарилось оживление, и все присутствующие пребывали в прекрасном настроении. Юнь Цзыи, сидевшая в стороне, честно говоря, чувствовала себя неуютно: эти протяжные, монотонные песни раздражали её до глубины души, а танцы… Девушки лишь слегка покачивали руками и еле заметно двигали ногами. «Разве это танец? — подумала она с досадой. — Даже обычная разминка требует куда более выразительных движений!»
Тем не менее император щедро одаривал каждую участницу похвалой и подарками, так что все уходили довольными, и атмосфера становилась всё более непринуждённой. В этот момент встала Юй Синь, сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Служанка Юй Синь кланяется Вашему Величеству!
Её появление сразу привлекло внимание. Поскольку Юнь Цзыи редко появлялась при дворе, мало кто знал её, а значит, и её служанку тоже узнавали немногие. Однако Вэнь Жуи пристально уставилась на Юй Синь, будто пытаясь пронзить её взглядом.
Да, хоть они и встречались всего раз, Вэнь Жуи сразу узнала Юй Синь — это была та самая девушка, что сопровождала принцессу Жуйя в резиденции принца Юй! И та служанка за её спиной… Но почему теперь эта девчонка сидит в таком почётном месте?
Император, разумеется, знал, что Юй Синь — приближённая Юнь Цзыи, и внимательно взглянул на неё. «Живая, одарённая девушка, — подумал он, — и аура действительно необычна!»
А Юнь Цзыхэн, увидев Юй Синь, не мог отвести от неё глаз. С тех пор как они не виделись, она сильно похудела! Как она живёт всё это время?
— Служанка вытянула карточку с танцем, — продолжала Юй Синь. Она не особенно преуспевала в танцах, поэтому решила просто исполнить что-нибудь простое. «Здесь я никого не знаю, — подумала она, — может, станцевать вместе с госпожой? За столько лет мы так хорошо понимаем друг друга, что даже если я запутаюсь, она обязательно поддержит меня!»
Пока Юй Синь размышляла вслух, Вэнь Жуи, всё это время наблюдавшая за Юнь Цзыхэном, заметила, как его взгляд прикован к Юй Синь. Тогда она грациозно поднялась:
— Сестрица Юй Синь! Вы мне кажетесь незнакомой. Полагаю, вы мало общаетесь с другими девушками при дворе. Случайно так вышло, что и я вытянула танец. Ваше Величество, наложница Шуфэй, позвольте мне выступить вместе с сестрицей Юй Синь!
Юй Синь, прерванная на полуслове, слегка нахмурилась и повернулась к Вэнь Жуи. «Кто эта особа?» — подумала она, не обратив внимания на скрытый смысл слов Вэнь Жуи.
Но другие всё поняли. Кто такая Вэнь Жуи? Первая красавица и талант Императорского города! А кто такая Юй Синь? Никто не знал. Однако по её месту за столом было ясно, что статус у неё немалый. Тем не менее, в кругу придворных барышень о ней никто не слышал, а значит, особых достоинств у неё нет. Видимо, Юй Синь чем-то насолила Вэнь Жуи, раз та решила так выступить!
Юй Синь, заметив перемены в выражениях лиц присутствующих и переглянувшись с Юй Цзюэ, поняла: Вэнь Жуи явно неприятность. Однако правила позволяли отказаться от совместного выступления. Да и сейчас не очередь Вэнь Жуи выбирать партнёршу. Юй Синь, будучи прямолинейной, но не глупой, собиралась прямо отказать…
Но даст ли Вэнь Жуи ей такую возможность? Взглянув на обеспокоенное лицо Юнь Цзыхэна, Вэнь Жуи почувствовала укол ревности, но на лице её заиграла милая улыбка:
— По вашему виду, сестрица Юй Синь, вы полны уверенности! Наверняка вы великолепно танцуете. С первого взгляда я почувствовала к вам симпатию и очень хочу станцевать с вами вместе. Неужели вы откажете мне? Или, может, боитесь проиграть? Не переживайте, это же просто совместное выступление…
Император наблюдал за происходящим, бросил взгляд на сына, потом на Юнь Цзыи и промолчал. Пусть сами разбираются.
Наложница Шуфэй тоже заметила ситуацию и, оценив выражение лица императора, мягко спросила:
— Юй Синь, каково ваше мнение?
— Это… — Юй Синь, хоть и была прямодушной, но не глупой, сразу поняла намёк Вэнь Жуи: если откажется — потеряет лицо и опозорит госпожу. Она посмотрела в сторону Юнь Цзыи, но та, казалось, ничего не слышала и спокойно пила чай. Однако Юй Синь знала: госпожа всё слышит, но оставляет решение за ней.
Но если согласится, а танец получится плохо — это тоже позор… В этот момент Юй Цзюэ, словно угадав её мысли, шепнула ей на ухо:
— С каких пор мы чего-то боялись? Отступить без боя — значит проиграть. В сердце останется рубец. Если не хочешь — откажись решительно, госпожа не осудит. А если решишься — отдайся делу полностью. Разве победа или поражение так уж важны?
Юй Синь пристально посмотрела на Юй Цзюэ, затем на затихший зал и тихо произнесла:
— Служанка согласна. Ваше Величество, наложница Шуфэй, позвольте мне сойти, чтобы переодеться!
— Хорошо, — кивнул император.
Вэнь Жуи, увидев согласие, поняла, что достигла цели, и тоже ушла переодеваться. «Смеет соперничать со мной за принца Хэна? — подумала она с презрением. — Да разве твоё происхождение достойно его? Сейчас я устрою тебе такое унижение на сцене, что принц Хэн поймёт: только я достойна быть рядом с ним!»
Когда обе девушки ушли, Юнь Цзыи подняла глаза им вслед и вздохнула. Если Юй Синь решит остаться здесь и войти в резиденцию принца Хэна, это будет лишь начало испытаний!
Вскоре обе вернулись. Юй Синь и Вэнь Жуи предстали перед собравшимися — одна в образе неземной чистоты, другая — ослепительной красоты. Обе были редкими красавицами! Когда они вышли на сцену, многие мужчины буквально остолбенели. Юнь Цзыхэн смотрел на Юй Синь и не мог представить: та, что обычно так непосредственна и даже грубовата, способна танцевать?
Внезапно он встал:
— Отец! Разрешено пригласить одного из присутствующих мужчин для сопровождения. Позвольте мне лично аккомпанировать обеим барышням на цитре!
Император нахмурился. «Хэн слишком привязан к этой Юй Синь! — подумал он. — Если он станет императором, подобная привязанность к женщине недопустима». Он взглянул на Юнь Цзыи и понял: эту служанку нельзя убивать. «Посмотрим, как всё сложится…»
— Отец? — Юнь Цзыхэн знал, что поступил опрометчиво, но раз уж встал — назад дороги нет.
— Разрешаю! — резко ответил император, явно недовольный.
Вэнь Жуи обрадовалась: «Принц Хэн сам вызвался играть для меня! Об этом можно было только мечтать!»
Присутствующие загудели: кто же из девушек привлёк внимание принца? Вэнь Жуи или Юй Синь? Большинство склонялось к мысли, что принц, конечно, очарован Вэнь Жуи — разве не идеальная пара?
Юнь Цзыи почувствовала мимолётную угрозу в глазах императора, но не двинулась с места. «Отец не посмеет убить её», — подумала она.
Тем временем Юнь Цзыхэн сел за цитру и начал играть…
Вэнь Жуи и Юй Синь начали танцевать.
Танец Вэнь Жуи сразу выдал в ней мастера: каждый шаг, каждый поворот — всё говорило о многолетних упражнениях. Под аккомпанемент цитры она извивалась, как змея, её длинные рукава развевались в воздухе, создавая завораживающие узоры. Юй Синь же выглядела гораздо скромнее. Она понимала: если так пойдёт и дальше, она проиграет. Что делать?
Юнь Цзыи тоже следила за ходом танца и видела, как Юй Синь начинает нервничать, а Вэнь Жуи — собирать восторженные возгласы. Заметив, что мелодия, исполняемая Юнь Цзыхэном, намеренно замедлена — видимо, чтобы облегчить задачу Юй Синь, — Юнь Цзыи поняла: пора вмешаться!
Она передала мысленно:
— Сохраняй равновесие, собери ци! Помни позу!
Юй Синь на мгновение замерла, но тут же последовала указанию. Внезапно она почувствовала лёгкий толчок — её рука взметнулась вверх, увлекая за собой длинный рукав, тело закрутилось в стремительном вращении. Со стороны казалось, будто она наконец включилась в танец! Её движения стали плавными и воздушными, словно бабочка, взлетающая в небо.
Пройдя отрывок, Юнь Цзыи прекратила поддержку, но Юй Синь уже могла продолжать самостоятельно. «Хоть и не идеально, — подумала Юнь Цзыи с одобрением, — но лёгкость движений скрывает недочёты!»
Вэнь Жуи, наслаждавшаяся всеобщим вниманием, вдруг почувствовала перемену. Юй Синь рядом с ней теперь парила, словно небесная фея, и её простой, но изящный наряд лишь подчёркивал эту неземную грацию.
Многие зрители буквально затаили дыхание. А знатоки боевых искусств восхищённо шептали: «Какое искусное лёгкое тело!» Правда, сама Юй Синь в бою не сильна, но лёгкое тело у неё действительно на уровне. Только Ань Шэнси, Юнь Цзычэн и ещё несколько человек заметили, что за движениями Юй Синь стоит чужая сила.
Где-то на дереве, в тени, незнакомец наблюдал за происходящим и с интересом взглянул на Юнь Цзыи:
— Забавно! Очень забавно! — прошептал он. Его раны зажили, и силы восстановились на восемьдесят процентов. Чтобы вернуться к прежнему уровню, нужна особая трава, которую, как говорят, хранят в императорском дворце. «Не думал, что увижу нечто столь любопытное!»
Когда Юнь Цзыхэн закончил мелодию, обе девушки остановились и обменялись взглядами. Лицо Вэнь Жуи потемнело от злости: она рассчитывала унизить соперницу, а вместо этого та украла у неё все взгляды!
Юй Синь не обратила на неё внимания, лишь бросила благодарный взгляд в сторону госпожи. Без её помощи она бы проиграла с позором!
— Ваше Величество, — сказала наложница Шуфэй, — Вэнь Жуи по праву заслужила славу первой талантливой девушки Императорского города — её танец поистине волшебен! Но и танец Юй Синь поразил своей изысканностью. Девушки оказались достойны друг друга!
— Ха-ха! — рассмеялся император. — Любимица права! Подать награды обеим!
Что до Юнь Цзыхэна, игравшего на цитре, — все, будто сговорившись, проигнорировали его заслугу.
Теперь все в зале с интересом поглядывали на Юй Синь. «Кто же она такая, если её танец так прекрасен?» — шептались придворные, начав расспрашивать о ней.
Юй Синь поблагодарила за награду и вернулась на место, размышляя: ради кого же принц Хэн вызвался играть — ради Вэнь Жуи или ради неё?
Вэнь Жуи не была так спокойна. Она с ненавистью смотрела на Юй Синь: «Из-за неё я потеряла лицо!» С детства Вэнь Жуи привыкла быть лучшей во всём. Теперь же появилась соперница, способная разделить с ней славу — это было хуже любого поражения! «Будь уверена, Юй Синь, — подумала она, — с этого момента твои неприятности только начнутся!»
Последующие выступления прошли без былого накала и драматизма, но всё равно завершились успешно. Настала очередь принцесс.
Третья принцесса Юнь Цзыцянь, четвёртая — Юнь Цзыфэн, пятая — Юнь Цзыгэ и шестая — Юнь Цзыи. Четыре принцессы, разделённые на две пары. Юнь Цзыцянь, как старшая, должна была выбрать первой. Но, будучи кроткой по натуре, она не захотела вызывать Юнь Цзыфэн и не знала Юнь Цзыи достаточно хорошо, поэтому с мольбой посмотрела на Юнь Цзыгэ.
Юнь Цзыгэ улыбнулась и встала:
— Отец, позвольте мне выступить вместе с третьей сестрой!
Император кивнул:
— Хорошо!
Юнь Цзыгэ повернулась к Юнь Цзыцянь:
— Сестра, что тебе выпало?
http://bllate.org/book/2886/318663
Готово:
