— Не бойся, всё будет хорошо. Я тебя защитлю — никто не посмеет тебя обидеть! — Юнь Цзыи подошла, обняла Юй Синь и мягко успокоила её. Затем взглянула на Юй Цзюэ и добавила: — Юй Цзюэ, сейчас вместе с Юй Синь подойдёшь к канцлеру и сядешь рядом с ним.
— Слушаюсь, — отозвалась Юй Цзюэ. Сегодня Юй Синь выступала не в роли служанки принцессы Жуйя, а как младшая сестра канцлера Ли Цзюэси.
Ещё днём гости начали собираться один за другим, и к моменту появления Юнь Цзыи в императорском саду почти все уже заняли свои места. Придворные метались взад-вперёд, завершая последние приготовления. Взглянув на дам, чьи наряды будто перенесли в сад весь цветущий Императорский город, Юнь Цзыи невольно нахмурилась.
В императорском саду девушки группками шептались, изредка раздавался лёгкий смех…
Юнь Цзыи шла по аллеям в сопровождении Цайи, любуясь пышным цветением. Эти цветы напоминали ей о расцвете юности: кто из этих девушек станет придворной красавицей, а кто — вольной птицей за стенами дворца? Правда, скорее всего, каждая мечтает о браке с представителем императорской семьи.
В отдалении неспешно прогуливались несколько наложниц — роскошно одетые, с улыбками на устах, но в их словах сквозила ядовитая злоба. Благодаря своему мастерству в боевых искусствах Юнь Цзыи отлично слышала их разговоры, однако подобные интриги вызывали у неё лишь отвращение, и она решила свернуть в другую сторону.
В этот момент одна из наложниц заметила Юнь Цзыи и направилась к ней:
— А вы кто такая?
Юнь Цзыи остановилась и внимательно взглянула на неё. Судя по всему, это была наложница низкого ранга, присоединившаяся к обычной придворной перепалке от скуки. Не желая ввязываться в разговор, Юнь Цзыи просто развернулась и пошла прочь. Однако, сделав несколько шагов, её остановили — все наложницы окружили её, явно недовольные её поведением. Ведь все предыдущие госпожи, входя в сад, почтительно кланялись и называли их «наложницы», а эта девушка прошла мимо с таким высокомерием! Неужели она считает себя выше других из-за своей красоты?
Юнь Цзыи внутренне вздохнула: «Неужели даже простая прогулка не обходится без подобных неприятностей?» — и обернулась:
— Простите, а вы кто такие?
— Принцесса! — вмешалась Цайи. — Эта — наложница Сы, эта — наложница Фэнь, а эта… — Цайи начала перечислять их имена и титулы. Юнь Цзыи не могла не восхититься: все эти женщины были одеты почти одинаково, и разве что Цайи могла различить их по лицам!
— Принцесса? — переспросила наложница Сы, услышав обращение Цайи. Она внимательно осмотрела одежду Юнь Цзыи. Хотя наряд был слегка изменён, было ясно, что перед ней — принцесса, разве что на голове не было соответствующих украшений.
— Прошу вас, продолжайте наслаждаться цветами. Жуйя не станет вам мешать! — сказала Юнь Цзыи и ушла. На этот раз её никто не остановил — теперь все поняли, что перед ними принцесса Жуйя! Кто осмелится задерживать дочь императора?
— Сестрица, видела принцессу Жуйя? — с досадой прошептала одна из наложниц.
— Раз это принцесса Жуйя, нечего зря языком чесать! — строго оборвала её наложница Сы. Ведь всем в дворце известно, что принцессе Жуйя даровано право не кланяться никому. Да и вообще, статус принцессы намного выше, чем у любой из них — ведь она дочь самого императора!
Юнь Цзыи тем временем покинула императорский сад и направилась во дворец. Ей не было интересно ни созерцание цветов, ни попытки молодых господ «случайно» встретиться с дамами сердца. Если бы перед ней были лекарственные травы, она, может быть, задержалась бы подольше.
В другом павильоне несколько девушек весело болтали:
— Сестрица Жуи, сегодня обязательно найдёшь себе жениха по сердцу!
Все знали, что Вэнь Жуи с детства влюблена в принца Хэна Юнь Цзыхэна.
— Сестрица, не смейся надо мной! — скромно ответила Вэнь Жуи, сохраняя безупречную осанку и изящные манеры, отчего некоторые девушки смотрели на неё с завистью и раздражением.
— Только бы принц Хэн пришёл в сад! Я уже видела нескольких молодых господ!
— Принц Хэн вряд ли придёт сюда. Наверняка он будет во дворце, — с лёгким румянцем на щеках сказала Вэнь Жуи.
— Ой, сестрица Жуи покраснела!
— Что ты такое говоришь!
…
Тем временем Юй Цзюэ сопровождала Юй Синь в резиденцию канцлера, чтобы вместе с Ли Цзюэси отправиться во дворец. Юй Синь уже решила для себя: ради своей госпожи и ради собственного будущего она должна держаться стойко, каким бы ни оказался исход этого дня.
Юнь Цзыи уже находилась в большом зале. Гости постепенно заполняли помещение. Вдалеке она заметила, как Юй Синь и Юй Цзюэ вошли вместе с Ли Цзюэси и заняли свои места. Юнь Цзыи слегка кивнула им в знак приветствия.
Солнце клонилось к закату. Девушки, насмотревшись цветов, одна за другой направлялись в большой зал. Юнь Цзыи внимательно оглядывала их и вдруг узнала несколько лиц, виденных ранее на празднике по случаю первого месяца жизни старшего сына в резиденции принца Юй. Среди них была и первая красавица столицы — Вэнь Жуи, выделявшаяся даже в толпе. Остальных Юнь Цзыи не запомнила и не особенно стремилась узнать их имена.
Вскоре раздался громкий возглас придворного:
— Его высочество принц Хэн прибыл!
Юнь Цзыи подняла глаза и увидела, как вошёл Юнь Цзыхэн. Он был одет так же просто, как всегда, не сделав никаких особых приготовлений к празднику цветов. Юнь Цзыи одобрительно кивнула.
Как только принц Хэн появился, к нему тут же устремилась толпа молодых людей, желающих пообщаться. Вскоре его совсем не стало видно за спинами окружающих. Юнь Цзыи лишь покачала головой и перевела взгляд на Юй Синь — та сохраняла полное безразличие.
«Видимо, братец получил награду за заслуги, и теперь все эти юноши лезут к нему со всех сторон, — подумала она. — Вполне естественно!»
В этот момент снаружи раздался шум, и вслед за ним прозвучал голос придворного:
— Его высочество третий принц страны Юйань и его высочество принц Юй прибыли!
134. Состязание
Услышав это, Юнь Цзыи подняла глаза. Оба вошли вместе, оживлённо беседуя. Ань Шэнси сразу начал искать её взглядом и, заметив, мягко улыбнулся.
Но Юнь Цзыи сделала вид, что не заметила его, и спокойно поднесла к губам чашку чая, изящно отхлебнув глоток. Её взгляд даже не скользнул в его сторону. Ань Шэнси на мгновение смутился, но быстро взял себя в руки.
Затем один за другим прибыли принц Цзо и принц Фу. Кроме седьмой принцессы Юнь Гэсяо, на праздник пришли все незамужние принцессы — с третьей по шестую. Наконец, раздался протяжный возглас:
— Его величество император! Её величество наложница Шуфэй!
Все немедленно вернулись на свои места: мужчины — справа, женщины — слева. Все подняли глаза к трону и, увидев императора, опустились на колени:
— Ваши подданные (поданные) кланяются Его величеству! Приветствуем наложницу Шуфэй!
— Встаньте! — величественно махнул рукой император.
— Благодарим Его величество! — хором ответили гости и поднялись.
— Сегодня на празднике цветов все свободны, не стесняйтесь! — сказал император.
— Благодарим Его величество! — ответили все и сели, хотя теперь вели себя гораздо сдержаннее. Кто осмелится вести себя неподобающе в присутствии императора?
Наложница Шуфэй, заметив общую сдержанность, мягко улыбнулась:
— Ваше величество, в саду все госпожи восхищались цветами. Но я думаю, что люди прекраснее цветов! Сегодня я поистине наслаждаюсь зрелищем!
— Ты права, — согласился император с улыбкой. — Действительно, люди прекраснее цветов!
— Но кто же из них самый прекрасный? — продолжила наложница Шуфэй. — Может, устроить небольшое состязание?
— Твоё предложение одобрено! — кивнул император. — Пусть будет развлечение, но без перегибов!
— Благодарю Ваше величество! — наложница Шуфэй обернулась к гостям. — Как насчёт того, чтобы изменить формат? Раньше все показывали свои таланты по отдельности. А сегодня пусть две госпожи выступят вместе!
— Какое замечательное предложение! — одобрил император. — Господа, у кого есть идеи?
— Ваше величество! — поднялся один из гостей. — Поскольку это состязание, пусть две госпожи выступят на одной сцене!
— Верно! — подхватила другая дама. — Все они владеют искусствами — музыкой, каллиграфией, живописью и шахматами. Даже если не в совершенстве, то хотя бы немного. Пусть участницы вытягивают жребий с заданием и выбирают себе партнёра среди молодых господ! Это будет не просто соревнование, а совместное выступление. Одинаковое задание для обеих пар, и судить будут не только за индивидуальное мастерство, но и за слаженность!
Предложение вызвало оживлённое обсуждение.
Когда все высказались, наложница Шуфэй с довольной улыбкой обратилась к императору:
— Ваше величество, предлагаю следующие правила: все госпожи вытягивают жребий с видом искусства. Затем по порядку каждая выбирает себе соперницу — при условии, что та согласна. Кроме того, каждая может пригласить одного молодого господина в партнёры. Так состязание превратится в совместное выступление. Задание для обеих пар будет одинаковым. Оцениваться будет и индивидуальное мастерство, и слаженность. Как вам такое?
— Отлично! Пусть будет так! — одобрил император.
— Тогда начнём тянуть жребий! — объявила наложница Шуфэй.
Принцессы, сидевшие рядом с Юнь Цзыи, тоже участвовали. Юнь Цзыи безразлично вытянула одну из палочек и увидела на ней надпись: «Танец». Она покачала головой: «Танец?» — мысленно вздохнула она, отложила палочку и подняла глаза, наблюдая за началом выступлений.
Первой встала внучка великого военачальника Нин Цзиньцзюэ — Нин Ханьюнь.
— Ваши поданные кланяются Его величеству и наложнице Шуфэй! — произнесла она.
— Встаньте! — ответил император.
— Я вытянула «Каллиграфию», — сказала Нин Ханьюнь, показав всем свою палочку.
— Хорошо. Кого ты выбираешь в соперницы? — спросила наложница Шуфэй.
— Прошу разрешения состязаться с У Мэйци! — ответила Нин Ханьюнь. Это было логично: семьи Нин и У, представлявшие две из трёх высших аристократических фамилий, давно соперничали между собой. Канцлерский пост теперь занимал Ли Цзюэси, но семьи Нин и У по-прежнему были равны по статусу.
— Ваши поданные кланяются Его величеству и наложнице Шуфэй! — вышла У Мэйци. — Я вытянула «Музыку». Принимаю вызов.
— Прекрасно! — сказала наложница Шуфэй. — Тема для обеих — «Гармония превыше всего». Начинайте!
Слуги тут же принесли всё необходимое: стол, чернила, кисти и цитру.
Обе девушки поклонились и заняли свои места. У Мэйци провела пальцами по струнам — звук «дзинь!» разнёсся по залу, и она начала играть. Нин Ханьюнь, следуя ритму музыки, взялась за кисть.
Мелодия звучала нежно и изящно, вызывая одобрительные возгласы. У Мэйци гордо подняла голову, но Юнь Цзыи, прислушавшись, заметила: хотя игра была технически безупречной, исполнительница слишком старалась, и в музыке не хватало той спокойной глубины, что должна быть в этом произведении.
Когда музыка стихла, Нин Ханьюнь подняла лист бумаги. На нём чёткими иероглифами было написано: «Во всём важна гармония. Гармония в семье — основа всего!»
— Прекрасно! — раздались голоса. — Каллиграфия госпожи Нин поистине великолепна!
— Ваше величество, — сказала наложница Шуфэй, — обе девушки проявили себя блестяще. Я не знаю, кому отдать предпочтение!
— Раз обе хороши, значит, обе победительницы! — громко объявил император. — Поднести награды!
http://bllate.org/book/2886/318662
Готово:
