Лицо Мо Ифэна потемнело ещё больше, и он уже собирался отчитать брата, но Жу Инь опередила его:
— Второй брат, ты и впрямь говоришь без всякого стеснения! Неужели не боишься осуждения? В следующий раз, когда пойду к отцу-императору, непременно передам ему всё, что ты сегодня наговорил, — посмотрим, как он тебя проучит.
— Э-э… Да я же просто шутил! — в отчаянии воскликнул Мо Ицзинь. — Только не жалуйся отцу-императору! Он и так в последние дни крайне недоволен мной. Если ты ещё и на меня пожалуешься, мне, пожалуй, придётся сидеть под домашним арестом и размышлять о своих проступках.
Мо Ифэн, конечно, понимал, что тот шутит, и не стал цепляться к нему. Однако слова брата заставили его нахмуриться:
— Отец-император недоволен тобой?
К этому времени трое уже подошли к чайхане «Баоюйсянь». Служка сразу узнал постоянных гостей и проводил их в привычный кабинет.
Лишь когда слуга вышел, Мо Ицзинь заговорил снова:
— В последние дни четвёртый брат на заседаниях будто в тумане. Ты же сам видел — все поручения выполняет плохо, и отец-император, естественно, разгневался. Но при дворе, чтобы сохранить ему лицо, не стал отчитывать публично. После заседаний же постоянно вызывает четвёртого брата к себе. Говорят, после таких бесед в императорском кабинете он приходит в ярость, а четвёртый брат всё равно остаётся прежним. Вот мы, бедные рыбки в пруду, и страдаем.
Жу Инь удивилась:
— Почему отец-император злится на вас из-за того, что ваш четвёртый брат рассеян?
Мо Ицзинь вздохнул:
— Несколько дней назад отец-император поручил мне вместо четвёртого брата следить за строительством дамбы. Как только дамбу отстроили, на следующий же день случился потоп, и она рухнула. Отец-император пришёл в бешенство и лишил меня полугодового жалованья. Но ведь это не моя вина, что дамба снова обрушилась!
— Неужели Мо Исяо что-то замыслил? — осторожно спросила Жу Инь.
Мо Ицзинь покачал головой:
— По результатам расследования выяснилось, что ранее чиновники украли средства и сэкономили на строительстве. А потом дамба, и так непрочная, не выдержала нового потопа — разрушение было неизбежно. Но отец-император не желал слушать оправданий. Виновных чиновников наказали, но моё полугодовое жалованье всё равно удержали. Четвёртого брата же лишили права заниматься делами полмесяца — пусть размышляет дома. Сейчас многие обязанности передали пятому брату.
Закончив, Мо Ицзинь покачал головой и вздохнул:
— Хотел бы я поменяться с четвёртым братом! Без полугодового жалованья мне теперь только ветром с северо-запада питаться. Так что впредь… — он улыбнулся, глядя на них, — придётся мне захаживать в резиденцию третьего князя, чтобы подкрепиться.
Жу Инь презрительно фыркнула:
— Целый князь жалуется на бедность из-за потери полугодового жалованья? Продай хоть один вазон из своей резиденции — хватит на целый год!
— Целый князь, вынужденный распродавать домашние вещи? Не боишься насмешек? — Мо Ицзинь поднял чашку и фыркнул.
— Гордишься, как павлин, а мучаешься, как нищий, — тихо проворчала Жу Инь.
Но Мо Ифэн всё это время молчал. Жу Инь, удивлённая, повернулась к нему и увидела, что он задумчиво смотрит в окно, взгляд рассеян.
Сердце её сжалось. Она не знала, думает ли он о Люй Юйли, которая только что ушла, или о словах Мо Ицзиня. Но от одной лишь мысли ей стало горько. Она фыркнула и сунула в рот пирожное со стола.
Видимо, ела слишком быстро — поперхнулась и закашлялась так сильно, что слёзы выступили на глазах.
Мо Ифэн очнулся, взял чашку с чаем и поднёс к её губам, другой рукой поглаживая по спине.
— Почему ты всегда ешь так поспешно? — нахмурившись, упрекнул он.
Мо Ицзинь, наблюдавший за ними, незаметно отвёл взгляд и убрал ногу, которую уже было выставил вперёд. Чашку чая, предназначенную для Жу Инь, он теперь пил сам.
Наконец кашель утих, но горло всё ещё щипало. Жу Инь больше не решалась трогать пирожные. Она взглянула на Мо Ифэна, но тут же отвела глаза и отодвинула чашку.
— Третий брат, сколько дней ты морил голодом Жу Инь? — с усмешкой спросил Мо Ицзинь. — Смотрю, она только что ела, как голодная волчица. Неужели в резиденции третьего князя тоже такие трудные времена?
Жу Инь вытерла уголок рта и сердито бросила ему:
— Да, очень трудные! Так что второй брат, лучше продавай свои вещи, а не ходи к другим на бесплатные обеды — твой аппетит разорит нашу резиденцию третьего князя!
«Нашу резиденцию третьего князя?» — Мо Ифэн изумлённо посмотрел на Жу Инь, а потом незаметно приподнял уголки губ.
Мо Ицзинь уже собрался ответить, но Жу Инь вдруг вспомнила:
— Кстати… Если отец-император велел четвёртому брату размышлять о своих поступках, зачем же он сегодня вечером приглашает его во дворец на ужин?
Мо Ифэн слегка усмехнулся:
— Отец-император хочет поговорить с ним как отец — с сыном, которого больше всего ценит.
Жу Инь замерла. Когда она снова посмотрела на Мо Ифэна, то заметила в его улыбке горечь и печаль.
Она опустила глаза, размышляя. Вспомнила слова Мо Ицзиня: император временно лишил Мо Исяо и Мо Ицзиня права заниматься делами, передав всё трудолюбивому и честному Мо Исиню… Но ведь у него есть ещё и Мо Ифэн — сын, превосходящий всех! Неудивительно, что тот так отреагировал. На его месте любой бы ощутил обиду.
Она ошиблась. Думала, он размышляет о Люй Юйли, но забыла — он сын императора, и его заботы далеко не только о любовных делах.
— Кстати, Жу Инь, — вдруг спросил Мо Ицзинь, — почему ты в прошлый раз вдруг расспросила меня об игле ледяного комара? Неужели…
Лицо Жу Инь изменилось. Она тут же перебила его:
— Второй брат, раз тебе в последнее время так тяжело, почему бы не прийти в резиденцию третьего князя и не провести время с моим мужем? Сегодня вечером я велю подать вина и закусок — будете веселиться, а о грустном забудете.
— Игла ледяного комара? — Мо Ифэн удивился и посмотрел на Жу Инь. — Почему ты вдруг спрашиваешь об этом?
Жу Инь опустила глаза, крепко сжала губы, помолчала, а потом подняла взгляд и улыбнулась:
— Просто слышала об этом и заинтересовалась. Ты тоже слышал? А знаешь ли, как снять отравление иглой ледяного комара?
Мо Ифэн слегка сжал губы. Увидев её выражение лица, он ничего не заподозрил и спокойно ответил:
— Я лишь слышал от второго брата, что это оружие создал учитель четвёртого брата. Отравленный иглой ледяного комара испытывает невыносимую боль, и противоядия не существует. Даже сам четвёртый брат, возможно, не знает, как снять отравление.
— Ты так много знаешь — неужели не знаешь, как извлечь иглу и снять отравление? — Жу Инь подняла на него глаза, пытаясь что-то разгадать.
Мо Ифэн раздражённо ответил:
— Я не бог, чтобы всё знать! Я даже не видел эту иглу — откуда мне знать, как её извлекать и как снимать отравление?
— Получается, если даже четвёртый брат не знает способа, то отравление неизлечимо? — сердце Жу Инь тяжело сжалось.
Мо Ифэн покачал головой:
— Учитель четвёртого брата давно исчез — он исчез после того, как его ученик предал школу. Так что в этом мире никто не может снять отравление иглой ледяного комара.
— Ах! — Жу Инь дрогнула, и горячий чай пролился ей на тыльную сторону ладони, мгновенно покраснев.
— Какая же ты неловкая! — Мо Ифэн поспешно вытер ей руку, а потом велел слуге принести холодной воды. Лишь спустя некоторое время покраснение сошло.
— Зачем тебе интересоваться такими вещами? — спросил Мо Ифэн, глядя на её руку. — Говорят, у четвёртого брата всего несколько таких игл, украденных у учителя. Неужели тебе и этого мало?
Жу Инь горько улыбнулась:
— Просто любопытно. Никогда не видела — вот и заинтересовалась.
В душе она надеялась, что Мо Ифэн знает способ снять отравление. Тогда она могла бы сказать ему, что сама поражена иглой ледяного комара. Но теперь поняла: лучше было вообще не заговаривать об этом.
Мо Ицзинь пристально посмотрел на Жу Инь:
— Ты так расстроена… Если тебе правда так хочется, в другой раз я проберусь в резиденцию князя Юн и украду иглу для тебя.
— Второй брат, не подстрекай её к глупостям! — тут же остановил его Мо Ифэн.
Мо Ицзинь лишь улыбнулся и промолчал.
Если ей этого хочется — он достанет, даже если у него самого нет. А если нет — найдёт способ.
Жу Инь тихо вздохнула, горько улыбнулась, а когда подняла глаза, её взгляд уже сиял ясностью:
— Второй брат — самый лучший! Всегда обо мне думаешь.
Лицо Мо Ифэна потемнело. Он бросил сердитый взгляд на Мо Ицзиня, улыбка которого становилась всё шире, и, поднеся чашку к губам, залпом выпил чай. Однако поперхнулся и покраснел до ушей.
Жу Инь и Мо Ицзинь изумились, а потом рассмеялись.
В шесть часов вечера Мо Ицзинь пришёл в резиденцию третьего князя на ужин. Улыбка не сходила с его лица с самого входа. Мо Ифэн бросил на него беглый взгляд — на лице не было ни раздражения, но и радости тоже не было видно.
— Третий брат, ты, кажется, не рад? Неужели не рад видеть второго брата? — нарочито спросил Мо Ицзинь.
Мо Ифэн слегка приподнял губы:
— Второй брат шутишь.
В этот момент он снова посмотрел на Жу Инь, которая налила им вина. Он не понимал, почему она сегодня так радушна к Мо Ицзиню. Раньше, хоть и любила его, никогда не устраивала таких приёмов и даже специально посылала людей в резиденцию второго князя, чтобы пригласить его на ужин.
— Второй брат, попробуй это особое «дочернее вино». Его прислала девушка Хуаньэр и сама варила. Говорят, от него даже крепкие пьяницы падают после трёх чашек, — с улыбкой сказала Жу Инь.
Мо Ицзинь удивился:
— Девушка Хуаньэр прислала? Вот это да!
Жу Инь бросила взгляд на Цинь Мина и засмеялась:
— Это всё заслуга стража Циня.
— О? Что-то я упустил? — Мо Ицзинь многозначительно улыбнулся.
Цинь Мин покраснел и запнулся:
— Младшая царская супруга, не подшучивайте надо мной! Девушка Хуаньэр хотела подарить это вино нашему господину.
Жу Инь подняла бровь:
— Ты хочешь сказать… девушка Хуаньэр влюбилась в третьего князя с первого взгляда? У третьего князя и вправду завидная удача — даже лучше, чем у второго брата!
Мо Ицзинь уже собрался ответить, но Жу Инь повернулась к Мо Ифэну:
— Третий князь, попробуйте вино, которое девушка Хуаньэр лично подарила вам. Красавица дарит прекрасное вино — даже без опьянения сердце растает!
Мо Ифэн поперхнулся. Он посмотрел на Цинь Мина — гнева не было, но страж побледнел от страха.
— Цинь Мин, садись с нами за стол, — сказала Жу Инь. — Считай, что это семейный ужин в честь того, что второй князь лишился жалованья, но избежал беды.
Она приказала Цзыцюй добавить ещё одну пару палочек и чашку. В этот момент она заметила странное выражение лица служанки и улыбка её погасла.
— Цзыцюй, иди отдыхай. Здесь больше не нужно твоё присутствие, — тихо сказала она.
Цзыцюй молча поклонилась и вышла.
Цинь Мин всё ещё стоял в нерешительности:
— Слуга не смеет…
— Какие «смеешь — не смеешь»! Сегодня вечером — семейный ужин. За здоровье второго князя! — Жу Инь подняла чашку. — Я пью первой!
— Не пей! — как и ожидалось, Мо Ифэн схватил её за запястье и отобрал чашку.
— Но… — Жу Инь притворно замялась, глядя на Мо Ицзиня, а потом улыбнулась. — Тогда я выпью за чаем.
Увидев, что она действительно велела подать себе чай, Мо Ицзинь громко рассмеялся:
— Видно, Жу Инь во всём подчиняется третьему брату. Третий брат — настоящий счастливчик!
Мо Ифэн слегка удивился и посмотрел на Жу Инь. Та улыбалась, как ни в чём не бывало. Обычно она никогда не была такой покладистой — что с ней сегодня?
Цинь Мин в итоге сел за стол вместе с ними. Вино, присланное Су Хуаньэр, оказалось поистине изысканным. Цинь Мин, плохо переносящий алкоголь, после трёх чашек уже не помнил ничего. Мо Ицзинь и Мо Ифэн сначала держались наравне, но в конце концов Мо Ицзинь проиграл — упал на стол и больше не просыпался.
Мо Ифэн не знал, было ли это из-за необычного поведения Жу Инь или из-за собственных мыслей, но весь ужин он внимательно следил за каждым её движением. Однако под её настойчивыми угощениями он всё же выпил немало и, когда Мо Ицзинь уже спал, сам чувствовал себя слегка пьяным.
http://bllate.org/book/2885/318392
Готово:
