— Ха-ха-ха… — Мо Ицзинь, глядя на растерянное выражение лица Жу Инь, вдруг раскатисто рассмеялся. — Только что ты была точь-в-точь как раньше: глуповатая, но чертовски обаятельная.
Жу Инь застыла, ошеломлённая, и лишь спустя несколько мгновений до неё дошло, что он назвал её глуповатой. Раздосадованная, она резко вырвала у него палочки и отобрала миску с рисом:
— Похоже, второму брату сегодня нечего делать, раз он наелся досыта. Значит, не стоит тратить зерно из кладовых резиденции третьего князя понапрасну!
— Эй-эй-эй… — Мо Ицзинь поспешно отобрал у неё миску и палочки. — Да я же просто шучу! Такая обидчивость тоже напоминает мне прежнюю тебя.
— Ты… — Жу Инь, разозлённая до глубины души, мгновенно забыла о своей грусти и вспыхнула гневом. — И прежняя я, и нынешняя — это всё я! Да, я обидчива, и что с того? Кто тебя просил есть? Выплюнь всё обратно!
— Съеденное не выплюнешь, — отозвался Мо Ицзинь, вскакивая со стула и продолжая уплетать содержимое миски, не забывая при этом тянуться палочками к блюдам на столе. Сколько бы Жу Инь ни пыталась его остановить, всё было тщетно. Глядя, как он с аппетитом поглощает еду, она в ужасе подумала, что он съест всё до крошки, и, не выдержав, тоже схватила палочки, чтобы отвоевать хотя бы часть угощений.
К изумлению присутствующих, весь обеденный стол был опустошён этими двумя за считанные минуты — даже последний листик зелени успела схватить Жу Инь и засунуть себе в рот. Глядя на пустые тарелки, Цзыцюй так и подергивало за уголок рта. Где тут князь и младшая царская супруга, свояченица и шурин? Перед ними сидели обычные детишки, не желающие уступать друг другу ни кусочка!
Оба откинулись на спинки стульев, едва ворочаясь от переедания. Жу Инь, поглаживая живот, жалобно простонала:
— Я больше не могу идти… Второй брат, ты и правда умеешь есть!
Мо Ицзинь взглянул на её округлившийся живот, потом на пустые тарелки и со вздохом произнёс:
— Кажется, ты съела даже больше меня. Не ожидал, что в таком маленьком теле столько места для еды! Если однажды ты разоришь резиденцию третьего князя, не приходи ко мне — я не потяну содержание такой прожорливой девчонки.
Хунъюй и Люйцуй, убирая со стола, не сдержали смеха. Каждый визит Мо Ицзиня неизменно приносил им радость и веселье.
Жу Инь фыркнула:
— А ведь кто-то недавно говорил: «С такой красавицей рядом я готов провести всю жизнь, даже не переступая порога резиденции третьего князя». И что же? Одна трапеза — и ты уже испугался?
— Увы, эта красавица упрямо остаётся в резиденции третьего князя и не желает переступить порог моего скромного жилища, — вздохнул Мо Ицзинь, говоря полушутливо, полусерьёзно.
Жу Инь подняла глаза к потолку и долго молчала. Затем повернулась к нему и спросила:
— Правда ли, что я раньше была лучше?
Улыбка на губах Мо Ицзиня мгновенно исчезла. Он внимательно посмотрел на неё и увидел, что она говорит всерьёз. В глазах его мелькнуло столько невысказанных слов, но он лишь глубоко вдохнул, наклонился к ней и прошептал так тихо, что слышать могли только они двое:
— Мне нравишься и та, и эта — без разницы.
Жу Инь резко обернулась, встретившись с ним взглядом. Но в тот же миг серьёзное выражение лица Мо Ицзиня испарилось, сменившись привычной беззаботной ухмылкой.
— Второй брат! Ты никогда не бываешь серьёзным! Завтра же пойду во дворец и попрошу отца выдать тебя замуж! — в сердцах выпалила Жу Инь.
Все вокруг фыркнули от смеха, а Цзыцюй даже слёзы выступили на глазах. Жу Инь тут же поняла, что наговорила глупостей.
— Тогда пусть отец выдаст меня замуж за правителя пограничных земель! В древности была Чжао Цзюнь, отправившаяся в земли сюнну, а ныне будет Второй князь, уезжающий на границу! Вот уж поистине прекрасная история! — Мо Ицзинь хохотал до упаду. Едва Жу Инь попыталась вскочить, чтобы отчитать его, он мгновенно выскочил из столовой и пустился наутёк, оставив её топать ногами от злости на месте.
Цзыцюй, глядя ему вслед, не удержалась от улыбки:
— Второй князь и правда невероятно остроумен.
Жу Инь медленно разгладила брови:
— Да… Той, кому посчастливится выйти за второго брата, можно только позавидовать. Интересно, каких женщин он вообще предпочитает?
Цзыцюй прищурилась и, подойдя ближе, с хитрой улыбкой шепнула:
— Разве не кажется вам, что второй князь предпочитает женщин вроде младшей царской супруги?
— Что за чепуху несёшь! — одёрнула её Жу Инь и вышла из столовой. — Мужчина вроде второго брата наверняка ищет принцессу или дочь знатного рода. Он же постоянно упрекает меня в грубости и говорит, что мне не хватает изящества и женственности настоящей благородной девы.
Цзыцюй глубоко вздохнула и пожала плечами. В делах любви она сама мало что понимала и уж точно не могла судить о чувствах других.
Погода становилась всё холоднее, сад — всё мрачнее. Зимние бутоны, ещё не распустившись, источали свежий, сладковатый аромат, даря ощущение скрытой, но живой силы. Жу Инь нежно коснулась одного из бутонов. Лёгкая улыбка тронула её губы. Холодок от цветка проник ей в сердце, но вместо тоски пробудил жажду жизни.
* * *
Резиденция рода Люй
Когда Люй Юйли увидела, что Мо Ифэн явился лично, она была поражена и в то же время переполнена радостью. Они шли по саду бок о бок — прекрасная пара, если не считать, что лицо девушки сияло от счастья, а лицо юноши оставалось холодным и отстранённым.
— Ифэн-гэгэ, почему ты вдруг решил навестить меня? — Люй Юйли, скрывая восторг, небрежно спросила.
Мо Ифэн шёл по цветущему саду, заложив руки за спину. Его взгляд на миг дрогнул, и он ответил:
— Просто услышал от твоего отца, что ты уже несколько дней не выходишь из покоев. Он очень обеспокоен…
— Значит, отец сам тебя попросил прийти? — Хотя он всё же явился, в душе Люй Юйли осталась горькая пустота.
Мо Ифэн слегка усмехнулся:
— Нет. Просто твой отец упомянул об этом четвёртому брату, а я случайно услышал и решил заглянуть.
Сердце Люй Юйли забилось быстрее: он пришёл сам, едва услышав о ней!
— Ифэн-гэгэ, не говори так! Мне так приятно, что ты пришёл, — с нежностью сказала она и обвила его руку своей.
Мо Ифэн мельком взглянул на неё, но промолчал. Через мгновение он остановился:
— Становится всё холоднее. Почему ты так мало одета?
Люй Юйли посмотрела на своё платье, потом на него и, прижимаясь ближе, прошептала:
— Рядом с тобой мне не холодно, Ифэн-гэгэ.
Мо Ифэн слегка сжал губы, его взгляд на секунду упал на что-то в стороне, брови нахмурились, но тут же он снова стал невозмутимым и мягко сказал:
— Если ты простудишься, твой отец будет в отчаянии. Иди скорее надень что-нибудь потеплее.
— Не пойду! А вдущь ты уйдёшь, пока я одеваюсь? — Люй Юйли игриво прищурилась, но в голосе прозвучала обида. — Теперь, когда у тебя в резиденции появилась младшая царская супруга, я даже боюсь туда заходить.
— О, правда? — Мо Ифэн усмехнулся, но улыбка не коснулась глаз. — А как же в прошлый раз, когда ты пришла прямо к Жу Инь?
Тело Люй Юйли напряглось, и она тихо пробормотала:
— Я знала, что она пожалуется тебе… Я просто хотела повидать тебя, вежливо поздоровалась с твоей младшей супругой, а она… она была груба со мной и даже хотела приказать слугам избить меня!
— Избили? — Мо Ифэн пристально посмотрел на неё.
— А если бы избили… Ты бы пожалел меня? Защитил бы? — Люй Юйли подошла ближе, её глаза горели.
Мо Ифэн спокойно улыбнулся:
— Хватит об этом. Иди одевайся.
Люй Юйли почувствовала разочарование, но всё же обрадовалась, что он хоть немного заботится о ней. Она крепче сжала его руку:
— Ты пойдёшь со мной, иначе я не пойду. Боюсь, ты сбежишь.
Мо Ифэн бросил короткий взгляд в сторону, а затем позволил увлечь себя к её покоям.
Он впервые оказался в её комнате. Оглядевшись, он отметил изысканную обстановку, типичную для благородной девы, но почувствовал в ней что-то чуждое. Его мысли невольно вернулись к покою Жу Инь: там всегда стояли горшки с цветами, на полках лежали книги, хотя он редко видел, чтобы она их читала.
Его взгляд упал на туалетный столик. Пока Люй Юйли переодевалась за ширмой, он быстро подошёл и открыл несколько ящиков. Среди дорогих украшений, в том числе и тех, что он сам когда-то купил ей на рынке, он искал нечто иное. В последнем ящике, в самом дальнем углу, лежала маленькая шкатулка. Он вынул её, открыл — и внутри лежал нефритовый браслет.
— Ифэн-гэгэ, я сейчас! Подожди немного, — донёсся голос Люй Юйли из-за ширмы.
Мо Ифэн тихо ответил и спрятал браслет под одежду, аккуратно вернув шкатулку на место.
— Ифэн-гэгэ, как тебе моё новое платье? Его сшили для меня придворные швеи, специально под мою фигуру, — сказала Люй Юйли, выходя из-за ширмы в изысканном лиловом наряде, подчёркивающем белизну её кожи.
Мо Ифэн в этот момент пил чай. Он бросил на неё беглый взгляд, поставил чашку и спокойно спросил:
— Это ткань, подаренная Дэфэй, и шила её придворная швея?
Улыбка Люй Юйли замерла. Она прикусила губу и нервно улыбнулась:
— Нет… это… это подарок самого императора, когда я была во дворце.
— Поздно уже, мне пора, — лицо Мо Ифэна оставалось бесстрастным, но Люй Юйли почувствовала ледяной холод в его словах. Она в отчаянии схватила его за руку:
— Ифэн-гэгэ, если тебе не нравится, я сейчас же переоденусь! Больше никогда не надену это платье! Не злись, пожалуйста!
Она едва дождалась его визита и не собиралась отпускать так легко. Она солгала, надеясь скрыть, что платье от Дэфэй, но он сразу всё понял. Теперь она сожалела: император обычно дарит ткани парами — Дэфэй и Тунфэй, а Тунфэй была приёмной матерью Мо Ифэна, и он часто навещал её, так что знал все придворные обычаи.
Мо Ифэн слегка сжал губы, повернулся к ней и холодно взглянул. Она тут же отпустила его руку. Он направился к выходу, а она, стиснув пальцы, поспешила следом.
* * *
Резиденция третьего князя
Хунъюй и Люйцуй шли за Цзыцюй, переглядываясь с тревогой. Впереди Жу Инь в одиночестве любовалась цветами.
— Цзыцюй, ты когда-нибудь любила кого-то? — тихо спросила Жу Инь, разглядывая бутон в руке.
Цзыцюй напряглась и горько усмехнулась:
— У служанки нет права любить.
Но Жу Инь покачала головой:
— А у меня есть право быть его женой?
— Младшая царская супруга… — Цзыцюй запнулась.
Жу Инь говорила правду. Она не была из знатного рода, у неё не было ни славы, ни заслуг. Её брак с Мо Ифэном состоялся лишь по указу императора Хуаньди, и причины этого указа оставались загадкой для всех. Но все были уверены в одном: Мо Ифэн испытывает к ней чувства. Только вот насколько сильны эти чувства — никто не знал.
Жу Инь собралась с мыслями и повернулась к Цзыцюй:
— Сначала и я думала так же: что у меня нет права быть его женой, и не понимала, почему император решил нас поженить. Но потом я подумала: хоть брак и нельзя навязать, хоть и важна родственная связь, всё же стоит бороться за своё счастье. Даже если в итоге не получится — хотя бы попробовала. А если даже не попытаешься, то наверняка потеряешь любимого человека навсегда.
Цзыцюй с изумлением смотрела на Жу Инь, не понимая, почему та вдруг заговорила об этом. Неужели она что-то заметила? Ведь с тех пор, как Цзыцюй увидела, как Цинь Мин встречался с той девушкой, она решила отказаться от своих чувств. Цинь Мин — из знатного рода, а она всего лишь служанка. Даже Су Хуаньэр, несмотря на своё происхождение из борделя, превосходит её и красотой, и станом, и талантами. Чем же она может с ней сравниться?
И всё же слова Жу Инь затронули самую сокровенную струну в её душе. Она до сих пор не могла смириться с тем, что Цинь Мин даже не догадывается о её чувствах.
http://bllate.org/book/2885/318385
Готово:
