Долгое время он не отвечал, и она, недоумевая, обернулась — не услышал ли он или не понял её слов. Но в тот самый миг, когда она повернула голову, её взгляд столкнулся с его пылающим взором. Щёки её вспыхнули, и она поспешно отвела глаза. Однако он опередил её: наклонился и прильнул к её губам. Она уже собралась оттолкнуть его, но он отстранился первым.
— Ты сама сказала, — прошептал он хрипловато ей на ухо, — не смей передумать.
Глядя в его тёмные, насмешливо блестящие глаза, Жу Инь вдруг почувствовала, будто попала в ловушку. Но тут же подумала: даже если это и ловушка, расставленная им, она с радостью в неё шагнёт.
Надув щёчки, она фыркнула:
— Я человек слова. Не то что некоторые, кто обещает — и тут же забывает.
Мо Ифэн на миг замер, перебирая в уме свои недавние поступки, а затем тихо рассмеялся:
— Впредь бери из казначейства столько, сколько нужно. Не надо спрашивать моего разрешения.
Жу Инь снова изумилась и, обернувшись, с недоумением спросила:
— Так щедро? Не боишься, что я опустошу твою казну?
Улыбка Мо Ифэна стала ещё шире:
— Если вдруг ты её опустошишь, тебе самой придётся жить со мной в бедности, питаясь простым чаем и рисом.
Жу Инь, конечно, понимала, что такой исход невозможен. Но всё же не ожидала от него подобного жеста. Ведь теперь она могла брать деньги из казначейства по своему усмотрению, несмотря на то, что её положение оставалось крайне неопределённым. Мо Ифэн обещал жениться на ней, но с тех пор произошло столько событий, что она не сомневалась: сейчас он точно не станет просить Хуаньди о помолвке.
Тем не менее, она верила, что он действительно дорожит ею. Иначе зачем ему так поспешно примчаться к ней?
Оба долго молчали. Мо Ифэн, решив, что она снова задумала что-то хитрое, лишь взглянул на неё и слегка усмехнулся. Жу Инь стала куда сообразительнее, чем раньше, и порой ему казалось, что поймать её мысль — всё равно что удержать дым в ладонях. Оттого он часто тревожился и сомневался.
Когда они уже подъезжали к Резиденции третьего князя, Жу Инь вдруг весело сказала:
— Хорошо.
Мо Ифэн растерялся и смотрел на неё с недоумением. Увидев его растерянное лицо, она внезапно обернулась и чмокнула его в губы, не заботясь о том, увидят ли их посторонние. Когда Мо Ифэн остановил коня и помог ей спешиться, она встала перед ним и лукаво улыбнулась:
— Даже если придётся есть простой чай и рис, разве не всё равно, что ты будешь рядом? Чего бояться?
Мо Ифэн застыл на месте, ошеломлённый её улыбкой. Он не мог понять, почему раньше считал, будто она так похожа на Люй Юйли. Теперь же ясно видел: их лица вовсе не схожи. Разве что улыбки — те действительно напоминали друг друга.
А если подумать глубже, то не столько они похожи между собой, сколько обе улыбки напоминают ту, которую он видел в детстве — в полусне, у пруда с лотосами, на лице маленькой девочки.
— Что с тобой? — обеспокоенно спросила Жу Инь, заметив его рассеянный взгляд, и помахала рукой перед его глазами.
Мо Ифэн резко вернулся к реальности и, приняв обычное спокойное выражение лица, едва заметно усмехнулся. Вспомнив полученное устное повеление, он произнёс:
— Отец-император велел тебе завтра явиться во дворец.
— Завтра? Во дворец? Зачем? — удивилась она.
Мо Ифэн покачал головой:
— Не знаю. Сказал лишь, чтобы ты пришла. Видимо, узнал, что твоя память вернулась.
Жу Инь кивнула:
— Ладно.
Хуаньди, насколько она помнила, всегда относился к ней с исключительной добротой. Она не могла объяснить, почему он так её жалует — даже больше, чем собственного сына.
— Интересно, что задумал отец? — пробормотал Мо Ифэн, словно про себя, но при этом то и дело косился на Жу Инь.
Она сначала задумчиво качала головой, но почувствовав на себе его пристальный взгляд, резко подняла глаза и поймала его за этим. Он поспешно отвёл глаза, но было уже поздно.
— Может… император в меня влюбился? — с притворной наивностью сказала она. — Тогда мне, наверное, каждый день будут подавать изысканные яства, а вокруг будет толпа слуг?
Она прекрасно знала, что именно этого он и опасался, но нарочно поддразнила его — раз уж он предпочитает говорить загадками, а не прямо.
Едва она договорила, Мо Ифэн резко остановился. Она нахмурилась и обернулась, увидев, как он мрачно смотрит на неё.
— В Резиденции третьего князя тебе плохо кормят? Или слуг мало? Сколько ещё тебе нужно? — холодно спросил он, скрестив руки за спиной.
Жу Инь мысленно ахнула: он меняет настроение быстрее, чем страницы в книге! Ведь она всего лишь пошутила, а он всерьёз обиделся.
Подойдя ближе, она умоляюще улыбнулась и потянула его за рукав:
— Да шучу я! Кто же захочет стать золотой птичкой в клетке императорского дворца?
— Правда? — всё ещё сомневался он.
Она закивала, как курица, клевавшая зёрна:
— Честнее не бывает! Да и… императору ведь можно в отцы годиться. Слишком уж стар.
— Кхм… — Мо Ифэн, до этого мрачный, не удержался и закашлялся. Он видел смельчаков, но такого наглеца, как она, ещё не встречал. Лёгким щелчком по лбу он прикрикнул: — Хочешь, чтобы тебя наказали по домашнему уложению?
Жу Инь потёрла ушибленное место и уже собралась возразить, но, увидев его смущённое выражение лица, поняла, насколько неосторожно заговорила. Высунув язык, она виновато улыбнулась. Ведь здесь за малейшее оскорбление императора могли отрубить голову.
— Эй! — вдруг вспомнила она. — А что император решил сделать с тем письмом?
Мо Ифэн взглянул на неё и тяжело вздохнул:
— Отец отказался меня принять.
— Почему? — нахмурилась Жу Инь. Какой бы конфликт ни был между Хуаньди и госпожой Жун, Мо Ифэн всё равно его сын! Что могло заставить отца так отвергать родного ребёнка? Неужели из-за лживых слов той старой хозяйки борделя, обвинявшей госпожу Жун в прошлом проститутки?
Мо Ифэн долго смотрел вдаль, не отвечая.
Видя его боль, Жу Инь подошла и обняла его за талию. Она не знала, как утешить его словами, и просто хотела показать: что бы ни случилось, она всегда будет рядом.
Мо Ифэн опустил на неё взгляд, обнял за плечи и прижал к себе, уткнувшись подбородком в её волосы. Её лёгкий аромат всегда успокаивал его сердце.
— Когда я пришёл к отцу, с ним гулял по саду четвёртый брат, — тихо сказал он.
Этих немногих слов оказалось достаточно, чтобы Жу Инь почувствовала, будто её сдавило в тисках. Она крепче прижалась к его груди и через долгое молчание произнесла:
— Завтра, когда пойду к императору, скажу ему… Дай мне письмо.
— Но… я боюсь, отец разгневается на тебя, — всё ещё сомневался Мо Ифэн. Ведь речь шла о грязных тайнах императорского гарема, и Хуаньди, независимо от правдивости обвинений, вряд ли захочет, чтобы об этом узнали посторонние.
Жу Инь понимала его опасения и потому весело сказала:
— Не волнуйся. Если император пожелает принять и тебя, ты сам передашь ему письмо. Если же вызовет только меня, я скажу, что ты просил передать его через меня, а содержание мне неведомо.
Мо Ифэн подумал и согласился. Другого выхода всё равно не было.
На следующее утро Жу Инь и Мо Ифэн вместе отправились во дворец. С прошлого дня Мо Ифэн был задумчив и мрачен, а Жу Инь, провозившись всю ночь с придумыванием подходящего ответа императору, едва села в карету, как сразу задремала.
Карета подскакивала на ухабах, а Жу Инь покачивалась из стороны в сторону, крепко спя.
Внезапно она накренилась и — бам! — головой врезалась в стенку кареты. Боль резко вырвала её из сна.
Мо Ифэн тоже вернулся к реальности и тут же притянул её к себе, осматривая на предмет ушибов. Убедившись, что всё в порядке, он вздохнул с облегчением:
— Как можно умудриться удариться, сидя в карете?
Жу Инь сонно моргнула на него, вся в невинности:
— Так хочется спать… Зачем император вызвал меня утром? Почему не днём?
— Император должен спрашивать разрешения у вызываемого? — усмехнулся он.
— Но… мне так хочется спать, — зевнула она. — Правда, очень.
Мо Ифэн покачал головой и, ласково похлопав её по голове, сказал:
— Жаль, что не сменил карету заранее. Ложись пока мне на колени и поспи немного. Я разбужу тебя, как только приедем.
Жу Инь кивнула, прилегла ему на ноги и почти мгновенно заснула.
Глядя на её беззаботный сон, Мо Ифэн улыбнулся с нежностью, но, вспомнив о Хуаньди, его улыбка тут же погасла, а взгляд стал острым и холодным.
* * *
В боковом павильоне Жу Инь нервно сидела на стуле. Она думала, что император примет их обоих, но оказалось, что вызвали только её. Она робко взглянула на Хуаньди — и в тот же миг поймала его взгляд. Поспешно отвела глаза, чувствуя себя ещё более неловко.
— Инь-эр, слышал, твоя память вернулась? — наконец нарушил молчание Хуаньди.
Жу Инь хотела встать, но император жестом велел ей сидеть.
— Да, ваше величество, память полностью восстановилась, — ответила она.
Хуаньди чуть нахмурился, но тут же мягко улыбнулся:
— Инь-эр, неужели не хочешь больше звать меня «отец»?
Жу Инь смущённо улыбнулась:
— Не смею, ваше величество.
Хотя она и не слишком разбиралась в придворном этикете, но знала: слово «отец» нельзя употреблять без особого разрешения. Да, император даровал ей императорскую фамилию, и она была польщена, но ведь он никогда официально не объявлял её своей дочерью.
Хуаньди вздохнул, глядя на её лицо:
— Очень хотел бы услышать от тебя это слово хоть раз.
Жу Инь открыла рот — «отец» уже вертелось на языке, но вымолвить не могла. Потом подумала: наверное, между ними всё же существует невидимая преграда.
Хуаньди не стал настаивать и спросил:
— Инь-эр, хорошо ли с тобой обращается третий сын?
Жу Инь вздрогнула и подняла глаза на императора, который как раз подносил к губам чашку чая. Его вопрос прозвучал так непринуждённо, будто он спрашивал о погоде.
Подумав, она ответила:
— Ваше величество, третий князь очень добр ко мне.
Хуаньди тихо рассмеялся:
— Даже обращение изменила… Видимо, память действительно полностью вернулась.
Жу Инь улыбнулась, но ничего не сказала, думая лишь о том, как бы незаметно передать императору письмо, спрятанное в рукаве.
Заметив её задумчивость, Хуаньди поставил чашку и осторожно спросил:
— Инь-эр, ты уже давно живёшь в Резиденции третьего князя. Но ведь вы не родные брат и сестра, и подобное соседство может породить сплетни. Как насчёт того, чтобы я пожаловал тебе отдельную резиденцию?
— А? — Жу Инь изумилась. Вместо радости от неожиданного подарка её охватила паника. Она нервно сжала пальцы и, запинаясь, ответила: — Благодарю за милость, ваше величество… Но… я уже привыкла жить в Резиденции третьего князя, и… и там мы с третьим князём можем присматривать друг за другом…
Она сама почувствовала, как голос её с каждым словом становится тише и тише.
Хуаньди, увидев её растерянность, громко рассмеялся. Жу Инь, не зная, как реагировать, застыла в недоумении.
— Действительно! — воскликнул император. — Как и сказал четвёртый сын: Инь-эр по-настоящему любит третьего. Иначе какая девушка согласится жить в доме мужчины без официального статуса?
Жу Инь растерялась ещё больше. Зачем Мо Исяо рассказал об этом императору? Каковы его намерения?
Через мгновение Хуаньди вздохнул и произнёс:
— Ладно. Раз тебе нравится третий сын, я сам повелю вам пожениться.
— Пожениться? — Жу Инь в изумлении уставилась на императора. Она и представить не могла, что он сам предложит помолвку — да ещё и ей, а не Мо Ифэну.
— Неужели тебе это не по душе? — нахмурился Хуаньди, заметив, что она не обрадовалась.
http://bllate.org/book/2885/318353
Готово:
