Жу Инь инстинктивно покачала головой, но тут же почувствовала, что отреагировала слишком резко. Она растерялась, не зная, что делать, неловко закрутила рукава и мгновенно покраснела до самых ушей.
Увидев её смущение, Хуаньди бросил взгляд на стоявшего рядом Фэн Дэ, слегка приподнял бровь и, прокашлявшись, произнёс:
— Раз Цзинъэр не желает, Я не стану настаивать. Ладно, подыщу ей другого достойного жениха.
— Я не отказываюсь! — вырвалось у Жу Инь. Она вскочила с места, но, заметив лёгкую усмешку Хуаньди, сразу поняла: попалась в ловушку. Лицо её, и без того пылающее, стало ещё краснее, а в душе вспыхнуло досадливое раздражение — ведь теперь она выглядела так, будто сгорала от нетерпения.
Хуаньди не удержался и рассмеялся. Даже Фэн Дэ, стоявший рядом, не смог сдержать улыбки.
Выйдя из бокового павильона, Жу Инь погрузилась в тревожные размышления. Во-первых, передав императору записку, она заметила, как тот, прочитав её содержимое, резко изменился в лице. Хотя он и старался скрыть эмоции, Жу Инь остро почувствовала его гнев. Неизвестно, злился ли он на Мо Ифэна за то, что тот продолжает расследование вопреки предостережениям, или на того, кто некогда оклеветал госпожу Жун. Но интуиция подсказывала: скорее всего, первое.
Во-вторых, она переживала, как Мо Ифэн воспримет императорский указ о помолвке. Не сочтёт ли он, что его принуждают к браку? Или, что ещё хуже, не подумает ли, будто именно она попросила Хуаньди устроить эту свадьбу, чтобы заставить его жениться на ней?
Впрочем, цель Мо Исяо, сказавшего Хуаньди об этом, была ей ясна: он просто хотел, чтобы Мо Ифэн женился на ней, тем самым заставив Люй Юйли окончательно от него отказаться — и тогда сам Мо Исяо смог бы заполучить Юйли.
Погружённая в эти мысли, она вдруг столкнулась с кем-то — настолько внезапно, что даже не успела увернуться и уткнулась прямо в его грудь.
— О чём задумалась так глубоко? — спросил Мо Ифэн, поддерживая её за плечи.
Жу Инь оглянулась — никого не было поблизости. Она последовала за ним, но выражение её лица оставалось мрачным и озабоченным.
— Что случилось? — спросил он, когда они уже сидели в карете и ехали из дворца.
— Я отдала записку императору, — ответила Жу Инь, подняв на него глаза и пытаясь вымучить улыбку.
— Отец тебя отругал? — нахмурился он.
Она покачала головой:
— Нет. Перед тем как отпустить меня, он распечатал записку и прочитал. Его лицо потемнело, но он не сорвал злость на мне. Просто ничего не сказал, аккуратно убрал письмо и велел уйти.
Мо Ифэн задумчиво опустил взгляд. Он никак не мог понять замысла Хуаньди. Если бы тот уже знал об этом деле, его лицо не изменилось бы. А если бы не знал, то немедленно приказал бы схватить Дэфэй, оклеветавшую его мать. Но, прочитав записку, император лишь побледнел — и ничего не предпринял. Это ставило Мо Ифэна в тупик.
Жу Инь отвела глаза к окну, мучительно размышляя, как начать разговор.
Мо Ифэн, заметив её волнение, взял её руку в свою:
— Ты чем-то озабочена, — сказал он не вопросительно, а с полной уверенностью.
Жу Инь задумалась. Тянуть время теперь бессмысленно — Хуаньди уже заговорил об этом, и, возможно, указ последует в ближайшие дни.
Она повернулась к нему, тяжело вздохнула и наконец произнесла:
— Император сказал… что хочет устроить нам помолвку.
Как и следовало ожидать, Мо Ифэн резко сжал пальцы. Он явно не ожидал такого поворота. В её душе вспыхнуло разочарование. Она уже собиралась вырвать руку, но он сильнее сжал её ладонь.
— Я и сам собирался просить отца о помолвке, но он всё избегал меня. Раз уж сегодня он сам всё устроил, это даже к лучшему, — сказал он, едва заметно улыбнувшись, и посмотрел ей в глаза.
Жу Инь нахмурилась. Ей почему-то не верилось его словам. Если уж он хотел просить руку, разве не следовало сначала ходатайствовать о браке с Люй Юйли? Почему вдруг — с ней?
Увидев, что радости на её лице нет, улыбка Мо Ифэна погасла. Он сжал её плечи, заставляя смотреть на себя:
— Ты не хочешь?
Жу Инь не ожидала такого вопроса. Она сжала губы и выдавила улыбку:
— Я сказала императору, что боюсь — ты не захочешь. Поэтому лучше отменить всё сейчас.
— Что?! Ты попросила отца отменить помолвку?! Мо Жу Инь! О чём ты вообще думаешь? — разгневанно воскликнул Мо Ифэн. Его лицо потемнело, пальцы невольно сжались сильнее.
— Отпусти! — крикнула она, вырываясь и потирая больное плечо. — Я ничего такого не задумывала! Просто не хочу тебя принуждать. И не хочу, чтобы ты подумал, будто это я заставила императора устроить нашу свадьбу. А то потом скажешь, что я за тобой гоняюсь!
Чем дальше она говорила, тем больше он злился.
— Цинь Мин! — рявкнул он в окно кареты. — Возвращаемся во дворец!
Цинь Мин немедленно натянул поводья и, удивлённо спросил:
— Господин, мы снова едем во дворец?
— Зачем нам туда? — нахмурилась Жу Инь.
Лицо Мо Ифэна потемнело ещё больше:
— Не надо прикрываться благородством. После того как ты попросила отца отменить нашу помолвку, что ты ещё ему сказала? Неужели просила выдать тебя замуж за того мужчину?
— Ты что несёшь?! — воскликнула Жу Инь, не веря своим ушам.
Он фыркнул:
— Неважно, что ты там наговорила. Сейчас я поеду ко дворцу и скажу отцу, что между нами уже всё свершилось. Посмотрим, осмелится ли он выдать тебя за кого-то другого! Цинь Мин, быстро во дворец!
Цинь Мин немедленно развернул карету и направил лошадей обратно ко дворцу.
Жу Инь, увидев, что они возвращаются, в панике закричала:
— Цинь Мин, стой! В Резиденцию третьего князя!
Цинь Мин снова резко остановил лошадей и, растерянно глядя то на одного, то на другого, пробормотал:
— Господин, госпожа Жу Инь… Куда всё-таки ехать?
— Во дворец!
— В резиденцию!
Они хором ответили, поставив Цинь Мина в тупик. Жу Инь повернулась к Мо Ифэну и увидела, как тот смотрит на неё, широко раскрыв глаза и полыхая гневом.
Она уже не могла больше молчать. Под его яростным взглядом она спокойно спросила:
— Тогда скажи мне честно: зачем ты хочешь на мне жениться? Дай мне хоть один повод.
Мо Ифэн замер. Он не ожидал такого вопроса. Гнев в его глазах постепенно угас. Долго молчал, потом тихо произнёс:
— Не знаю.
Она готова была услышать тысячу ответов — даже «мне просто нравишься» или «ты мне кажешься знакомой». Но «не знаю»… Эти три слова ударили её в самое сердце. Разочарование накрыло с головой. Она откинулась на стенку кареты и уставилась в окно на неподвижный пейзаж, чувствуя, как всё внутри становится пустым и тусклым.
Мо Ифэн смотрел на неё, и в его душе тоже кололо, будто заноза. Он хотел что-то объяснить, но не знал, с чего начать.
На самом деле, когда он впервые увидел её, его привлекла лишь улыбка, так напоминающая улыбку Люй Юйли, и поэтому он привёз её в резиденцию. Конечно, он никогда не скажет ей правду. А позже, в процессе общения, её присутствие стало для него привычным — даже более привычным, чем присутствие Юйли, с которой он провёл более десяти лет.
Но причина, по которой он хотел жениться на ней, казалась ему не в этом. Он не мог чётко сформулировать, но чувствовал: она должна быть его. Мысль о том, что она станет чьей-то женой, вызывала у него ярость и странную пустоту в груди — хотя обычно он никогда не выказывал эмоций.
Они долго молчали. Цинь Мин хотел что-то сказать, но передумал и просто ждал их решения снаружи.
— А Люй Юйли? — наконец выдавила Жу Инь, тут же пожалев о своих словах. Ведь это глупый вопрос. Они выросли вместе, любили друг друга с детства — естественно, он женится на ней. Спрашивать об этом — значит унижать себя. И он всё равно не скажет ей правду.
Мо Ифэн понял, что его ответ её обидел, и осознал, насколько он прозвучал безответственно — ведь речь шла о всей её жизни. Он хотел объяснить свои чувства, но не знал, как. А когда услышал её следующий вопрос, решил больше ничего не скрывать.
— Из-за обещания, — твёрдо ответил он.
Жу Инь горько усмехнулась. Вот в чём разница: причиной женитьбы на ней было «не знаю», а на Юйли — «обещание».
Увидев, как погас её взгляд, Мо Ифэн взял её за руку:
— Цзинъэр, я не хочу тебя обманывать.
Её пальцы стали ледяными, и она попыталась вырваться, но он не позволил.
— Цзинъэр, я знаю, у тебя есть свои принципы. Но пусть меня назовут эгоистом или тираном — ты можешь быть только женщиной Мо Ифэна. Что до Юйли… Да, когда-то я дал обещание. Я уже говорил тебе: в самый тяжёлый момент она помогла мне выстоять. Без неё в ту ночь меня бы уже не было.
— Но разве нельзя считать это всего лишь сном? — спросила она. Она не понимала, почему он так упрямо держится за образ девочки, увиденной однажды у пруда с лотосами.
Мо Ифэн покачал головой:
— Если бы это был просто сон, откуда бы она знала, как звала меня та девочка? Откуда бы она повторяла каждое слово, сказанное мне тогда? Возможно, сейчас она изменилась, но я верю: в душе она добра. Ведь именно она вывела меня из бездны.
Жу Инь смотрела на него, не отрываясь. Его преданность и верность обещанию причиняли ей боль — ведь всё это было адресовано другой женщине, не ей. Она не могла винить его: Юйли появилась в его жизни первой, и он всегда заботился о ней — как до потери памяти, так и после её возвращения.
Глубоко вздохнув, она уставилась на его черты лица — такие знакомые, что могла представить их даже с закрытыми глазами. Протянув руку, она коснулась его щеки и очень серьёзно спросила:
— Мо Ифэн, скажи мне честно: кого ты любишь — Люй Юйли или ту девочку из детства?
Мо Ифэн изумился. Он никогда не задавал себе такого вопроса — ведь та девочка и была Юйли. Он не понимал, зачем она это спрашивает.
— Есть разница? — спросил он.
Жу Инь сжала губы. Она и сама не знала, почему задала этот вопрос, но интуитивно хотела услышать ответ:
— Просто представь, что я спросила без причины. Ты любишь Юйли потому, что считаешь её той самой девочкой?
Мо Ифэн пристально посмотрел на неё, задумчиво и серьёзно. Долго молчал, потом кивнул.
Неожиданно для самой себя, Жу Инь почувствовала облегчение. Возможно, ей тоже стоит постараться — постараться занять в его сердце больше места. Может быть, однажды он сможет отпустить прошлое.
— Цинь Мин! Чего стоишь? Во дворец! — приказал Мо Ифэн, не давая ей передумать.
— Стой! Цинь Мин, в резиденцию! — воскликнула Жу Инь.
Мо Ифэн разозлился:
— Цзинъэр! Ты считаешь мои слова пустым звуком?
Она бросила на него холодный взгляд:
— Император же не согласился с моей просьбой. Зачем тебе снова идти к нему? Это будет выглядеть глупо.
— Что? — Мо Ифэн удивился.
— Я просила его не устраивать помолвку, — пояснила Жу Инь. — Ведь в твоём сердце только Юйли. Зачем мне лезть в чужую жизнь и навязываться?
— Кто сказал, что в моём сердце только Юйли?! — вырвалось у него. Оба замерли от неожиданности. Увидев её изумлённый взгляд, Мо Ифэн покраснел. Он не понимал, почему каждый раз, когда она говорит с ним, его эмоции выходят из-под контроля.
— Ты хочешь сказать… что я тоже тебе небезразлична? — тихо, с надеждой спросила она.
Мо Ифэн смущённо кашлянул. Она не отводила от него глаз, но ответа так и не дождалась — только то, как его и без того тёмное лицо покраснело до ушей.
Увидев его смущение, Жу Инь вдруг почувствовала лёгкость. Некоторые вещи не нужно проговаривать вслух — всё и так ясно. Улыбнувшись, она взяла его руку и переплела с ней пальцы.
Он посмотрел на неё, и она, улыбаясь, спросила:
— Это ведь и есть «держать руку любимого»?
http://bllate.org/book/2885/318354
Готово:
