Мо Ифэн сидел на своём месте, слегка склонив голову:
— Благодарю за заботу, отец. Всё хорошо.
Слова его звучали почтительно, но в них явственно чувствовалась отстранённость.
Хуаньди чуть прищурился. Впервые за долгие годы он внимательно всмотрелся в этого сына. Казалось, Мо Ифэн никогда не знал покоя, полагающегося принцу: всё это время он провёл на полях сражений. Теперь, когда Чжаоян процветал и войны прекратились, ему больше не нужно было носить доспехи. И всё же именно его сын стал опорой государства. Хуаньди должен был гордиться им — но холодная отчуждённость Мо Ифэна и врождённая харизма правителя заставили императора нахмуриться.
Отложив лежавший перед ним мемориал, Хуаньди махнул рукой, отсылая всех присутствующих. В кабинете остались лишь отец и сын.
— Мы с тобой — отец и сын. Не нужно такой скованности, — мягко произнёс император, едва приподняв уголки губ. Улыбка, однако, не достигала глаз. — Это недавний дар от Северного государства — новый чай. Попробуй, каков он на вкус.
— Благодарю, отец, — ответил Мо Ифэн.
Он взял чашку, снял крышку, лёгким движением обдул поднимающийся пар — и комната наполнилась тонким ароматом. Сделав небольшой глоток, он поставил чашку рядом и, слегка повернувшись, добавил:
— Действительно прекрасный чай.
Хуаньди на миг замер, поражённый изяществом жеста и выражением лица сына. Только услышав его слова, он вернулся к себе.
Этот сын удивительно походил на него самого.
— Этот чай называется «Хуадин Юньу», — продолжил император. — Говорят, его собирают в местах, где «жаркое лето подобно осени, а облака и туманы вечно волнуются над горами». Неудивительно, что его листья так изумрудно-зелёны, а аромат чист и долговечен.
Мо Ифэн на миг удивился, но быстро скрыл эмоции.
Увидев, как тот лишь слегка приподнял губы, Хуаньди посерьёзнел:
— Если тебе нравится, я прикажу прислать тебе немного.
— Сыну больше по душе «Юанъян хун», — без раздумий ответил Мо Ифэн.
Лицо Хуаньди мгновенно изменилось, но он сдержался — не из-за неуважения, а потому что сын упомянул «Юанъян хун».
Этот чай не был особенно дорогим, но его особенность заключалась в том, что когда-то его лично приготовила для императора родная мать Мо Ифэна — госпожа Жун. Его аромат был нежным, но стойким, настой — насыщенно-красным, ярче обычного чёрного чая, а вкус — глубоким, несмотря на прозрачность. Никто, кроме госпожи Жун, не умел заваривать его. Однажды Хуаньди спросил её, в чём секрет, и та лишь улыбнулась:
— Пусть ваше величество знает лишь то, что это «Юанъян хун».
Хуаньди тогда понял её намёк. Но теперь всё это осталось в прошлом.
Вернувшись к настоящему, император постепенно пришёл в себя. Он взглянул на сына, чей взгляд был лишён всяких эмоций, и, сжав губы, перевёл разговор:
— Раз тебе не нравится «Хуадин Юньу», оставим это.
Мо Ифэн, казалось, ожидал именно такого поворота и не стал отвечать. Однако вскоре он удивился странному поведению отца сегодня.
Но его недоумение длилось недолго. Хуаньди помолчал и наконец перешёл к сути:
— Ифэн, помнишь правителя Северного государства?
— Конечно помню, — ответил Мо Ифэн, следуя за отцом. — Два года назад он приезжал в Чжаоян и заключил с нами братский союз. Отец даже поручил нам встретить его.
Пока он говорил, в его голове уже мелькали десятки мыслей.
* * *
Кто любит третьего брата? Назовитесь!
* * *
Хуаньди кивнул:
— Северное государство, хоть и уступает Чжаояну в могуществе, всё же обладает сильными полководцами и превосходит многие мелкие страны. Заключение с ними братского союза — великая удача для Чжаояна.
— Отец совершенно прав, — спокойно отозвался Мо Ифэн, улыбаясь лишь губами.
Хуаньди снова взглянул на него, затем тяжело усмехнулся:
— Однако я слышал, что недавно наследная принцесса Северного государства достигла совершеннолетия. Её отец прислал послание с предложением выдать дочь замуж за одного из наших принцев.
Мо Ифэн промолчал, но пальцы в рукавах незаметно дрогнули.
Заметив это, Хуаньди не стал ходить вокруг да около:
— Два года назад правитель Севера особенно выделял тебя среди всех принцев и даже тогда выразил желание породниться. Теперь тебе исполнилось двадцать, а жён и наложниц у тебя нет. Брак с принцессой Чжаоян был бы прекрасным союзом.
Мо Ифэн внутренне насторожился. Если бы он женился на ней, его влияние только усилилось бы. Почему отец этого не боится?
Он взглянул на Хуаньди, всё так же спокойно улыбающегося.
Через мгновение Мо Ифэн мягко рассмеялся:
— Честь, оказанная мне правителем Севера, бесценна. Но сейчас у меня нет желания создавать семью. Прошу простить меня, отец.
— О? — Хуаньди приподнял бровь, явно удивлённый. — Неужели ты всё ещё думаешь о дочери министра Люй? Но я слышал, что Люй Вэй в последнее время часто бывает с твоим четвёртым братом.
В глазах Мо Ифэна бурно вскипела ярость. Как и следовало ожидать — каждый шаг его братьев находился под пристальным наблюдением императора.
Однако Мо Ифэн не выдал своих чувств и остался внешне спокойным:
— Я не хочу насильно удерживать то, что не принадлежит мне. Если это не моё, то и стремиться к этому бесполезно.
Играющая в глазах Хуаньди насмешка исчезла. Он снова поднёс чашку к губам, сделал глоток и спокойно произнёс:
— Ты отказываешься от принцессы Чжаоян и отпускаешь Люй Юйли… Неужели всё из-за той девушки в твоей резиденции?
Лицо Мо Ифэна слегка изменилось, но он быстро взял себя в руки:
— Отец, она всего лишь несчастная девушка, которую я приютил. Ничего более.
— Ничего более? — тихо рассмеялся Хуаньди. — Если она так ничтожна, почему ты так с ней обходишься? Мне стало любопытно. В следующем месяце праздник фонарей. Приведи эту «ничтожную» девушку со мной.
Их взгляды встретились. Мо Ифэн мысленно усмехнулся. Так вот в чём дело. Всё это время речь шла не о браке, а о ней.
* * *
Карета подскакивала на ухабах. Мо Ифэн молча прислонился к стенке, взгляд был рассеян, а вся его фигура излучала глубокую подавленность.
Внезапно снаружи донёсся звонкий крик торговца. Он очнулся, отодвинул занавеску и выглянул наружу. Нахмуренные брови постепенно разгладились. Опустив занавеску, он приказал Цинь Мину остановить карету.
Цинь Мин с недоумением наблюдал, как его господин остановился у лотка с фигурками из теста.
— Ваша милость… — начал он, не веря, что тот увлёкся такой ерундой. Но, увидев, как Мо Ифэн берёт фигурку кролика, сразу всё понял: — Вы покупаете это для госпожи Жу Инь?
Мо Ифэн фыркнул:
— Или, может, для тебя?
Цинь Мин замер. Его господин никогда не позволял себе таких шуток. Но, судя по всему, после встречи с императором тот чувствовал себя лучше, раз даже пошутил. Это облегчило слуге сердце.
В семь часов вечера в тихой резиденции третьего князя раздавался звонкий смех. Мо Ифэн только вышел из кабинета, как увидел, как Жу Инь бежит к нему по крытой галерее.
Он едва заметно улыбнулся. Жить так, как она, — настоящее счастье. Но в следующее мгновение…
— Муж! — радостно закричала она, совершенно не смущаясь слуг, которые тут же прикрыли рты, сдерживая смех.
Холодный взгляд Мо Ифэна заставил их мгновенно опустить головы и заняться делом.
— Сегодня вернулся поздно. Неужели учитель оставил тебя после занятий? — спросил он, вытирая ей пот со лба. В его глазах мелькнула редкая нежность.
Жу Инь, держа руки за спиной, хитро улыбнулась:
— Муж недооценивает Инь! Меня никогда не оставляют после уроков.
Мо Ифэн покачал головой. Он не знал, останется ли она такой же, если вдруг вспомнит прошлое.
— Что ты прячешь за спиной?
Она больше не скрывала и с гордостью протянула ему две фигурки:
— Смотри! Второй брат купил мне их! Говорит, одна — я, другая — он. Похоже?
Улыбка Мо Ифэна померкла:
— Второй брат купил?
— Да! Он увидел, что мне понравилось, и подарил! — радостно болтала она, не замечая, как лицо Мо Ифэна темнеет. — Красиво? Похоже?
— Тебе нравится? — спросил он, избегая её вопроса.
Жу Инь внимательно посмотрела на фигурки и радостно закивала:
— Нравится!
Мо Ифэн нахмурился, но через мгновение снова улыбнулся:
— Пора ужинать.
После ванны Жу Инь сидела на кровати и играла с фигурками, то и дело поглядывая на дверь. Но Мо Ифэн так и не появился. Наконец, не выдержав, она постучала в его дверь. Цинь Мин пытался уговорить её вернуться, но она стояла на своём.
Мо Ифэн собирался уже задуть свечу и лечь спать, но в итоге всё же разрешил ей войти, спрятав фигурку кролика под подушку.
Когда Жу Инь вошла, он нахмурился и, притянув её под одеяло, спросил:
— Кто разрешил тебе выходить в таком виде?
Она посмотрела на себя и высунула язык:
— Ты же не шёл ко мне, я торопилась и забыла одеться.
— Зачем искала меня? — холодно спросил он, поправляя одеяло, чтобы она не простудилась. Но, заметив в её руках фигурки мужчины и женщины, его лицо потемнело.
— Ты собираешься спать с этими фигурками? — спросил он, не отрывая взгляда от них.
— А разве нельзя? — подняла она на него большие глаза, в которых сверкали искорки.
Он помолчал, затем отвёл взгляд:
— Иди спать в свою комнату.
Жу Инь надула губы и прижалась к его груди:
— Не хочу! — Увидев его недовольство, она поднесла фигурки к его лицу: — Ты снова хмуришься. Точно как эта фигурка!
Мо Ифэн взглянул на неё и не сдержал улыбки:
— Кто сделал ему такое лицо?
Он взял фигурку и увидел, что улыбающееся лицо теперь с нахмуренными бровями и опущенными уголками рта.
— Я переделала, чтобы было похоже на тебя! — с гордостью заявила она.
Улыбка Мо Ифэна исчезла:
— Когда это я так выглядел?
Она подняла на него глаза и засмеялась ещё громче:
— Сейчас!
Мо Ифэн замер, затем приподнял бровь:
— Разве ты не говорила, что это второй брат?
http://bllate.org/book/2885/318297
Готово:
