— Кажется, тут что-то не так, — пискнул Цюйцюй и выскочил из объятий Су Юэ’эр, устремившись вперёд. Су Юэ’эр и Лун И немедленно последовали за ним.
Когда они подошли к крайне неприметной, обледеневшей и полуразрушенной деревянной хижине, Лун И потянул Су Юэ’эр за рукав. Она тут же сняла кольцо с пальца и надела ему на руку. В тот самый миг Цюйцюй, уже забравшийся внутрь, издал короткий, резкий писк — будто его вдруг напугали. Это был не речевой звук, а именно испуганное восклицание. И главное — после него наступила полная тишина: Цюйцюй больше не подавал голоса.
Су Юэ’эр и Лун И переглянулись. Полагаясь на амулет скрытности, они осторожно шагнули внутрь этой ветхой ледяной хижины без двери.
Это было старинное здание с комнатами, идущими одна за другой. Всё внутри было покрыто серебристой коркой льда, так что среди обломков давно разрушенной и сгнившей мебели — сплошь обледеневших и сросшихся с крупными ледяными шипами на полу — царило ощущение, будто сюда никто не заглядывал целую вечность.
«Осторожнее!» — беззвучно прошептала Су Юэ’эр, показав Лун И на губах, и указала внутрь, собираясь идти дальше.
Но Лун И удержал её, покачал головой, указал на нос, а затем изобразил лапу, поднятую вверх.
«Я чую опасность», — передал он таким образом.
Брови Су Юэ’эр слегка сошлись. Она указала вперёд.
Опасность, безусловно, присутствовала: Цюйцюй внезапно замолчал, значит, здесь что-то не так. Но она не могла бросить Цюйцюя и не собиралась возвращаться — если есть проблема, значит, есть и шанс.
В такой ситуации ей оставалось только идти вперёд.
Увидев упрямое упорство Су Юэ’эр, Лун И вздохнул. Он показал на палец с кольцом, предлагая поменяться прямо сейчас. Су Юэ’эр задумалась, сняла кольцо, надела его на свой палец, отсчитала двенадцать секунд и тут же вернула Лун И. После чего бесшумно двинулась внутрь.
Здание состояло из комнат, идущих одна за другой, и никто не мог знать, что ждёт внутри следующей.
Су Юэ’эр осторожно вошла, Лун И следовал за ней. По мере продвижения ледяной покров постепенно таял. Когда они миновали вторую комнату и вошли в третью, лёд исчез полностью, оставив лишь пыльное помещение, заваленное обрывками книг и бумаг.
Однако…
На пыли отчётливо виднелись маленькие следы Цюйцюя. Су Юэ’эр махнула Лун И и пошла по следам. Подойдя к заваленному книгами деревянному столу, она вдруг почувствовала, как под ногами проваливается пол, и резко упала вниз, невольно издав короткий возглас удивления.
Лун И, идущий следом, попытался схватить её, но не только не удержал, но и сам был втянут вниз мощной силой!
— Цюйцюй! — раздался радостный писк. Хозяин был найден!
Но Су Юэ’эр ничего не видела. Вокруг царила кромешная тьма, а под ней ощущалась мягкая поверхность, словно стопка хлопковых одеял.
— Уф! — Лун И тяжело выдохнул, и в его ладони вспыхнул свет жемчужины русалки. Через несколько секунд всё вокруг стало отчётливо видно, и Су Юэ’эр изумилась.
Она оказалась в огромнейшем кабинете, доверху набитом всевозможными свитками и книгами. Мягкость под ней объяснялась тем, что она сидела на груде разорванных страниц из пергамента.
Да, именно пергамента. В горсти, которую она схватила, каждая страница была исписана знаками рода Лин — на них упоминались ковка, изготовление, необходимые материалы и этапы процесса.
— Кхе-кхе! — закашлялась Су Юэ’эр. Пыль взметнулась в воздух, щекоча нос и вызывая приступ кашля. В тот же миг в комнате вспыхнули огни, и она увидела худого, как щепка, старика, который медленно поднял голову, щурясь.
— Кто здесь? — спросил старик, будто плохо видя или слишком долго пребывая во тьме. Его глаза были прищурены до тонкой щёлки, а всё тело сгорблено, когда он пытался разглядеть происходящее.
Но увидел он лишь белого пушистого крысёнка, сидящего на полу. Старик склонил голову набок, явно недоумевая: откуда у крысы женский кашель?
Су Юэ’эр не издавала ни звука — она не понимала, что происходит, и не решалась откликнуться.
— Раз уж пришли, нечего прятаться! Попав сюда, вы уже не выберетесь, — сказал старик после паузы и протянул руку к Цюйцюю: — Ну же, жадина, подойди! Дай погладить тебя. Ты такой упитанный… Только не знаю, станешь ли ты таким же, как я, — иссохшим от долгого заточения.
Старик явно знал, что здесь кто-то скрывается.
Но Су Юэ’эр всё ещё молчала — она не была уверена, не обманывает ли он её, пытаясь выманить наружу.
Однако Цюйцюй сам начал действовать.
Он принюхивался, будто что-то искал, то делая пару шагов вперёд, то бегая вправо, словно глупый зверёк, не понимающий человеческой речи, и просто занятый своими делами.
«Молодец!» — мысленно похвалила его Су Юэ’эр. «Цюйцюй и правда умён — притворяется обычной крысой, чтобы сбить старика с толку!»
Она снова взглянула на старика, размышляя, кто он такой, и заметила, как на его морщинистом лице появилась странная усмешка.
— Ага! Там! — дрожащей рукой указал старик на правый угол комнаты. — Там то, что тебе нужно — Линхуэй.
Эти слова поразили Су Юэ’эр и заставили Цюйцюя замереть.
— Все хотят заполучить её, но получится ли — зависит от твоей судьбы! — горько рассмеялся старик. — Ладно, выходи уже! Пока тот ещё не появился, поговорим со мной. Может, мне не так будет скучно.
Такие слова заставили Су Юэ’эр переглянуться с Лун И. Она взяла у него кольцо, чтобы выиграть время, а Цюйцюй в это время действительно направился к указанному углу.
Отсчитав десяток секунд, Су Юэ’эр вернула кольцо Лун И и жестом велела ему оставаться на месте. Затем она сняла амулет скрытности.
Раз старик, похоже, всё знает, она решила последовать за течением и посмотреть, чем всё кончится.
Едва амулет был снят, её фигура проступила в воздухе. Старик не выказал ни малейшего удивления и даже не взглянул на неё, лишь лениво произнёс:
— Думал, ты ещё спрячешься.
— Вы так любезно пригласили, господин, как я могла не ответить? — вежливо ответила Су Юэ’эр.
Старик усмехнулся:
— Роток сладкий…
Он повернул голову, чтобы взглянуть на неё, но вдруг застыл. Его прищуренные глаза распахнулись от изумления.
Су Юэ’эр поняла: старик, должно быть, знал её прошлое. Она уже собиралась что-то сказать, но старик вдруг начал трястись, махая руками:
— Нет, невозможно! Не может быть! Ты давно исчезла! Ты ведь… А ты кто такая? Почему выглядишь точно так же? И почему у тебя… этот знак?!
Су Юэ’эр коснулась лба:
— Меня зовут Су Юэ’эр. Но я и есть та, о ком вы говорите.
— Нет! — старик не только закричал, но и поднялся с груды обрывков книг, шатаясь. — Хватит, Суаньхо! Прошла уже десять тысяч лет! Ты всячески пытался выведать её тайну, а теперь дошёл до того, что создаёшь её копию?! Бесчестно!
Гневный рёв старика был громким, но в нём чувствовалась слабость — голос умирающего человека.
А у Су Юэ’эр в голове словно взорвалось:
Суаньхо!
Суаньхо!
Это имя было знакомо! Она сразу поняла — оно крайне важно! Но… черт возьми… она не могла вспомнить, кто такой Суаньхо!
— Что за выражение у тебя? — прищурился старик. — Разоблачён — так убирайся! Или хочешь, чтобы твоё же прирученное духовное существо разорвало тебя в клочья?
«Прирученное? Духовное существо?»
В голове Су Юэ’эр мелькнул смутный образ — кто-то шёл впереди неё, и его белые волосы развевались на ветру.
— А-а-а! — пронзительная боль, будто тысячи игл, вонзилась ей в череп. Она закричала и упала на пол, хватаясь за голову.
Лун И, всё это время остававшийся на месте по её приказу, решил, что причиной боли стало слишком долгое отсутствие кольца. Он бросился к ней и быстро надел кольцо на её палец.
Как только прозрачное кольцо оказалось на её руке, лицо старика исказилось от ярости:
— Прячешься там?! Выходи!
Лун И вышел из тени с вызовом, презрительно глядя на старика:
— Я здесь. Что тебе нужно?
Тот пошатнулся:
— Драконий род?
— Именно! И я из королевской ветви драконьего рода! — гордо заявил Лун И.
Брови старика нахмурились:
— Ну и дела, Суаньхо… Когда ты успел сблизиться с драконами?
— Какой ещё Суаньхо! Меня зовут Лун И! — возмутился тот.
А Су Юэ’эр, корчась от боли, с трудом выдавила:
— Суаньхо… кто… это?
Ей нужно было знать. Ей нужно было понять, почему голова раскалывается так, будто она пытается взломать запечатанную дверь, и каждая попытка причиняет мучительную боль.
Но её вопрос лишь вызвал смех старика:
— Продолжай притворяться! Думаешь, я поверю?
— Я… — Су Юэ’эр хотела что-то сказать, но боль усилилась. Теперь в голове гремел нестерпимый звон, будто кто-то бил в огромный гонг, и казалось, череп вот-вот лопнет.
В этот момент Цюйцюй, копавшийся в углу, вдруг радостно пискнул:
— Нашёл! Нашёл!
Он вытащил красную сферу духа размером с теннисный мяч и тут же спрятал её в свой брюшной карман.
Но в ту же секунду все обрывки пергамента в комнате взметнулись в воздух.
Без малейшего ветра, словно одержимые.
Цюйцюй удивлённо поднял голову, потом мгновенно сунул сферу себе в карман и, взъерошив шерсть, скатился клубком к Су Юэ’эр, прячась у неё в груди.
Но Су Юэ’эр была слишком поглощена болью, чтобы замечать происходящее. Зато Лун И, увидев фигуру, выходящую из клубка пергамента, остолбенел. Его челюсть отвисла, и казалось, она вот-вот упадёт на пол.
* * *
Лун И повидал многое. Будучи представителем королевского рода драконов, он сталкивался с необычными вещами и видел то, что другим и не снилось. Поэтому он редко терял самообладание.
Но сейчас его поразило не страх перед смертью, а невероятное изумление.
Из пергаментного клубка вышел гигант ростом почти в семь чи и шириной в три. Его тело имело человеческие очертания, но напоминало прозрачный желеобразный комок.
А на голове… не было лица.
http://bllate.org/book/2884/317908
Готово:
