В тот миг Е Бай схватил его и принялся объяснять всё подряд, а господин Вэйда тем временем внимательно разглядывал без сознания лежащих Дин Лин и Тан Чуаня.
— Ты уверен в этом? — спросил Абу, выслушав рассказ Е Бая, и на его лице отразилось явное сомнение.
— Нет, но я сделаю всё возможное. Ты же знаешь: я обязан обеспечить безопасность своей жены.
Абу прикусил губу:
— Похоже, остаётся лишь последовать за тобой и рискнуть. Здесь меня всё равно никто не выкупит. Если я не пойду с тобой, ты не спасёшь свою жену, а я так и не получу обещанное. Ладно, пойду с тобой!
— Спасибо! — искренне поблагодарил Е Бай, после чего обернулся к Тан Чуаню и остальным — и вдруг увидел, что Вэйда положил ладонь на лоб Тан Чуаня.
— Что ты делаешь?! — в ужасе кинулся вперёд Е Бай, чтобы остановить его.
— Не мешай! — спокойно ответил Вэйда. — Обоих поразил огненный яд, проникший в сердце. Я сейчас вытягиваю его из них. Но чтобы они полностью выздоровели, потребуется ещё три-пять дней. Если всё у вас пройдёт гладко, вернувшись, вы застанете их уже в сознании.
Брови Е Бая слегка нахмурились. Он сразу понял: независимо от того, правду ли говорит Вэйда или нет, Тан Чуань и Дин Лин всё равно станут заложниками.
Он на мгновение задумался и кивнул:
— Хорошо. Пусть они остаются здесь на лечении.
Вэйда тут же развернулся:
— Идите к Царю Огненных Духов! Поскольку вы берётесь за задание «Единодушие», только он может вложить в вас источник огня и соединить вас общим заданием.
Е Бай немедля повёл Абу к ложу Царя Огненных Духов и, следуя указаниям Вэйды, положил их руки прямо на тело Царя.
Тут же они почувствовали, как в их тела вложили крошечное пламя, остановившееся у основания черепа.
Когда на их ладонях проступили огненные узоры, на них также появился одинаковый символ в виде концентрических кругов. В этот момент Вэйда произнёс:
— Обычно у вас было бы семь дней, но так как вы присоединились к их заданию, теперь у вас осталось меньше пяти дней.
С этими словами Вэйда хлопнул в ладоши, и из воздуха возник огненный шар.
— Он отведёт вас к месту отправления. Там вас будет ждать проводник вашего задания.
Е Бай взглянул на Абу, и оба кивнули, готовые следовать за огненным шаром. Однако, сделав пару шагов, Абу вдруг вспомнил что-то важное, вернулся к Вэйде и выложил перед ним множество Жемчужин Святой Воды Звёздного Прилива. Он подчеркнул, насколько род Син чтит торговые клятвы и договоры, и настоятельно потребовал, чтобы Вэйда и его люди регулярно наносили эту святую воду на раны Тан Чуаня и Дин Лин.
Закончив наставления, они последовали за огненным шаром.
Когда они ушли, Вэйда посмотрел на Царя Огненных Духов и покачал головой:
— Я так и не понял: почему вы считаете его достойным доверия?
Царь Огненных Духов издал хриплый, скрежещущий смех. Вэйда пожал плечами:
— Ладно, надеюсь, на этот раз ваше чутьё вас не подведёт. Ведь из-за прошлой ошибки вы и оказались в таком состоянии.
Тело Царя Огненных Духов задрожало от ярости, и Вэйда снова покачал головой:
— Простите, не следовало напоминать о вашей боли.
* * *
Осторожность.
В памяти Су Юэ’эр — будь то времена императрицы или студенческие годы — никогда не было ничего подобного: она двигалась, словно вор, крадущийся по чужому дому.
Ближайший Ледяной Дух находился всего в метре от неё, и ей стоило лишь чуть-чуть приблизиться — и она неминуемо окажется в пределах двух чи, где её непременно заметят. Поэтому Су Юэ’эр почти прижималась к стене, медленно и осторожно продвигаясь вперёд.
За ней следовал Лун И.
Наконец, преодолев почти весь путь до ворот световой завесы, Су Юэ’эр остановилась: впереди стоял Ледяной Дух, охранявший вход, и расстояние между ним и стеной составляло менее двух чи.
Это означало одно: как только она сделает шаг вперёд — её тут же обнаружат!
Что делать?
Су Юэ’эр растерялась. Она внимательно осмотрелась в поисках другого пути и действительно нашла один — но он был чрезвычайно опасен.
Этот путь лежал прямо напротив ворот световой завесы — между двумя рядами Ледяных Духов. Расстояние между ними составляло примерно два метра, и чтобы пройти незамеченной, им нужно было идти строго посередине, не отклоняясь ни на йоту, иначе их заметит один из рядов.
Но это было ещё не всё. Две патрульные группы Ледяных Духов постоянно выходили из-за световой завесы, расходились в стороны, а затем возвращались обратно, вновь исчезая за завесой.
Из-за этого у Су Юэ’эр и Лун И просто не было времени медленно и осторожно проскользнуть внутрь!
Однако других путей не было. Поэтому, как только очередная патрульная группа вышла из-за завесы, Су Юэ’эр начала отсчитывать секунды, стараясь точно определить момент, когда можно будет проскочить.
Тридцать пять секунд.
Когда патрульные вернулись, Су Юэ’эр слегка сжала руку Лун И, давая понять, чтобы он следовал за ней. Как только патруль вновь вышел, она начала отсчёт в уме, не сводя глаз с Ледяных Духов, и в тот самый миг, когда они освободили проход, быстро повела Лун И по центральной дорожке между рядами.
Строго посередине, с предельной осторожностью.
Хотя их фигуры были скрыты, само движение создавало колебания воздуха. Поэтому Су Юэ’эр, считая секунды, тщательно контролировала темп передвижения, чтобы не выдать себя.
Двадцать шесть секунд. Двадцать пять...
Внутренний отсчёт продолжался, пока она медленно преодолевала три метра до завесы.
Восемнадцать секунд. Семнадцать...
До световой завесы оставалось два метра.
— А-а... — вдруг зевнул один из охранявших ворота Ледяных Духов и взмахнул рукой.
Су Юэ’эр замерла на месте: ещё полшага — и её непременно заметят из-за этого внезапного зевка.
Но внезапная остановка сбила ритм Лун И, и он не успел вовремя затормозить — его тело налетело на Су Юэ’эр. Хотя это не вывело их из безопасной зоны, движение всё же вызвало колебания воздуха.
Ледяные Духи тут же насторожились и начали оглядываться по сторонам. Су Юэ’эр и Лун И замерли ещё глубже.
Однако патрульные не останавливались — они продолжали идти, и время для прохода стремительно истекало.
«Неужели придётся силой прорываться уже в самом начале задания? — с отчаянием подумала Су Юэ’эр. — А как тогда незаметно найти центр боевого построения?»
Она была в ярости от тревоги, но не смела пошевелиться.
И тут вдруг из её одежды зашевелился Цюйцюй. Зверёк обвил её талию, спустился по ноге и, выбравшись наружу, издал два звонких «цык-цык!» — прямо в поле зрения Ледяных Духов.
Все Ледяные Духи тут же повернулись к нему. Су Юэ’эр больше не колебалась: она рванула вперёд, прямо в световую завесу, и Лун И немедленно последовал за ней.
Как только они скрылись за завесой, несколько Ледяных Духов бросились за Цюйцюем. Одни метнули в него ледяные шипы, другие потянулись руками, чтобы схватить. Но Цюйцюй ловко носился между ними, пока те не начали сталкиваться друг с другом.
Воспользовавшись замешательством, Цюйцюй юркнул внутрь световой завесы.
За завесой Су Юэ’эр, тревожно прислушиваясь к судьбе Цюйцюя, чувствовала, как участился пульс. Как только они ворвались внутрь, по первому же впечатлению они инстинктивно прижались к стене, чтобы их не заметили входящие патрульные.
К счастью, Цюйцюй вскоре ворвался внутрь. Его белая шерсть идеально сливалась со снежным пейзажем. Учуяв запах хозяйки, он быстро подбежал, вскарабкался к ней на грудь и спрятался в складках одежды.
Через мгновение несколько Ледяных Духов ворвались внутрь, что-то неразборчиво бормоча на своём языке. Осмотревшись, они, не найдя ничего подозрительного, вскоре ушли.
Всё вновь погрузилось в прежнюю тишину. Но Су Юэ’эр не спешила двигаться. Она даже удержала Лун И, чтобы тот не шевелился, и воспользовалась паузой, чтобы осмотреться.
Ледяной Город полностью оправдывал своё название.
Все дома, павильоны, стены и даже временные навесы были покрыты толстым слоем льда.
В этом полностью замёрзшем городе время от времени мелькали группы Ледяных Духов — точно так же, как в огненной зоне, где она раньше видела города Огненных Духов. Это было их место обитания.
Но в отличие от тамошней жары и оживлённой суеты, здесь царила леденящая тишина.
Казалось, что холод проникает прямо в мозг, готовый заморозить мысли на месте.
Внезапно её руку слегка потянули, и на палец ей надели кольцо.
Су Юэ’эр взглянула на Лун И, сделала несколько глубоких вдохов — и ощущение ледяного холода постепенно рассеялось.
Она ещё раз окинула взглядом окрестности и указала на дорогу справа.
Эта тропа отходила от главной улицы, здесь было меньше Ледяных Духов и, соответственно, безопаснее.
Они осторожно двинулись в том направлении, стараясь отыскать центр боевого построения.
...
— Неужели снова надо переправляться через реку? Да ещё и ледяную?! — зубы Абу застучали ещё до того, как он подошёл к воде, услышав объяснения проводника из рода Лин.
— Ты же сам это видел, — бросил ему Е Бай и направился к берегу.
— Именно поэтому и не хочу! Забыл, в каком состоянии они были? — проворчал Абу.
На лице Е Бая промелькнуло выражение боли:
— Не забыл. Поэтому я обязан по-настоящему ощутить, как много она сделала ради меня.
С этими словами он протянул Абу руку:
— Давай быстрее, я буду толкать тебя через реку!
Абу скривился, но всё же подбежал к Е Баю:
— Только постарайся как следует! Я очень слаб!
— Слабость твоя не сравнится со слабостью моей жены, — ответил Е Бай, укладывая Абу на льдину и начиная толкать её вперёд.
Ледяной холод тут же пронзил кожу.
Хотя он и получил почти треть силы, обретённой в драконьем сне, этого было недостаточно, чтобы стать по-настоящему сильным. Он даже не мог призвать чешую дракона или принять драконью форму.
Поэтому он был, несомненно, более уязвим, чем Лун И, и острее других ощущал ледяную боль реки.
Но у него было непоколебимое сердце — сердце, никогда не знавшее страха и не сдававшееся перед трудностями!
Он умел терпеть боль. Он знал: и холод он выдержит!
Шаг за шагом он продвигался вперёд, и в голове у него всплывали образы Су Юэ’эр — её брови, её глаза, её улыбка.
«Юэ’эр! Я приду за тобой! Пусть тысячи опасностей и трудностей встанут на пути — ничто не помешает мне быть с тобой! Успокойся: если ты смогла пройти по этой ледяной реке, то уж я-то точно смогу!»
* * *
Искать центр боевого построения в замёрзшем городе — всё равно что искать иголку в стоге сена.
Особенно учитывая необходимость избегать встречающихся повсюду Ледяных Духов и постоянно высчитывать время, чтобы не нарушить ограничения боевого построения и не выдать себя.
У них не было часов — лишь приблизительная оценка. Поэтому примерно каждую минуту им приходилось передавать кольцо друг другу.
Это сильно снижало эффективность поисков: слишком мало времени оставалось на тщательный осмотр.
Кроме того, им приходилось постоянно держаться вместе, из-за чего некоторые места они просто не могли обследовать вдвоём.
К счастью, был Цюйцюй. В тех случаях, когда они не решались подойти ближе или сомневались в своих наблюдениях, именно он отправлялся на разведку.
Но результат оставался прежним — ничего не находилось.
— Скажи, а вдруг мы вообще идём не туда? — спросила Су Юэ’эр, потянув Лун И за рукав.
Прошло почти два дня, а они так и не нашли ни единой зацепки. Даже Цюйцюй не улавливал запаха центра боевого построения.
— Не туда? — нахмурился Лун И. — Центр боевого построения — это сердце всей защиты Ледяного Города. Его наверняка хорошо охраняют и тщательно прячут!
— Я тоже так думала. Но где же он?
— Мы уже обыскали все охраняемые центральные участки, — раздражённо бросил Лун И. — Всё проверили!
— Да, всё. Даже те места, куда мы не могли попасть сами, обследовал Цюйцюй. Но ничего. Может, центр боевого построения существует не по обычным правилам?
— Не по обычным? — Лун И посмотрел на неё. — Неужели ты думаешь, что его просто бросили в какой-нибудь глухой закоулок без охраны? Или, может, он прямо на виду, но все его игнорируют?
— Звучит маловероятно, но почему бы и нет? — мягко предложила Су Юэ’эр. — Давай хотя бы попробуем поискать в таких местах?
Лун И сдался:
— Делай, как считаешь нужным. Решать тебе.
Су Юэ’эр сразу же направилась к относительно уединённым уголкам. И на этот раз удача наконец улыбнулась им.
Обойдя два таких места и дойдя до южной части города, они заметили, что Цюйцюй вдруг зашевелился.
— Что? Ты что-то почувствовал?
http://bllate.org/book/2884/317907
Готово:
