Едва он договорил, как вывернул из центра диска кристалл. В тот же миг световая завеса внутри диска исчезла, и удар кулака Е Бая, предназначенный завесе, ушёл в пустоту. От инерции он рухнул на землю.
Вэйда вставил кристалл обратно — и завеса тут же вспыхнула вновь. Абу, глядя на пульсирующую красным светом преграду, застыл с совершенно ошарашенным выражением лица:
— Всё кончено… Ни одной кристаллической монеты не получить.
А тем временем Е Бай, упавший вниз, был уверен, что рухнет прямо в лаву. Инстинктивно он потянулся, чтобы ухватиться за что-нибудь, но в тот самый момент, когда протянул руку, всё вокруг изменилось: он не падал в лаву, а сидел на полу каменного дома.
Перед ним возвышался огромный огненный шар.
— Я разрешаю тебе называть меня Вэйдой.
* * *
— Я разрешаю тебе называть меня Вэйдой, — дружелюбно произнёс Вэйда. — Мы всегда уважаем храбрецов.
Е Бай молча поднялся на ноги. Он пристально смотрел на огненный шар перед собой, но при этом чётко видел всё вокруг — в том числе и второй огненный шар, лежащий на ложе.
— Что вы заставили мою жену делать? — без предисловий спросил Е Бай.
— Выполнять задание. Выполните его — и она будет выкуплена, — ответил Вэйда, бросив взгляд на Царя Огненных Духов. — Таковы наши законы: мы не причиняем вреда союзникам. Именно задание определит, станете ли вы нашими союзниками!
Е Бай сжал кулаки:
— Говори яснее!
…
В то время как Е Бай решил прервать драконий сон и отправился на поиски жены, Су Юэ’эр находилась в снежной норе и ела небесные сокровища и земные диковины, которые Цюйцюй приготовил для укрепления её тела и сохранения ребёнка.
Она проснулась, когда метель всё ещё бушевала, но уже заметно стихла — до рассвета оставалось совсем немного.
Они больше не двигались вперёд, а устроились в десяти шагах от высокой башни Ледяного Города и молча ожидали.
Позади неё, измученный Лун И, уже храпел, но, видимо, опасаясь, что Су Юэ’эр сбежит, даже во сне он крепко держал её за руку.
Су Юэ’эр не вырывалась — не хотела будить его, чтобы он не подвёл в нужный момент. Хотя, честно говоря, она никогда не считала Лун И особенно надёжным.
— Лучше? — тихо прощебетал Цюйцюй.
— Гораздо лучше, — ответила Су Юэ’эр, ласково поглаживая живот. — Но я очень за него переживаю.
— С ним всё в порядке, — уверенно заверил Цюйцюй. — Мои небесные сокровища — редчайшие сокровища мира. Можешь быть спокойна!
Су Юэ’эр облегчённо кивнула. В этот момент подошёл карлик из рода Лин и, не церемонясь, дважды стукнул Лун И посохом:
— Просыпайся! Скоро время.
Лун И всю дорогу почти не спал, и едва добравшись до места, заснул всего на четверть часа — теперь же его разбудили, и он смотрел крайне недовольно, даже с яростью в глазах.
Но, прежде чем он успел разозлиться, Су Юэ’эр уже спросила:
— Что именно нам нужно сделать?
С самого пробуждения она задавала этот вопрос, но карлик молчал. Теперь же, когда время подошло, он наконец заговорил.
— Видишь стену впереди?
— Вижу.
— Это мощное боевое построение ледяных духов. Оно не даёт нам проникнуть в Ледяной Город. Когда небо совсем посветлеет и снег прекратится, в стене откроется проход, и около двадцати ледяных духов выйдут наружу, чтобы патрулировать окрестности. Вам двоим нужно незаметно проскользнуть мимо них и проникнуть внутрь Ледяного Города.
— Всего двадцать духов? — удивился Лун И, потирая заспанные глаза. — Нас же так много! Почему бы просто не ворваться туда силой?
— Это Ледяной Город. Пока не будет отключено боевое построение, никто из нас не может войти — иначе погибнет сразу же.
— А нас вы посылаете? — нахмурился Лун И.
— Вы — иноземцы. Пока ледяные духи вас не заметят, само построение на вас не действует.
— Не действует? — Лун И прищурился. — Тогда скажи прямо: чего вы на самом деле хотите? Если нужно уничтожить ледяных духов внутри, я могу одним ударом стереть весь Ледяной Город с лица земли!
Карлик косо взглянул на него:
— Похоже, ты очень силён. Но это бесполезно. Пока боевое построение активно, ледяные духи не могут умереть. Даже если ты разобьёшь их на осколки, они тут же соберутся вновь. Поэтому кто-то должен проникнуть внутрь и уничтожить ядро построения.
— Как его уничтожить? — серьёзно спросила Су Юэ’эр.
— Найти ядро и разрушить его, — ответил карлик.
Су Юэ’эр закатила глаза:
— Я имела в виду: где находится это ядро?
— Не знаю, — пожал плечами карлик. — Предыдущая пара, выполнявшая задание Единодушия, была обнаружена уже через день. Так что я не могу дать вам никаких указаний по поиску ядра. Всё, что могу сказать: внутри вы сможете полагаться только друг на друга.
Лун И и Су Юэ’эр переглянулись.
— Что значит «полагаться только друг на друга»? — спросила Су Юэ’эр, глядя на Лун И.
Карлик тем временем достал из сумки хранения несколько предметов.
— Вот амулеты скрытности. Наденьте по одному — и станете невидимыми. Однако если ледяной дух подойдёт ближе чем на два чи, он может вас заметить. Поэтому держитесь подальше или, когда они приблизятся, старайтесь даже сердцебиение замедлить до полной остановки!
Он протянул им по подвеске. Затем вынул ещё одно кольцо — белое, почти прозрачное.
— Это Кольцо Чистого Духа. Как только вы войдёте в Ледяной Город, столкнётесь с главной проблемой: пока боевое построение не уничтожено, любой, кто не является ледяным духом, будет испытывать затруднения с дыханием. Без Кольца Чистого Духа вы сможете выдержать лишь сто вдохов, после чего потеряете сознание и будете раскрыты. Поэтому…
Карлик покачал кольцом:
— Это ваш единственный шанс выжить и свободно передвигаться внутри Ледяного Города! Но кольцо всего одно.
— Что?! — воскликнул Лун И.
Су Юэ’эр нахмурилась:
— Ты хочешь сказать, что нам придётся делить одно кольцо?
— Именно. Как только кольцо надето, через десять вдохов негативное влияние построения полностью исчезает. Если же вы снимете кольцо, то в течение тридцати вдохов всё ещё будете в безопасности. Но после тридцати вдохов начнётся воздействие, а к восьмидесяти — ситуация станет критической. Поэтому старайтесь держаться в пределах шестидесяти вдохов!
Выслушав это, Су Юэ’эр почувствовала головную боль.
Сто вдохов — это примерно сто секунд. Согласно его словам, безопасное время без кольца — не более минуты.
Иными словами, им предстояло действовать так, будто они ныряют под воду, имея лишь один баллон с кислородом. Нужно чётко рассчитывать время, чтобы ни один из них не оказался в опасности.
— А если кто-то ошибётся и будет раскрыт? — спросила Су Юэ’эр, хмурясь.
— Его схватят ледяные духи, и судьба его будет зависеть от них. Обычно это означает смерть, — ответил карлик, взглянув на них. — Желаю удачи. Но если вам не повезёт и один из вас будет раскрыт, второму лучше немедленно бежать. У нас неудачников не казнят.
Су Юэ’эр и Лун И снова переглянулись.
— Рассвет близко, снег почти прекратился. Пора двигаться к стене! — подгонял их карлик.
Лун И нахмурился и спросил Су Юэ’эр:
— Кто пойдёт первым?
— Ты, — ответила она и повернулась к карлику: — Это второй этап?
— Да, второй этап.
— А третий?
— Узнаете, когда уничтожите ядро построения, — ответил карлик, подняв глаза к небу, где снег уже почти прекратился.
* * *
— Я тоже хочу пройти задание Единодушия!
Выслушав пространное объяснение Вэйды, Е Бай наконец понял, почему Су Юэ’эр оказалась вместе с Лун И и почему терпит все эти лишения.
Первым его порывом было немедленно вырваться и прекратить этот выкуп. Но Вэйда сообщил ему, что «огненное семя», посаженное в тело, через семь дней либо станет постоянной печатью, либо исчезнет — и в последнем случае носитель автоматически подвергнется наказанию Царя Огненных Духов.
Таким образом, его Су Юэ’эр может навсегда остаться заложницей у огненных духов: если она попытается уйти, внутри неё вспыхнет пламя и сожжёт её дотла.
Осознав это, Е Бай понял: лучший выход — догнать Су Юэ’эр и пройти задание вместе с ней. Пусть даже не ради собственного выкупа, а чтобы она не пострадала из-за провала.
— Ты? — Вэйда недоверчиво пожал плечами. — Даже если мы пойдём навстречу и позволим тебе пройти задание Единодушия, ты всё равно не справишься в одиночку.
Е Бай чуть заметно усмехнулся:
— Разве в том месте, где меня держали, нет звездочёта Абу?
— Неужели ты хочешь, чтобы он проходил задание Единодушия вместе с тобой? — рассмеялся Вэйда. — Вы же оба мужчины!
— Единодушие — это не обязательно любовь, — холодно ответил Е Бай, глядя прямо в глаза Вэйде.
Вэйда повернулся к лежащему на ложе Царю Огненных Духов. Между ними последовал короткий обмен звуками, похожими на спор, после чего Вэйда снова посмотрел на Е Бая.
— Хорошо. Мы выпустим его, чтобы он сопровождал тебя. Но вы должны согласиться на одно дополнительное условие.
— Говори.
— Мы посадим в вас обоих источник огня. Это означает, что вы навсегда будете связаны с нами, огненными духами, и в конфликте между ледяными и огненными духами всегда будете стоять на нашей стороне.
— А если не станем? — ледяным тоном спросил Е Бай. — Будет ли это означать «огонь, сжигающий тело»?
— Не только. Ты станешь новым телом для Царя Огненных Духов, а я получу плоть — и притом плоть звездочёта, — с восторгом произнёс Вэйда, будто мечтал об этом давно.
Е Бай стиснул зубы:
— Я не возражаю. Но согласится ли Абу — решать ему самому. Я не имею права принимать решение за него!
Вэйда пожал плечами:
— Просто спросим.
Он снова активировал диск в руке и резко взмахнул им. Трое людей выкатились наружу: Абу — в ужасе и растерянности, Дин Лин и Тан Чуань — по-прежнему без сознания.
— Что… что происходит? — Абу, оказавшись перед огненным шаром и живым Е Баем, был совершенно ошеломлён.
http://bllate.org/book/2884/317906
Готово:
