Лун И с досадой вонзил когти в лёд — и тут же заметил тонкую трещину.
Инстинкт подсказал ему выдернуть лапу и перехватиться в другом месте, чтобы не спровоцировать обвал, но в тот самый миг его взгляд упал на лицо Су Юэ’эр.
Она смотрела на каменные врата так, будто победа уже была у неё в руках, и на губах её заиграла улыбка — полная надежды и уверенности в успехе.
Она была прекрасна. Так прекрасна, что сердце Лун И сжалось от опьяняющей боли.
«Она должна быть моей! Никто не смеет отнимать её! Никто не посмеет!» — пронеслось в его голове.
Вместо того чтобы вытащить когти из треснувшего льда, он перенёс на них весь свой вес и одновременно вонзил вторую лапу в поиск новой опоры.
Лёд и без того был хрупок, а теперь, под тяжестью дракона, с хрустом разлетелся в щепки. Лун И мгновенно лишился опоры и начал падать!
— Ааа! — вскрикнула Су Юэ’эр и прижалась к стене, пытаясь выдержать рывок, вызванный его падением.
Её железные когти были остры и надёжны, поэтому ей повезло — она не упала вслед за ним. Но верёвочный пояс, обмотанный вокруг талии, впился в живот с такой силой, будто пытался разорвать её пополам.
— Быстрее закрепись! Влезай наверх! — крикнула она, нахмурившись. В голосе её звучал страх: она боялась, что такое напряжение навредит ребёнку в её утробе.
В тот же миг Е Бай наблюдал за световой завесой.
Инлун, как и обещал, разбудил его. Едва Е Бай вновь обрёл контроль над телом, он велел Абу показать ему Су Юэ’эр.
И тогда он увидел их мучительный обмен местами в ледяной реке, увидел, как её губы посинели от холода.
Сердце его разрывалось от боли и отчаяния, и он молчал всё это время.
А когда они наконец двинулись вперёд бок о бок, его глаза наполнились слезами.
«Е Бай… Е Бай…» — беззвучно шевелились её губы. Он узнал знакомую артикуляцию и понял, что она зовёт его.
Но он был бессилен! Он не мог помочь ей!
— Аааа! — вырвался из него стон боли. В тот самый миг, когда завеса Абу исчезла, он рухнул на спину.
В самый важный для неё момент он не мог быть рядом! Это жгло его изнутри, как огонь.
Абу тут же подскочил к нему и увидел, как чёрные зрачки Е Бая начали наливаться красным. Поняв, что к чему, Абу стремглав отпрянул в угол и забился там, тревожно думая о том, надолго ли хватит Жемчужины Святой Воды Звёздного Прилива при таком расходе.
А внутри тела Е Бая его собственное сознание уже добровольно погрузилось в драконий сон.
Он жаждал выйти наружу, оказаться рядом с Су Юэ’эр, больше не видеть, как она страдает и мучается.
…
Лун И понимал, что Су Юэ’эр сейчас в агонии. Он нащупывал лапами лёд вокруг, пытаясь закрепиться, чтобы не увлечь её за собой вниз — ведь тогда им несдобровать, даже если они и не разобьются насмерть.
Однако он намеренно раскачался пару раз, прежде чем зафиксировать положение, тем самым постепенно снизив нагрузку на Су Юэ’эр. Он знал: такой рывок мог стоить ей ребёнка.
Зубы её были стиснуты. В животе жгло, и страх внутри разрастался.
— Чи-чи! — заверещал Цюйцюй. — Не бойся! Всё в порядке! Малыш точно в безопасности! Быстрее лезь наверх — твои силы на исходе!
Услышав заверения Цюйцюя, Су Юэ’эр больше не думала о ребёнке — она заторопилась, призывая Лун И карабкаться вверх, и сама, собрав остатки сил, последовала за ним, как только он поднялся на одну ступень.
Четыре метра… три метра… расстояние сокращалось.
Два метра… один метр… победа уже почти в руках.
«Давай! Держись! Ты справишься! Ты обязательно справишься!» — подбадривала она себя, медленно вонзая когти в лёд у самых каменных врат.
Стена и врата были покрыты толстым слоем льда.
Су Юэ’эр одной рукой закрепилась, а другой начала откалывать лёд. Цюйцюй тут же присоединился, уцепившись за её руку и вгрызаясь острыми зубами в замёрзшую корку.
Скрип и хруст раздавались всё громче, лёд постепенно исчезал. Наконец и Лун И добрался до неё.
— Ты в порядке? — спросил он с виноватым видом. — Этот лёд…
— Не объясняйся! Быстрее растопи лёд и открой врата! Я… я уже не выдержу, — прервала его Су Юэ’эр.
Выносливость всегда была её слабостью. Если бы не Цюйцюй, который щедро кормил её небесными сокровищами и земными диковинами и помогал в пути, она, скорее всего, уже замёрзла бы в ледяной реке.
— Хорошо! — Лун И взглянул на её лоб, покрытый потом, и на ещё более бледное лицо. Он понял: она на пределе.
Он выпустил драконье пламя прямо на лёд. Жар мгновенно растопил корку, и вода потекла вниз по камню.
Как только на поверхности врат проступили изящные узоры, мерцающие мягким светом, Су Юэ’эр окликнула Цюйцюя.
Это явно была магическая печать, а будучи представительницей чуждого рода Лин, она не имела ни малейшего понятия, как её активировать.
Оставалось полагаться только на обоняние Цюйцюя.
К счастью, хотя они оба были на грани, Цюйцюй чувствовал себя отлично. Он понюхал узоры, нашёл центр печати и тут же принялся грызть его.
— Хлоп!
Как только Цюйцюй уничтожил центр печати, узоры на вратах погасли, и те с лёгким щелчком поднялись вверх. Из проёма вырвался яркий луч, превратившийся в мост из света, уходящий далеко вперёд.
Су Юэ’эр и Лун И переглянулись и улыбнулись. Вложив последние силы, они втащили себя внутрь.
Едва они оказались в безопасности, Цюйцюй тут же запихнул Су Юэ’эр в рот ещё два кусочка небесных сокровищ, чтобы поддержать её силы.
Целебная энергия растеклась по телу, и Су Юэ’эр почувствовала облегчение. Но усталость накрыла её с такой силой, что, даже не успев произнести ни слова, она улыбнулась и потеряла сознание — её измотали и тело, и дух.
Лун И тут же подхватил её и прижал к себе. Несколько раз окликнув без ответа, он убедился, что она глубоко без сознания, и стал пристально разглядывать её лицо. Его пальцы невольно заскользили по её щеке.
— Такое поведение выглядит крайне пошло, — недовольно заверещал Цюйцюй. — Ты же из королевского рода драконов! Такое совсем не круто!
Лун И бросил на него острый взгляд:
— Не смей мне перечить! Ты всего лишь её питомец. Если разозлишь меня, я без труда раздавлю тебя.
Он продемонстрировал жест — сжатие кулака. Цюйцюй скривился, опустил голову и притих, прячась в сторонке.
«Умный тот, кто знает, когда молчать», — подумал он. Хотя именно он только что спас Лун И, тот явно не считал его достойным права указывать себе. А у Цюйцюя не было ни сил, ни способностей для защиты, так что он решил сохранить себя и молча наблюдать, как Лун И гладит лицо Су Юэ’эр, прижимает её к себе и, наконец, склоняется, чтобы поцеловать её в губы.
Цюйцюй в отчаянии закрыл глаза лапками. Если бы он мог кричать, он бы завопил:
«Е Бай! Это не моя вина! Я ничего не мог поделать!»
— Если хочешь нежничать, делай это после выполнения задания, — раздался голос карлика из рода Лин, который в этот момент вместе с отрядом Огненных Воинов перешёл по световому мосту.
Увидев, как Лун И целует без сознания Су Юэ’эр, он презрительно фыркнул:
— Вы что, думаете, что уже прошли испытание?
— А разве нет? — удивился Лун И.
— Это лишь первый этап. Если бы всё было так просто, зачем давать вам семь дней?
Карлик махнул рукой:
— Бери её и идём. Если будешь ждать, пока она проснётся, потеряешь ещё один день.
Лун И недовольно скривился, но всё же поднял Су Юэ’эр и двинулся вперёд. Цюйцюй побежал следом.
Карлик окинул его взглядом:
— Ты любишь лёд или огонь?
Цюйцюй посмотрел на него:
— Я люблю сокровища.
Карлик хмыкнул:
— Там впереди их полно. Посмотрим, сумеете ли вы их добыть.
За каменными вратами простиралась заснеженная равнина. Из-за высоты открывался обширный вид, и вдалеке уже маячила башня.
— Что это за место? — спросил Лун И.
— Ледяной Город, — ответил карлик. — Там вы пройдёте второй и третий этапы задания. Если повезёт — выкупите пленника. Если нет — останетесь там навсегда.
С этими словами он запел и повёл Огненный Отряд вперёд.
…
Снег вновь покрывал всё вокруг, и с наступлением ночи поднялась метель.
Но на этот раз рядом был Огненный Отряд, и холода не было — только усталость от упорного движения сквозь буран.
— Можно сделать передышку? — не выдержал Лун И.
С тех пор как открылись врата и появился световой мост, он ни разу не останавливался. Особенно тяжело было нести Су Юэ’эр.
Она была лёгкой и прекрасной, и он с радостью держал её в объятиях.
Но беспрерывный путь сквозь метель вымотал его. Ему казалось, что она стала тяжелее глыбы льда.
— Нельзя, — отрезал карлик. — Мы должны добраться до Ледяного Города до рассвета. Иначе, когда стихнет метель и взойдёт солнце, нас сразу заметят. И тогда задание провалится.
Ответ карлика разозлил Лун И. Он упрямо уселся в сугроб, надеясь хоть немного отдохнуть, прежде чем догонять отряд.
— Не останавливайся! Здесь снег холоднее обычного — вы замёрзнете насмерть, и я не смогу вас спасти. И не думай растапливать снег огнём! Как только войдёшь в Ледяной Город, поймёшь: каждую каплю сил нужно беречь, иначе не выбраться тебе оттуда!
Карлик даже не обернулся, продолжая шагать вперёд.
Лун И раздражённо встал и снова двинулся за ним, неся без сознания Су Юэ’эр.
«Где Лао У и Лао Лю? Почему до сих пор не вернулись? И где Лао Ци и Лао Ба? Уже ли привели подкрепление от отца?» — думал он, но в ответ слышал лишь завывание ветра.
…
Во дворце Империи Леву царила атмосфера ужаса и крови.
После уничтожения страны Жунлань и установления своей гегемонии Империя Леву столкнулась с беспрецедентной бедой — сразу после исчезновения седьмой принцессы.
— Чего ты хочешь? — бледный как смерть Цзинь Чи сидел в луже крови, глядя на исполинского дракона перед собой.
Он не понимал: почему их, носителей драконьего духа, теперь истребляет сам драконий род!
— Скажи мне, кто оплодотворил императрицу рода Хунь? Кто взял её в жёны? — зарычал дракон.
— Императрица рода Хунь? — растерянно покачал головой Цзинь Чи. — Откуда мне знать?
— Как это «откуда»? Она носит драконий плод! Значит, в вашем роду есть человек с каплей драконьей крови! Говори! Кто он? Иначе я убью тебя!
В ярости дракон ударил хвостом — и дворец превратился в руины.
— Драконий плод? — голова Цзинь Чи готова была лопнуть. — В нашей семье Цзинь рождается в основном девочек. Сыновей всего двое: младший умер в младенчестве, старший погиб при несчастном случае. Ни один из них не успел жениться и завести детей! Откуда тут взяться драконьему плоду? Вы ошибаетесь!
— Ошибиться? Это невозможно! — взревел дракон и топнул ногой. Земля содрогнулась, и половина императорского города рухнула.
— Умоляю, успокойтесь! — закричал Цзинь Чи, дрожа от страха и невиновности. — Я не лгу! Клянусь небом! Да и вообще… мы живём в мире людей! У нас нет связей с другими мирами! Как здесь может оказаться императрица рода Хунь? Ведь род Хунь давно исчез, разве нет?
http://bllate.org/book/2884/317903
Готово:
