А в ушах всё ещё звучал смех человека в капюшоне:
— Шучу, не принимай всерьёз! Даже если бы я и вправду захотел тебя — не посмел бы. Не хочу, чтобы он меня «хрусь».
— Он? — нахмурилась Су Юэ’эр.
— О, похоже, ты забыла немало всего! — голос человека в капюшоне, звучавший у самого её уха, пропитался насмешкой. — Честно говоря, мне очень любопытно, какое выражение лица у него будет, когда он узнает, что ты вышла замуж и даже беременна. Но я не осмелюсь ему рассказывать. Пусть сам увидит — так интереснее, согласна?
— Давай ближе к делу: чего ты хочешь? — Су Юэ’эр не знала, о ком идёт речь, но забытых людей и событий у неё и так хватало. Любопытствовать ей не хотелось, особенно сейчас, когда каждая минута на счету.
— Мне нужна одна вещь. Принесёшь её — и я скажу, где они.
— Что за вещь?
— Узнаешь чуть позже. Но запомни одно: наша сделка должна остаться между нами и этим маленьким мышонком. Если кто-то ещё прознает — я убью твоих трёх спутников, прежде чем ты успеешь добыть то, что нужно. Поняла?
Су Юэ’эр взглянула на Цюйцюя, который, как и она, будто окаменел от напряжения, и кивнула:
— Поняла. Говори, что тебе нужно?
* * *
Лун И, сделав вид, что тщательно обследует весь разрушенный участок, пролетел вокруг него раз пять и лишь потом вернулся к Су Юэ’эр.
— Прости! Я так и не смог их найти, — сказал он, снова приняв человеческий облик и вытирая пот со лба. Его лицо выражало усталость и беспомощность. — Знаю, тебе это, возможно, трудно принять, но тебе придётся смириться…
— Зачем мне смиряться, если они живы? — твёрдо возразила Су Юэ’эр, и Лун И нахмурился.
— Не упрямься, ладно? Внизу же лава! Даже если это и правда не настоящая лава, а иллюзия, созданная массивом, у нас нет ни единого шанса его взломать. Зачем упорствовать? Думаешь, если ты здесь два-три дня поплачешь и ещё столько же поищешь, они вдруг сами вылезут?
— Ты прав. Упрямство — пустая трата времени. Плакать и искать здесь — всё равно что ждать чуда. Они не появятся, — ответила Су Юэ’эр, резко изменив тон. Лун И на мгновение растерялся, но тут же она растянулась прямо на земле.
— Мне нужно отдохнуть. Как проснусь — отправимся в путь, — сказала она, уже закрывая глаза.
— В путь? Ты больше не будешь их искать здесь? — Лун И был ошеломлён. По прежнему поведению Су Юэ’эр он ожидал, что она проведёт здесь ещё недели две, упрямо цепляясь за надежду. А теперь она вдруг заявляет, что люди живы, но при этом спокойно собирается уходить? Это было слишком странно.
Однако странность или нет — спорить было бесполезно. Су Юэ’эр действительно уснула, полностью доверившись сну, и уже через мгновение её дыхание стало ровным и глубоким.
Рядом с ней, на груди, устроился Цюйцюй, уставившись на Лун И так, будто охранял спящую хозяйку от его вмешательства.
— Слушай, что с ней такое? — не выдержал Лун И, обращаясь к зверьку.
Цюйцюй лишь моргнул своими водянисто-голубыми глазами и промолчал.
Лун И помедлил, затем полез в карман и вытащил чёрную жемчужину, протягивая её в качестве подкупа.
Цюйцюй скрестил передние лапки, шевельнул усами и пискнул:
— Я же землерой-пожиратель! Ты всерьёз думаешь, что такая безделушка достойна моего внимания?
Лицо Лун И потемнело. Он спрятал жемчужину и достал нечто другое — голубой камень величиной с голубиное яйцо, сверкающий, как алмаз.
— А это подойдёт?
Цюйцюй принюхался и с презрением отвернулся.
— Эй, да это же стоит целый ксюаньцзинь!
— Убери прочь! Мне нужны сокровища, а не блёстки! Такая безделушка годится разве что для сундука сокровищ драконов. Для меня же — пустое место! Нет в ней ни духа, ни силы. Грубость! Настоящая грубость! Не унижай мой вкус!
Цюйцюй гордо выпятил грудь, явно считая себя знатоком высшего уровня, и одними этими словами превратил Лун И в вульгарного выскочку, одержимого блеском. Лун И едва сдерживался, чтобы не сорваться, но Цюйцюй был ещё злее.
И неудивительно: как землерой-пожиратель, он собирал лишь небесные сокровища и земные диковины — всё, что обладало истинной ценностью. А вещи вроде тех, что предлагал Лун И, хоть и стоили сотню ксюаньцзиней, для него не имели никакого смысла.
Ведь вкус — не в деньгах измеряется! Грубость!
…
Ночью в Мире Духов обычно бушевали вьюги и метели. Но, возможно, из-за влияния массива, действовавшего на этом каменистом участке, ни ветра, ни снега здесь не ощущалось. Более того, камень источал тепло, и Су Юэ’эр спала так уютно, будто на горячей кирпичной печи.
Проснулась она на следующее утро. Метель уже прекратилась, а солнце, ярко сияя на безоблачном небе, озаряло белоснежную равнину и алый камень, создавая неожиданно ослепительную картину.
— Проснулась? Отдохнула? — Лун И провёл ночь в тревоге: сначала Цюйцюй унизил его до невозможности, потом начались подозрения. Он почти не сомкнул глаз.
— Да. Пора в путь, — ответила Су Юэ’эр решительно и спрятала спящего Цюйцюя за пазуху.
— Хорошо, — кивнул Лун И, но хотел спросить, куда именно они направляются. Однако, взглянув на лицо Су Юэ’эр — спокойное, без тени горя или отчаяния, — он промолчал. Что-то здесь было не так.
Су Юэ’эр подняла глаза к солнцу, определила направление и указала на восток:
— Пойдём туда.
Она уже сделала шаг, когда Лун И в ужасе воскликнул:
— Куда?! Ты же должна идти на юг! Юг — вон туда! В южную столицу! А если хочешь вернуться искать их — надо на север! Зачем на восток? Это же совсем не туда!
— Нам нужно встретиться с хозяином этих мест, — спокойно ответила Су Юэ’эр, не останавливаясь. — Сильный дракон не давит местного змея. Надо сходить в гости к хозяину горы!
Лун И был озадачен и заинтригован, но сколько бы он ни расспрашивал дальше, Су Юэ’эр молчала, будто онемев. Она шла вперёд с решимостью завоевателя, и уже через двести-триста метров они достигли края этого алого каменного плато — того самого места, откуда когда-то спустились вниз.
Теперь же, у подножия склона, зиял вход в пещеру, будто распахнутые врата.
Су Юэ’эр сжала в ладони гриб «Чистое Перо», который Цюйцюй дал ей ранее. Хотя он и висел у неё на шее, источая целебный аромат, здесь, в этом месте, запах серы был настолько сильным, что без гриба она рисковала потерять сознание.
— Не лезь туда без толку! — предупредил Лун И, заметив, что она собирается войти.
Су Юэ’эр обернулась:
— Хочешь — иди за мной. Не хочешь — уходи.
Не дожидаясь ответа, она шагнула внутрь. Лун И лишь закатил глаза и последовал за ней.
Жемчужина русалки мягко освещала пещеру, чётко вырисовывая всё вокруг. Стены были усеяны острыми сталактитами, но путь не казался трудным. Пещера была просторной и глубокой, но тепло земных недр делало её уютной — никакого зловещего холода, лишь приятное тепло.
Пройдя метров десять, они оказались в настоящем сталактитовом гроте: с потолка капала вода, и каждая капля отдавала звонкий звук, создавая ритмичную мелодию.
— Что это? — спустя ещё двадцать метров Лун И указал на ярко-красный камень, светившийся, как пламя.
Су Юэ’эр прищурилась, ускорила шаг и, подойдя ближе, увидела на камне надпись иероглифами рода Лин:
«Область Огненных Духов».
— Огненные Духи? — Лун И удивлённо приподнял бровь.
Су Юэ’эр моргнула и громко произнесла:
— Су Юэ’эр и её спутники пришли с почтением. Просим главу этих мест принять нас!
* * *
Голос Су Юэ’эр эхом разнёсся по пещере, и в тот же миг всё вокруг начало меняться.
Сталактиты медленно сместились в стороны, земля под ногами расступилась, и перед ними появилась дорога, выложенная из застывшей лавы, похожей на огненный агат. По всей её длине вились узоры, напоминающие пламя.
Су Юэ’эр и Лун И переглянулись — оба насторожились.
Лун И первым ступил на эту дорогу, проверил, безопасно ли, и лишь затем помог Су Юэ’эр подняться. Вместе они двинулись вперёд по извилистой тропе, минуя гигантские сталактиты, пока не вышли к огромному красному кругу на полу. По его краям светились жёлтые линии, вычерчивая нечто вроде гексаграммы.
— Заходить? — спросил Лун И, чувствуя лёгкое беспокойство — после недавнего опыта с массивами он не спешил рисковать.
— Раз уж пришли — надо идти до конца, — ответила Су Юэ’эр. Ей нужно было найти Е Бая и остальных, и если человек в капюшоне указал путь — она должна была последовать ему, даже если это ловушка.
Она отстранила руку Лун И и шагнула в центр круга. Лун И тут же последовал за ней.
Едва они встали посреди круга, жёлтые линии заиграли, как текучие узоры, и красный диск начал вращаться. Всё вокруг будто отделилось от него.
«Клац!» — раздался громкий звук, и диск начал опускаться вниз. Снизу хлынул жаркий воздух, и Лун И уже готов был превратиться в дракона, чтобы в случае опасности взлететь. Но жар быстро стих, оставив лишь приятное тепло.
Когда диск остановился, перед их глазами открылось зрелище: огромная подземная база, напоминающая раскопки терракотовой армии. Пространство тянулось на многие метры, заполненное каменными постройками и бесчисленными красными огненными шарами, плавающими в воздухе.
— Боже мой! Что это за… существа? — воскликнул Лун И, ошеломлённый.
Су Юэ’эр тоже была поражена. В памяти императрицы рода Хунь не было ничего подобного, и эти создания явно не были людьми.
Тем не менее, глядя на эти огненные шары, она почувствовала странное, инстинктивное родство.
«Наверное, потому что я слишком много играла в игры», — подумала она, пытаясь найти логичное объяснение этому ощущению.
В этот момент семь-восемь огненных шаров выстроились перед ними в ряд. У каждого из них были нечто вроде рук, державших копья или трезубцы.
— Кри-кри-кри… — пропищали они на непонятном языке, но жестами ясно показали: «Следуйте за нами».
Су Юэ’эр и Лун И послушно двинулись за ними, прошли сквозь строй других огненных существ и оказались в огромном каменном зале.
— Представшие перед троном, немедленно преклоните колени перед Царём Огненных Духов! — раздался повелительный голос.
Лун И, будучи представителем драконьего рода, никогда не стал бы кланяться кому попало. Су Юэ’эр тоже не собиралась опускаться на колени, даже ради спасения Е Бая.
Она подняла глаза и увидела на возвышении, словно на ложе, лежащее существо, похожее на живое пламя. Рядом с ним стоял огненный шар, вдвое больше остальных.
— Вы… Царь Огненных Духов? — спросила Су Юэ’эр, прищурившись.
http://bllate.org/book/2884/317897
Готово:
