— Нет, разве я могу быть великим Царём Огненных Духов! — воскликнул огромный огненный шар, изогнулся и коснулся пола, словно преклоняя колени у самого края ложа. — Вот он — наш истинный Царь Огненных Духов! Я лишь его заместитель… Эй вы! Немедленно падайте ниц!
— Я из драконьего царского рода, первого по рангу среди семи миров! — возмутился Лун И, сверкнув глазами. — Ты требуешь, чтобы я кланялся этому?.. Хотя я и не знаю твоей силы, гордость драконьего рода не позволит мне унизиться.
— Хватит болтать о вашем драконьем роде! — огненный шар выпрямился во весь рост. — Весь наш род Огненных Духов получил жизнь от Царя Огненных Духов, и мы признаём только его! Слушайте внимательно: если вы пришли сюда задираться — убирайтесь прочь! Мы не ищем конфликтов с внешним миром, но и не потерпим насмешек или попыток подчинить нас!
— Мы не пришли задираться! — Су Юэ’эр сделала шаг вперёд. — Мы ищем людей.
— Ищете? — огненный шар презрительно фыркнул. — Ты хочешь сказать — выкупаете? Знаете ли вы правила?
Су Юэ’эр покачала головой:
— Просим вас объяснить.
— Всякий, кто желает выкупить пленника, должен сначала отправиться в Зал Огненного Святилища, где наша Верховная Жрица наложит на вас огненное семя, действующее ровно семь дней. В течение этих семи дней вы обязаны выполнить задание, назначенное нами. За каждое выполненное задание вы спасаете одного человека.
— Семь дней? — недоумевал Лун И. — Что за дело требует целых семь дней?
— Ценность каждого человека разная, а значит, и задания будут разными. Иногда семь дней — это очень долго, а иногда — совсем короткий срок, — с гордостью выпрямил огненное тело шар.
— Тогда скажите, что нам делать? — вежливо спросила Су Юэ’эр.
— Этого я не знаю. После того как на вас наложат огненное семя, вы увидите тех, кого держим в заточении, и тогда станет ясно, какое задание вам предстоит.
Ответ огненного шара явно был уклончивым. Су Юэ’эр сразу же спросила, где находится Зал Огненного Святилища, но Лун И нахмурился:
— Ты сказал — наложить огненное семя. Что с нами случится после этого?
— На вас появится огненный знак. Если вы выполните наше задание в течение семи дней, знак навсегда отпечатается на вашей руке, и вы станете другом Огненных Духов. Тогда мы освободим пленников и больше не будем их удерживать.
— А если не успеем за семь дней?
— Тогда огненное семя угаснет, и всё придётся начинать заново. С того момента, как семя будет наложено, вы получите шанс заслужить дружбу нашего рода.
Лун И слегка усмехнулся.
Су Юэ’эр тут же потянула его за рукав — она знала, что драконий род снисходителен лишь к себе, и Лун И явно не воспринимал Огненных Духов всерьёз.
Она сама не понимала, откуда в Мире Духов взялся новый род, но сейчас её заботило только одно — спасти своих. Она не хотела, чтобы Лун И без нужды ссорился с Огненными Духами.
Лун И, почувствовав её тревогу, немного сбавил пыл. Су Юэ’эр вновь спросила о Зале Огненного Святилища, и тут же один из огненных шаров вызвался проводить их.
Когда они ушли, огненный шар снова опустился на колени перед ложем и зашептал на непонятном языке. Над ложем возник огненный занавес, за которым открылся круглый темничный блок, где томились четверо пленников.
— Все чужаки? — пробормотал огненный шар. — Ни один из чужаков ещё не прошёл испытание искупления!
Тем временем Су Юэ’эр, следуя за проводником по базе Огненных Духов, вдруг почувствовала, как сердце заколотилось. Она пошатнулась и оперлась на Лун И.
— Что с тобой? — обеспокоенно спросил он.
Су Юэ’эр прижала ладонь к груди:
— Я чувствую… моё Святое тело здесь.
— Ты уверена? — Лун И тут же огляделся. — Где?
Су Юэ’эр тоже осмотрелась, но вокруг были лишь красные огненные существа и ряды каменных домов — ничего примечательного. Она ощущала лишь учащённое сердцебиение и жажду, но, в отличие от Замка Янь, не чувствовала чёткого направления.
— Не знаю. Возможно, я пойму точное место, только когда подойду ближе, — тихо сказала она Лун И.
В этот момент огненный проводник уже подвёл их к двери красного каменного здания. После непонятных возгласов он жестом пригласил их войти. Су Юэ’эр и Лун И переглянулись и переступили порог.
Внутри зала, перед каменным изображением пламени, на коленях стояла женщина в красных одеждах.
После слов проводника она поднялась, и в её взгляде читалось высокомерие.
— Чужаки? — Верховная Жрица была высокой, с густой подводкой глаз и огненно-рыжими волосами.
Су Юэ’эр показалось, что она где-то уже видела эту женщину, но не могла вспомнить где. Поэтому она просто внимательно разглядывала её.
Жрица, увидев Лун И, на миг оживилась, но, заметив Су Юэ’эр у него под руку, слегка помрачнела.
— Я из драконьего рода! — гордо заявил Лун И, сохраняя привычное превосходство над другими расами.
— Вижу, — ответила жрица, явно восхищённая его внешностью. Она сошла с возвышения и, не стесняясь, обошла Лун И, почти прильнув к его лицу.
Лун И молчал, лишь холодно смотрел вперёд.
Осмотрев его, жрица повернулась к Су Юэ’эр.
— Твой знак… особенный. Ты из рода людей или…
— Из рода Хунь! — перебил Лун И. — Разве ты не узнаёшь знак на её лбу?
Знак императрицы рода Хунь был известен всем, кто хоть немного разбирался в древних родах. Но жрица, похоже, ничего не знала.
— А мне нужно это знать? — равнодушно ответила она. — Моё сердце принадлежит лишь Царю Огненных Духов. Кстати, разве род Хунь не вымер?
— Это всего лишь слухи. Если бы мы вымерли, разве я стояла бы здесь? — мягко, но с достоинством возразила Су Юэ’эр.
Жрица поочерёдно посмотрела на них:
— Драконий род и род Хунь… Каковы ваши отношения?
— Друзья, — честно ответила Су Юэ’эр.
Лун И недовольно хмыкнул и нетерпеливо бросил:
— Хватит болтать! Накладывай уже это семя!
— Дай мне руку, — тихо сказала жрица Лун И.
Он протянул руку. Жрица, не отводя взгляда от его глаз, медленно закатала ему рукав.
— Наш Царь Огненных Духов не ищет ссор с миром и желает лишь покоя. Если вы станете другом Огненных Духов, запомните два правила: первое — огонь и лёд несовместимы, выбирайте одно; второе — если вы предадёте нас, вас ждёт кара Огненных Духов: вы сгорите дотла. Понял, друг драконьего рода?
— Понял, — ответил Лун И с явным пренебрежением.
Брови жрицы слегка нахмурились. Она укусила палец, прошептала непонятное заклинание и начертила кровью огненный узор на его руке.
Вскоре на предплечье Лун И ясно проступил огненный знак.
Затем жрица без слов протянула руку Су Юэ’эр.
Та тоже подала руку. Жрица повторила заклинание и начала рисовать знак. Но в отличие от ровных движений при нанесении знака Лун И, её пальцы дрожали. Более того, пока она чертила узор, другой рукой она незаметно писала на ладони Су Юэ’эр.
Су Юэ’эр внешне оставалась спокойной, будто ничего не замечая, но внутренне сосредоточилась на каждом движении пальца, стараясь запомнить все черты.
— Готово, — сказала жрица. — У вас семь дней. Если вы выполните испытание, назначенное Царём Огненных Духов, вы станете нашими друзьями, и мы отпустим ваших. Удачи!
Она слабо улыбнулась Лун И, явно благоволила ему, а Су Юэ’эр, казалось, игнорировала. Но та знала: на самом деле жрица вовсе не игнорировала её — напротив, пыталась передать что-то важное.
Вскоре появились новые огненные проводники. Лун И раздражённо развернулся и вышел. Су Юэ’эр последовала за ним, но у двери небрежно поправила волосы и бросила взгляд назад.
Жрица уже стояла на коленях перед своим святилищем, погружённая в молитву — будто ничего и не было.
Проводники привели их обратно в главное здание. Там огненный шар уже ждал их посреди зала, а не у ложа.
— Огненное семя уже наложено? — спросил он.
Лун И и Су Юэ’эр показали свои руки с ярко светящимися огненными знаками.
— Отлично! Теперь скажите, кого вы хотите выкупить первым?
За спиной шара вновь возникло подобие проекции: в круглой темнице Е Бай и незнакомец обрабатывали раны Тан Чуаню и Дин Лин.
Губы Лун И сжались, глаза расширились, а кулак с огненным знаком невольно сжался.
Они живы!
Все живы!
Как такое возможно? Ведь они должны были упасть в лаву!
Внутри него бушевал гнев, и знак на руке вспыхнул так ярко, что стал почти фиолетовым.
— Они живы, — в отличие от него, Су Юэ’эр была переполнена радостью.
Её Е Бай даже сейчас заботится о других! Это было лучшее, что могло случиться.
— Да, они живы! — в голосе огненного шара звучала насмешка. — У нас не принято убивать без причины. Хотя если пленник окажется совсем бесполезным… — он указал на незнакомца, — …через полмесяца его принесут в жертвоприношение Царю Огненных Духов. Хотите знать, как это происходит?
— Мне неинтересно, — отрезала Су Юэ’эр. Увидев, что все живы, она думала только об одном — как скорее их спасти. — Но я выбираю его. Его я хочу выкупить первым.
Она указала на Е Бая.
Огненный шар повернулся к Лун И:
— Ты согласен?
— Конечно, согласен, — ответил Лун И.
Внутри он кипел от злости. Если бы было по-его, он оставил бы этого парня в темнице навсегда. Но он понимал: сейчас не время показывать свои чувства — иначе он окончательно потеряет шансы на Су Юэ’эр.
— Ха-ха! Забавно! — огненный шар рассмеялся ещё громче. — Отлично! Раз вы определились, идёмте получать задание.
Он указал на горящий костёр рядом:
— Оба одновременно протяните руки в огонь и схватите одну общую искру. Так вы узнаете своё задание. Помните: вы можете взять только одну искру вместе.
Су Юэ’эр и Лун И переглянулись и сразу же двинулись выполнять. Они даже не спросили, не обожжёт ли их пламя.
Но когда они уже собирались засунуть руки в огонь, огненный шар остановил их:
— Предупреждаю: каждый из вас питает свою навязчивую идею. Царь Огненных Духов почувствует ваши желания. Поэтому выбор искры крайне важен — ведь навязчивые идеи у всех разные!
Они снова переглянулись.
— Кто первый схватит — тот и решает, — предложил Лун И.
Су Юэ’эр кивнула.
Они одновременно опустили руки с огненными знаками в пламя. Жара почти не чувствовалось, но вокруг их пальцев, словно щупальца, извивались тонкие огненные нити.
Лун И и Су Юэ’эр попытались схватить одну из них, но пламя оказалось призрачным — ухватить его не удавалось.
http://bllate.org/book/2884/317898
Готово:
