Уголки губ Лун И дрогнули. Он недовольно встретился взглядом с Буйным Е Баем и три секунды молча выдержал этот немигающий вызов, прежде чем развернуться и продолжить путь.
…
Раз уж нужно торопиться, все, разумеется, мчались без остановки, стремясь преодолеть расстояние как можно скорее.
Однако, добравшись до этой деревушки, уже наступило полдень, и лишь на следующий день, почти в тот же час, их отряд приблизился к замку Янь.
— До замка ещё десять ли. Скорее всего, придём только к вечеру. Может, отдохнём немного и перекусим? — Лун И обернулся к Су Юэ’эр. Они тронулись в путь ещё утром, едва стих снегопад.
— Ладно, перекусим и двинемся дальше, — согласилась Су Юэ’эр. Ей-то не приходилось идти пешком, но раз все устали в дороге, она сочла уместным проявить заботу.
Все тут же устроили привал, разожгли печку и начали готовить еду.
Но в самый разгар хлопот налетел порыв ветра, принеся с собой резкий запах крови. Су Юэ’эр мгновенно почувствовала тошноту и едва не вырвало — с каждым днём её приступы тошноты учащались, хотя аппетит, напротив, только усиливался, и рвота не отбивала желания есть.
Дин Лин тут же подскочила, чтобы погладить Су Юэ’эр по спине и успокоить. Лун И бросил взгляд на Ао Ци, и тот немедленно бросился в ту сторону, откуда дул ветер.
Через несколько минут он вернулся и доложил:
— Впереди повсюду трупы.
— Повсюду? Много?
— Очень много, — кивнул Ао Ци, лицо его стало серьёзным. — По крайней мере, на расстоянии ста чжанов вокруг — одни трупы.
Эти слова заставили Лун И нахмуриться. Лишь за последние два дня ему удалось немного сбросить гнёт внутренней тоски, а тут снова мёртвые тела. В душе вновь вспыхнуло раздражение, будто его ждёт ещё целая гора дел.
А Су Юэ’эр проглотила сферу духа, которую подала Цюйцюй, чтобы унять недомогание, и, прижимая к носу лингчжи, чтобы взбодриться ароматом, сказала:
— Давайте лучше пойдём дальше.
Ситуация неясна, вокруг витает запах крови — есть не хочется, да и потом, возможно, всё равно вырвет. Лучше скорее дойти и разобраться, что к чему.
Лун И нахмурился, услышав предложение Су Юэ’эр, но всё же кивнул:
— Хорошо.
Все быстро собрали вещи и двинулись вперёд.
Пройдя всего пятьдесят шагов, они увидели первый труп среди снега и редкой зелени. Тело лежало в снежной яме, покрытое тонким слоем льда, а засохшая рана на теле говорила о том, что человек умер один-два дня назад.
От этого трупа и далее, по мере продвижения вперёд, сначала через каждые несколько шагов, потом всё чаще и чаще, а в конце концов буквально через каждые три-пять шагов, встречались трупы.
На телах имелись лишь два вида ран — разрезы и проколы. Су Юэ’эр несколько раз останавливалась, чтобы осмотреть их, и всё сильнее ощущала странное беспокойство.
«Неужели это Янь Лин?»
Она вспомнила, как в Священном Зале Янь Лин атаковал — его паучьи конечности могли пронзать тела, словно штыки, и одновременно резать, будто острейшие клинки.
Эти раны очень напоминали его работу.
Су Юэ’эр про себя гадала, но внешне сохраняла спокойствие.
Так, среди запаха крови и трупов, они прошли все десять ли и наконец добрались до замка Янь.
— Похоже, всех, кого собрали из деревень, перебили, — вздохнул Лун И.
В этот самый момент с крыши замка взмыла ввысь огромная белая птица с золотыми крыльями. Пронзительно крикнув «дзя!», она стремительно устремилась на юг.
— Золотокрылая птица! — прищурился Лун И, бросил взгляд на Су Юэ’эр и крикнул: — Вперёд!
И сам бросился бежать. Остальные немедленно последовали за ним.
Золотокрылые птицы служили в роде Лин вестниками для передачи сообщений между аристократическими домами и царским двором — нечто вроде почтовых голубей.
Если она вылетела с крыши замка Янь, значит, внутри ещё есть живые.
Когда они ворвались во двор замка, внезапно во втором этаже здания, похожего на крепость, проломилась стена. Из дыры вышел человек в чёрном плаще с капюшоном, держа в одной руке огромный ящик, а другой швырнул кого-то прямо с балкона вниз!
— Янь Е! — раздался пронзительный, полный боли крик с верхнего этажа.
Услышав это имя, Су Юэ’эр тут же обернулась к Лун И:
— Чего стоишь?! Вперёд!
Она не знала, друг ли перед ней или враг — тот человек в капюшоне. Но по всему видно, именно он убил всех этих людей: иначе зачем он выбрасывал Янь Е вниз? А по тому, как тот приземлился, живот его был изуродован до неузнаваемости.
Су Юэ’эр инстинктивно крикнула Лун И, чтобы тот остановил убийцу.
Но Лун И не двинулся с места. Он молча и неподвижно смотрел на человека в капюшоне.
— Лун И! Ты что, оглох?! — возмутилась Су Юэ’эр.
Е Бай уже сделал шаг вперёд, но в этот момент человек в капюшоне повернулся к ним и внезапно опустился на одно колено перед Су Юэ’эр, поставив ящик перед собой:
— Ваше Величество, Императрица! То, что Вы повелели, доставлено! — произнёс он и, не дожидаясь ответа, подтолкнул ящик вперёд. — Я отправляюсь за следующим!
С этими словами он исчез так стремительно, что даже Лун И не смог уловить его след.
А в это время Ао Ци дрожащим голосом произнёс:
— Господин… господин, посмотрите туда… это… это старший брат…
— Вижу, — ответил Лун И, глядя на четверых особенных трупов среди мёртвых. Он стиснул губы и повернулся к Су Юэ’эр: — Кто он? Кто убил моих слуг?
☆
В тот самый миг, когда Лун И увидел человека в капюшоне, в нём вскипела ярость, и он едва не бросился на него, чтобы свести счёты. Ведь тот нанёс ему беспрецедентное оскорбление и даже оставил угрожающее письмо — всё это больно задело его самолюбие.
Но в момент, когда он уже готов был ринуться вперёд, его взгляд невольно скользнул по телу Янь Е, падавшему с балкона, и упал на четверых лежащих неподалёку тел, сильно отличающихся от остальных.
Мощные тела, смуглая кожа — это же… драконий род!
Его собственные четверо слуг — Ао И, Ао Эр, Ао Сань и Ао Сы, которых он послал преследовать того, кого искал его дед!
Холодный ужас мгновенно пронзил его от пяток до макушки, застыв в позвоночнике, заставив мурашками покрыться кожу головы и дрожать сердце.
«Как такое возможно? Разве наш драконий род может подвергнуться такому унижению? Ведь их было четверо! Неужели он убил их всех сразу?»
Этот страх полностью лишил его желания бросаться на человека в капюшоне. Поэтому, когда Су Юэ’эр крикнула ему «Вперёд!», он даже не пошевелился — он боялся. Он действительно боялся. В голове вновь всплыл образ чёрной тени, взорвавшейся в тот раз, и страх, охвативший его тогда.
Но он никак не ожидал, что человек в капюшоне вдруг преклонит колени перед Су Юэ’эр и, преподнеся ей ящик, так же внезапно исчезнет.
Лун И вспомнил слова Дин Лин — тот якобы назвал себя слугой императрицы рода Хунь. Поэтому он тут же повернулся к Су Юэ’эр с обвиняющим вопросом:
— Кто он? С каких пор у императрицы рода Хунь есть такой могущественный и страшный слуга?
Су Юэ’эр сжала кулаки и пристально посмотрела на Лун И:
— Я даже лица его не видела! Откуда мне знать, кто он? И разве то, что он назвал меня «Вашим Величеством» и поклонился, делает его моим слугой? Может, это… подстава?
Она не была глупа.
Когда человек в капюшоне преклонил перед ней колени, она удивилась. Но стоило ему заговорить, как будто он — её верный слуга, и сказать, что отправляется за следующим предметом по её приказу, как она сразу поняла: её подставляют.
Ведь она никогда не просила его принести ей ничего!
Те три ядра боевого духа он сам бросил ей, да и тон его тогда был вовсе не слуги, а скорее того, кто когда-то был с ней близок.
Однако сейчас вокруг повсюду трупы и кровь, и она чувствовала тяжесть вины. Поэтому, когда человек в капюшоне исчез, она поняла: ей будет трудно оправдаться. Но она никак не ожидала, что Лун И, идущий с ней бок о бок, вдруг станет вести себя, будто она действительно его хозяйка.
«Если бы он был моим слугой, зачем бы мне вообще нужен был ты, драконий телохранитель?»
— Подстава? — Лун И нахмурился.
— Да, именно подстава! — твёрдо кивнула Су Юэ’эр. — Очнись, пожалуйста!
Лун И плотно сжал губы, бросил на неё ещё один взгляд и, взяв Ао Ци, устремился к телам своих четырёх слуг.
А Су Юэ’эр подняла глаза на огромный ящик, стоящий у стены второго этажа, и вдруг почувствовала непреодолимое желание подойти и посмотреть, что внутри.
«Нет! Не подходи! Это ловушка!» — предостерегала она себя.
Но тело будто одержимое потянулось вперёд, словно голодный человек, почуявший аромат мяса: он знает, что нельзя заходить на кухню чужого дома, но не может удержаться.
И вот, сама не зная как, она сделала шаг… и вошла в замок Янь.
За ней инстинктивно последовали Буйный Е Бай, Тан Чуань и Дин Лин.
Двери были в крови, ковры пропитаны красным.
Повсюду лежали мёртвые слуги и служанки, а в комнатах царил хаос — перевернутая мебель, разбросанная еда.
Всё это говорило о том, что здесь совсем недавно устраивали пир в честь важных гостей.
Су Юэ’эр машинально взглянула на стулья у стола в зале и насчитала шесть.
Пройдя мимо, она поднялась по лестнице и увидела на втором этаже, у открытой двери, тело пожилого человека в роскошном халате, изо рта которого сочилась кровавая пена.
Господин Янь?
Прошло много лет, и она плохо помнила, как выглядел молодой Янь-хоу, но родимое пятно на щеке, которое никогда не исчезало, позволило ей сразу узнать его.
Она прошла сквозь весь второй этаж, повсюду встречая только мёртвых Янь. Добравшись до комнаты с проломленной стеной, она увидела ящик — и сердце её заколотилось так сильно, что захотелось немедленно подойти к нему.
И тут раздался мужской голос:
— Почему?! Зачем вы уничтожили наш род Янь?!
Су Юэ’эр обернулась и увидела Янь И. Она замахала руками:
— Это не я! Я просто…
— Императрица рода Хунь! Так ты и есть императрица рода Хунь! — глаза Янь И уставились на уникальный знак на лбу Су Юэ’эр. — Род Янь — аристократический дом под покровительством Линь-вана. Ещё десять тысяч лет назад Его Величество тайно вручил отцу нашему некий предмет и повелел хранить его. Никто не знал о его существовании! Откуда ты узнала?!
— Я не знаю! Я даже не представляю, что в этом ящике! — возразила Су Юэ’эр, пытаясь всё объяснить. Но едва эти слова сорвались с её губ, как сердце забилось ещё сильнее, и тело само собой потянулось к ящику.
Из-за этого её лицо исказилось, движения стали неестественными — казалось, будто она плохо разыгрывает роль лжеца.
— Не знаешь? Как ты можешь не знать?! — воскликнул Янь И. — Когда Его Величество вручал отцу этот предмет, он сказал: «Однажды императрица рода Хунь придёт за ним. Храни его, но не отдавай!» Кто бы мог подумать, что ты пришлёшь нам письмо с требованием в течение трёх дней выставить предмет у ворот, иначе наш род Янь не будет знать покоя! Мы, как подданные Линь-вана, не посмели ослушаться. Но раз мы не вынесли предмет, твой слуга перебил сотню наших стражников на внешней охране и дал нам месяц на раздумья. Мы с братом были в отъезде, но, получив весть, немедленно вернулись. А когда прибыли… наш род Янь уже лежал в крови, убитый твоим слугой!
Су Юэ’эр отрицательно мотала головой, хотела сказать «нет», объяснить, что всё это не её вина, но не могла вымолвить ни слова. Её тело будто не слушалось, а само тянулось к деревянному ящику.
Дин Лин инстинктивно протянула руку, чтобы поддержать Су Юэ’эр, но не успела — Янь И вдруг выплюнул кровавую пену!
Дин Лин замерла от страха, Су Юэ’эр тоже остолбенела. Янь И смотрел на неё с выражением непримиримой ненависти и, продолжая извергать кровь, прохрипел:
— Твой человек… убил… род Янь… и убил… драконий род… Ты… обречена…
На этих словах он рухнул на спину, и его голос оборвался.
— Нет! — закричала Су Юэ’эр. Она даже потянулась к сумке хранения, чтобы извлечь ядро боевого духа и попытаться вернуть Янь И к жизни, дабы он понял: всё это не её дело!
Но тело вновь не слушалось. Оно само, будто одержимое, направилось к деревянному ящику.
И чем ближе она подходила, тем яснее в голове возникал образ зелёных горных вершин… но образ мгновенно исчез. А она уже стояла перед огромным ящиком.
http://bllate.org/book/2884/317889
Готово:
