Полчаса подъёма по заснеженному склону и перехода через ледяной пояс — и перед ними наконец открылся вход в пещеру.
Однако, подойдя ближе, они увидели, что снег у самого порога утоптан множеством следов, наложившихся друг на друга так плотно, что превратился в твёрдую корку.
— Столько следов… Похоже, в эту пещеру зашло не меньше двадцати–тридцати человек, — сказала Су Юэ’эр, тревожно взглянув на Лун И.
Её беспокоило одно: зачем все вдруг свернули с нормальной дороги и полезли в пещеру? В этом явно крылась какая-то неладность.
— Либо идём внутрь, либо возвращаемся назад. Других вариантов здесь нет, — сказал Лун И, указав на небо, где солнце уже клонилось к закату. — Скоро начнётся метель.
Су Юэ’эр на мгновение задумалась, а затем решительно произнесла:
— Пойдём внутрь. Мы ведь уже дошли до этого места. Да и с вами троими со мной ничего не случится, верно?
От этого вопроса в груди Лун И потеплело, и он с лёгкой гордостью ответил:
— Конечно.
С этими словами он махнул рукой, собираясь вести всех внутрь, но тут Су Юэ’эр остановила его:
— Подожди! Давайте сначала отдохнём у входа. А ты пошли кого-нибудь с моим Цюйцюем вперёд — пусть осмотрит пещеру.
— Что ты имеешь в виду? Неужели сомневаешься, что мои люди справятся с любой ситуацией внутри? — раздражённо спросил Лун И. Только что возникшее у него чувство удовлетворения мгновенно испарилось, сменившись раздражением.
— Я боюсь, что там может быть ловушка, — ответила Су Юэ’эр, вынимая из-за пазухи Цюйцюя. — Хочешь проверить?
Поскольку она уже всё сказала, Лун И не мог отказаться. Он махнул рукой, вызывая Ао Ци. Тот бережно взял Цюйцюя и направился внутрь пещеры, а остальные остались ждать у входа.
Через две четверти часа Ао Ци вернулся, держа Цюйцюя на плече. Его лицо было странно бледным, будто он увидел нечто невероятное.
— Ну? Есть там ловушка? — сразу спросил Лун И.
Ао Ци посмотрел на него с выражением, которое трудно было описать словами, и ответил:
— Ловушки я не нашёл… Но внутри, кажется, вся семья Мо. И… они все мертвы.
— Что?! — вырвалось у Лун И.
Су Юэ’эр же уставилась на Ао Ци и спросила:
— Откуда ты знаешь, что это именно семья Мо? И что они все?
— Они одеты так же, как те люди, с которыми мы столкнулись в тот раз, — объяснил Ао Ци, разводя руками. — Там есть старики, женщины, даже дети… Сразу видно, что это целая семья.
Пока он говорил, Цюйцюй уже спрыгнул с его плеча, взобрался по телу Е Бая и устроился в ладони Су Юэ’эр.
— Это правда? — спросила Су Юэ’эр, чувствуя, что всё выглядит крайне подозрительно.
Цюйцюй энергично закивал и зачирикал:
— Везде трупы! И внутри стоит такой насыщенный аромат, что я вообще не чувствую других запахов.
— Значит, ты тоже не можешь сказать, есть ли там ловушка?
— Ловушки, похоже, нет. Мы с тем парнем обошли всю пещеру — ничего не сработало. Мы даже видим выход, но там стоит механизм, и, скорее всего, нужен специальный ключ, чтобы его открыть.
Услышав это, Су Юэ’эр немедленно повернулась к Ао Ци:
— Как выглядит этот механизм?
Ао Ци бросил взгляд на Лун И, ещё больше помрачнел и промолчал.
Лун И нетерпеливо крикнул:
— Говори же!
— Это стена из костей, — наконец выдавил Ао Ци. — На ней какие-то надписи… Я их не узнаю.
— Как это — не узнаёшь? — изумился Лун И.
Драконий род, будучи первым в иерархии последовательностей, славился не только силой, но и обширными знаниями. Драконы, хоть и не владели навыками других рас, знали все языки и письменности. Поэтому тот факт, что Ао Ци не смог прочесть надписи, казался невозможным.
Су Юэ’эр тем временем пристально смотрела на Ао Ци:
— А что ещё особенного в этой костяной стене?
Губы Ао Ци сжались в тонкую линию, он снова скользнул взглядом по Лун И и тихо произнёс:
— Это драконьи кости.
Стена из драконьих костей с непонятными символами… Всё это звучало жутковато и наводило на самые мрачные мысли. Су Юэ’эр даже мельком подумала, не лучше ли развернуться и вернуться к замку Мо.
Но Лун И не собирался отступать. Драконьи кости — основа тела дракона, которую он всю жизнь укреплял и совершенствовал! Как они могли оказаться на землях рода Лин и превратиться в часть какого-то механизма с непонятными письменами?
Не дожидаясь ответа Су Юэ’эр, он коротко бросил: «Веди!» — и последовал за Ао Ци внутрь пещеры. Ао Ба тем временем посмотрел на Су Юэ’эр с немым вопросом: «Вы идёте или нет? Если нет — я захожу».
Су Юэ’эр вздохнула. У неё не было возможности защитить себя: оставались лишь два ядра боевого духа, которые она берегла на крайний случай. А Е Бай сейчас находился в драконьем сне — она не могла позволить себе потревожить его или как-то повлиять на его состояние!
Поэтому ей ничего не оставалось, кроме как последовать за Лун И.
Пройдя примерно четыре-пять минут, они ощутили в воздухе лёгкий аромат. Чем глубже они продвигались, тем насыщеннее он становился — настолько, что начал казаться уже не благоуханием, а зловонием.
Су Юэ’эр относилась к запаху с осторожностью, но Цюйцюй не упомянул, что аромат ядовит, так что она пока не волновалась.
Ещё через пять минут на их пути начали появляться трупы — свежие трупы.
Да, именно свежие.
Су Юэ’эр хорошо помнила уроки анатомии: как выглядела кожа «больших учителей» — безжизненная, тусклая; как выглядели застывшие тёмно-фиолетовые пятна трупных пятен; как свернувшаяся кровь не текла даже при разрезании.
А сейчас, когда кто-то случайно задевал тела, она заметила: трупные пятна на них были розоватыми. Это означало, что смерть наступила менее чем 36 часов назад — ведь только в этот период пятна ещё не застывают окончательно.
— Ао Ба, помоги мне, — обратилась она к стоявшему позади. — Нажми вот здесь и переверни этого человека.
Ао Ба растерялся: какая это помощь? Но Лун И не возражал и не проявлял любопытства, а он знал, насколько важна Су Юэ’эр для его молодого господина. Поэтому он послушно выполнил её просьбу.
Когда он закончил, Су Юэ’эр попросила Е Бая опустить её на землю и сама присела рядом с телом, внимательно его изучая.
«Что за странная беременная женщина, которая разглядывает трупы?» — недоумевал Ао Ба.
Наконец Су Юэ’эр поднялась и громко сказала:
— Будьте осторожны! Эти люди умерли, скорее всего, шесть–семь часов назад, но точно не больше двенадцати.
На бескрайней заснеженной равнине всего один проход — эта пещера. А трупы внутри ещё свежи. Это означало, что убийца либо всё ещё здесь, либо совсем недалеко.
— Сестра, ты и правда можешь это определить? — восхищённо спросила Дин Лин, глядя на неё с обожанием.
Су Юэ’эр погладила её по голове:
— Есть определённые признаки, по которым можно судить. Когда-нибудь я тебя научу.
Хотя её знания были не слишком глубокими, она не считала, что врёт: подобные сведения полезно знать каждому.
Лун И, впрочем, совершенно не интересовался, сколько времени прошло с момента смерти. Он просто шагал вперёд, нетерпеливо подгоняя остальных:
— Ладно, хватит тут стоять! Неважно, сколько они мертвы — главное, быть осторожными!
Су Юэ’эр только вздохнула. Она отказалась от предложения Буйного Е Бая нести её и, держась за его руку, пошла следом за Лун И.
Трупов становилось всё больше. Все они носили униформу слуг семьи Мо. Но для Су Юэ’эр было важно не только это — все тела имели одинаковые раны.
Пусть поражены были разные части тела — шея, грудь, живот, голова — но все раны были рваными, будто нанесёнными когтями. И выражения лиц у всех были одинаковыми: не страх, а изумление. Как будто они не могли поверить в происходящее.
— Боже мой! — тихо вскрикнула Дин Лин позади.
Су Юэ’эр обернулась и увидела, как та, зажмурившись, прячется в груди Тан Чуаня.
Взглянув в сторону Дин Лин, Су Юэ’эр увидела женщину в роскошных одеждах, сжимающую в руках пелёнку. И ребёнок, и она сама были изуродованы до неузнаваемости.
— Тошнит!
Су Юэ’эр до этого момента не испытывала тошноты. Она ведь проходила практику по анатомии и сама когда-то выбиралась из груды трупов. Поэтому всё это время она сохраняла спокойствие.
Но вид изуродованного младенца словно ударил её прямо в сердце. Её внезапно охватила тошнота, и она с трудом сдержала рвотные позывы.
Большая рука тут же обхватила её, прижимая к себе, пытаясь закрыть ей обзор и уберечь от «раздражающего» зрелища.
В этот момент Лун И снова окликнул их, спрашивая, что случилось.
Су Юэ’эр бросила взгляд на глаза Е Бая, где уже начали собираться чёрные тени, и поспешно отстранилась от него, подавив тошноту. Она не хотела, чтобы Е Бай проснулся из драконьего сна именно здесь и сейчас — слишком близко был Лун И. Если тот обнаружит присутствие Е Бая, неизбежна будет жестокая схватка.
Поэтому она быстро побежала вперёд, стараясь подавить тошноту, лишь бы не дать Е Баю проснуться из-за беспокойства за неё.
Её действия заставили чёрные тени в глазах Буйного Е Бая постепенно рассеяться, уступив место красному оттенку. А Су Юэ’эр уже почти догнала Лун И.
Тот, увидев, что она следует за ним, обернулся с лёгкой улыбкой и протянул ей руку:
— Держись за меня. Здесь кровь замёрзла — можно поскользнуться.
☆
Су Юэ’эр спешила вперёд, лишь бы не дать Е Баю проснуться в неподходящий момент, и упорно подавляла тошноту, опасаясь, что он вырвется из драконьего сна из-за переживаний за неё и вызовет неприятности.
Её поступок заставил чёрные тени в глазах Буйного Е Бая постепенно рассеяться, уступив место красному оттенку. А сама Су Юэ’эр уже почти догнала Лун И.
Тот, держа в руке жемчужину русалки, увидел, что она следует за ним, и тут же улыбнулся, протянув ей руку:
— Держись за меня. Здесь кровь замёрзла — можно поскользнуться.
Говорят, что на ранних сроках беременности плод — как капля росы на травинке: удержать его нелегко, и даже сильный чих может привести к выкидышу.
Су Юэ’эр, хоть и относилась к Лун И с настороженностью, всё же протянула ему руку — она не хотела рисковать ребёнком из-за глупой гордости.
Но едва она потянулась к нему, как Ао Ци вдруг окликнул:
— Молодой господин, мы на месте!
Рука Лун И тут же отдернулась, и он стремительно бросился вперёд.
Су Юэ’эр на мгновение замерла, потом усмехнулась про себя: «С таким-то хочешь сравниться с нашим Е Баем? Да ты далеко позади! Если бы я выбрала тебя, я бы точно ослепла!»
Пока она размышляла, ей стало ясно: теперь, когда она знает о льду, лучше стоять на месте и ждать, пока Е Бай подойдёт, чтобы опереться на него. Поэтому она снова осмотрела окружающие трупы.
Скоро Е Бай подошёл, и она, держась за его руку, добралась до места, где стояли Лун И и остальные.
Перед ними, у самого выхода из пещеры, возвышалась костяная стена.
Через щели в ней можно было разглядеть внешний мир, но пролезть сквозь них было невозможно: во-первых, щели были слишком узкими, а во-вторых, с обеих сторон костей торчали острые шипы, делая каждую кость похожей на дубину с шипами.
Су Юэ’эр никогда не изучала драконьи кости, но форма этих костей не соответствовала её представлениям. Она начала оглядываться вокруг — она искала одно конкретное тело.
Всю дорогу она искала тело, которое могла бы опознать лично — тело Мо Хунъюя.
Но даже дойдя до самой костяной стены у выхода, она так и не увидела его. Это её насторожило.
Неужели…
http://bllate.org/book/2884/317885
Готово:
