Из-за этого в Городе Греха на арене вспыхнула новая схватка — нужно было избрать нового правителя, который возглавил бы всех и поддерживал хотя бы минимальный порядок.
Спустя два дня после ухода Су Юэ’эр и её спутников на специально подготовленной площадке арены остались стоять двое самых сильных претендентов. Они тяжело дышали, пристально глядя друг на друга, готовясь сразиться за пост правителя города.
И вот, когда толпа уже во всю подбадривала их к бою, небо внезапно потемнело — словно надвигалась буря со снегом. Ветер усилился, облака стремительно сгущались.
— Буран! Все по домам, укрывайтесь! — крикнули оба бойца и тут же приказали собравшимся разойтись.
Но в этот самый момент из мрачного неба прорезался луч золотого света, который мгновенно распространился по площади. Люди, бежавшие в панике, словно замерзли на месте — все застыли, будто превратившись в статуи.
Тем временем облака продолжали сгущаться, пока не образовали плотный круг. В его центре начали появляться волнообразные всполохи света, из которых постепенно выступили силуэты.
Когда всполохи исчезли, облака рассеялись, и небо вновь стало прежним — серовато-мутным. Люди очнулись от оцепенения.
Однако вместо надвигающегося бурана посреди площади, между двумя бывшими претендентами на власть, внезапно возникли девять незнакомцев. Их внешность сразу выдавала чужаков — они явно не принадлежали к роду Лин.
Эти девять были высокими, с прекрасными чертами лица, загорелой кожей и в ушах у каждого болталась серьга в виде дракона. Всё указывало на то, что они — из рода Драконов.
Особенно выделялся тот, кто стоял по центру: чёрные волосы собраны в высокий хвост, удерживаемый золотой диадемой; на нём — роскошные золотые одежды, усыпанные драгоценными камнями. Его лицо было ослепительно красиво, но в то же время источало зловещее, почти демоническое обаяние.
— Вторжение чужаков! — кто-то в толпе завопил от ужаса и бросился бежать.
Но один из девятерых лишь поднял руку — и беглец тут же рухнул на землю с криком. В тот же миг двое претендентов на пост правителя были схвачены с обеих сторон и прижаты к земле, будто на них обрушились тысячи цзиней — они не могли пошевелиться.
Вся площадь охватил страх. Люди дрожали, но не смели двинуться с места.
— Ао И, допроси их, — лениво произнёс центральный мужчина, не глядя на толпу.
Один из его спутников тут же достал портрет и поднёс его к лицам пленников:
— Скажите, где сейчас эти двое?
Один из изображённых был размыт до неузнаваемости, но второй — с густыми веснушками и заурядной внешностью — для рода Лин, где красота считалась главным достоинством, выглядел уродливо. Поэтому его запомнили сразу.
— Это та женщина!
— Бывший правитель!
— Да, она! Она правила всего один день и два дня назад ушла!
— Ушла? Куда? — лицо Ао И потемнело. Его пальцы, сжимавшие воротник одного из пленников, вытянулись в острые когти и уперлись тому в горло.
— Г-господин… Я не знаю, куда они направились! Я только слышал, что они пошли на юг!
— Хмф! — центральный мужчина холодно фыркнул.
Когти Ао И вонзились в шею несчастного — тот мгновенно застыл с выпученными глазами и перестал дышать. Ао И повернулся ко второму:
— Нашему господину не нравится слово «не знаю».
Тот задрожал всем телом:
— Я… я… я знаю! Они пришли вместе с братьями Янь!
— Братья Янь — это кто?
— Из дома маркиза Янь. Их земли находятся к югу отсюда — идти около месяца.
— Хочу больше информации! — Ао И снова прижал окровавленный коготь к горлу второго пленника.
— Я… я могу нарисовать вам портреты братьев Янь! И всех остальных! Только… только не убивайте меня!
Ао И взглянул на своего господина. Тот едва заметно кивнул. Когти исчезли.
— Рисуй! — приказал Ао И и швырнул пленника к телу недавно убитого.
— Мне… мне нужны чернила и бумага…
— Используй его одежду вместо бумаги, а кровь — вместо чернил! — рявкнул Ао И.
Пленник сглотнул ком в горле и начал рвать одежду мертвеца, чтобы пальцем, окунутым в кровь, рисовать портреты.
Тем временем центральный мужчина сошёл с помоста и направился к огромному ледяному провалу. Он остановился у края и с высокомерным видом оглядел всё вокруг.
— Убийственный Массив? — его голос выдал удивление. — Разве его нельзя было остановить? Как же он выключился?
Один из его спутников подбежал, понюхал воздух и, осмотревшись, тихо доложил:
— Господин, Ао У не чувствует запаха ядра боевого духа. Возможно, оно слишком старое, и вся сила боевого духа уже иссякла.
— Глупость! — Лун И бросил на него презрительный взгляд. — У рода Хунь сила боевого духа никогда не иссякает!
Ао У немедленно упал на колени:
— Простите, господин! Я был невнимателен!
Лун И поправил складки на своём одеянии, но уголки его губ дрогнули в улыбке:
— Она здесь была.
— Кто? — растерянно поднял голову Ао У.
Лун И глубоко вдохнул:
— Я чувствую её аромат.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и направился обратно к помосту.
— Готово? — спросил он.
— Господин, взгляните! — Ао И протянул ему кровавый рисунок.
Лун И бегло взглянул на изображение и холодно приказал:
— Ты, вместе с Ао Эр, Ао Сань и Ао Сы, немедленно отправляйтесь в погоню.
— В погоню? — Ао И удивился.
Лун И бросил на него ледяной взгляд:
— Да, именно в погоню. Моему деду нужна она живой, а отцу — мёртвой.
Ао И опустил голову:
— Я понял, что делать.
— Тогда ступайте!
— А вы, господин…?
— Я с Ао У, Ао Лю, Ао Ци и Ао Ба пойду заняться личными делами, — усмехнулся Лун И, и его зловещее лицо вдруг озарилось ласковой, почти весенней улыбкой.
* * *
Четыреста восемьдесят первый: Нет денег
Чёрно-Ветреная Почтовая Деревня — важный транспортный узел на северной окраине духо-пространства рода Лин и в то же время весьма необычное место.
Её необычность объяснялась тремя причинами.
Во-первых, к северу от неё уже не было настоящих владений линьских феодалов, а ещё дальше начиналась Ледяная Тюрьма — земля изгнания. Следовательно, северная граница деревни фактически примыкала к бесхозной, опасной территории.
Во-вторых, к югу от неё располагались владения двух линьских фамилий — Дин и Мо (а за ними уже начинались земли рода Янь, что считалось началом центральной периферии духо-пространства). На южных землях, где уже пробивалась трава, велись скотоводство и земледелие, благодаря чему здесь выращивались особые травы, злаки и прочие ресурсы, произрастающие только в таких условиях.
В-третьих, к востоку от деревни простиралось бескрайнее Ледяное Море. Несмотря на лютый холод, в его водах охотились десятки команд охотников за морскими зверями, добывая редкие материалы. Ежедневно в порту кипела работа — корабли прибывали и отбывали без перерыва.
Благодаря этим трём факторам Чёрно-Ветреная Почтовая Деревня стала главным торговым центром всего северного края.
Хотя формально это была всего лишь деревня, по уровню оживлённости и богатства она превосходила многие города. Но вместе с тем здесь царила опасность.
Сюда стекались купцы со всех уголков, а значит, и разного рода мошенники, убийцы и грабители. Крупные торговые дома объединились и открыли аукционный дом, где работали искусные «оценщики», а также банды, специализирующиеся на грабежах и убийствах.
Ведь здесь сосредоточились все торговые потоки, а местные стражи не заходили дальше границ деревни. В таких условиях жадность неизбежно привлекала преступников, ищущих здесь пропитание.
И всё же, несмотря на хаос, деревня не приходила в упадок — наоборот, здесь всегда было шумно и многолюдно. Разве это не делало её по-настоящему особенной?
В одной из гостиниц этой деревни за столом сидели трое настоящих обжор — вокруг них уже громоздилась гора из двадцати с лишним тарелок и мисок.
— Сестрёнка, можно мне ещё одну миску? — худощавый парень с умоляющей улыбкой обратился к прекрасной женщине напротив.
— Опять?! Чуаньчунь, ты уже съел восемь мисок! — воскликнула она в отчаянии.
— Я знаю… Но всё ещё голоден, — он повернулся к своему соседу, который не переставал есть ни на секунду. — И, похоже, зять тоже не наелся.
Женщина скривила губы и, вздохнув, обернулась к хозяину:
— Хозяин, ещё два больших обеда!
Тот с изумлением посмотрел на неё и замялся. Тогда она достала пятьдесят кристаллических монет и положила на стол:
— Держите пока. Если не хватит — доплачу потом.
Хозяин тут же засуетился, выкрикивая заказ на кухню. А женщина тяжело вздохнула:
— Знал бы я, что вы такие прожоры, запросил бы в десять раз больше.
Теперь она искренне жалела. Раньше она взяла две тысячи кристаллических монет и думала, что хорошо поторговалась — ведь тот, кого они избили в Городе Греха, ушёл, получив всего две монеты.
Но кто мог подумать, что в этой деревне деньги уходят, как вода сквозь пальцы?
Большой обед стоил две монеты, приличный номер — десять, а хороший — уже двадцать и выше.
И самое обидное — даже воду здесь нужно было покупать! Один флакон или мешочек воды — целая монета!
Одной ей, наверное, хватило бы надолго. Но с двумя бездонными желудками рядом её кошелёк стремительно худел.
И вот теперь Су Юэ’эр, глядя, как Чуаньчунь, съев восемь мисок, всё ещё смотрит на неё с жалобной просьбой, не решается сказать ему «хватит». Ведь Чуаньчунь — ещё ребёнок, ему нужно расти!
А Е Бай… Лучше уж не думать об этом. Она не собиралась его ни в чём ограничивать — пусть уж лучше будет здоровым и сильным, когда придёт время восстановиться.
— Завтра уезжаем отсюда! — решила она. Раз заработать больше не получится, остаётся только экономить.
Но едва она произнесла эти слова, как Дин Лин встревоженно посмотрела на неё:
— Сестра, ты уверена? Ты выглядишь совсем плохо последние два дня! Да и слышала ведь — послезавтра наступает День Бурана!
День Бурана — это периодическое явление на севере духо-пространства: раз в полгода по региону проносится мощнейший циклон со снегом и ледяным ветром. Чёрно-Ветреная Почтовая Деревня находится как раз в зоне его действия, поэтому все путешественники заранее останавливаются здесь и ждут, пока стихия пройдёт, прежде чем продолжать путь.
http://bllate.org/book/2884/317858
Готово:
