Е Бай, конечно, неполный истинный дракон, но разве не он теперь главный претендент на трон — ведь наследного принца больше нет?
* * *
Су Юэ’эр сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. В её глазах застыла глубокая тревога.
«Сейчас Е Бай, наверное, уже в списках тех, кого император обязан устранить без промедления».
Эти частые появления императорской гвардии явно не связаны ни с поисками останков наследного принца, ни с проверкой каких-то трав. Они приходят сюда лишь для одного — перехватить Е Бая, окружить его с первого же взгляда и заманить в ловушку.
Если бы я была этим старым императором, я бы тоже постаралась взять его под контроль как можно скорее…
Благодаря историческим хроникам и бесчисленным дворцовым драмам Су Юэ’эр прекрасно понимала: императору сейчас совершенно не до того, будет ли через год звериное нашествие или нет. Ради сохранения трона он непременно ударит первым. А значит, наверняка захочет немедленно взять Е Бая под стражу — иначе его собственное правление окажется под угрозой!
— Пока ничего не слышно о назначении нового наследника, — ответил старик Дин.
Цю Шу тихо предложил:
— Может, Ван-фэй, вам всё-таки вернуться к Его Высочеству? Вдруг что случится — хоть будет кому поддержать.
Су Юэ’эр моргнула и покачала головой:
— Не нужно. Если бы они действительно хотели войти туда и найти Его Высочества, они бы сделали это ещё четыре месяца назад. Раз до сих пор ничего не происходит, значит, император боится позволить кому-либо входить в пространство испытаний рода. Поэтому они просто дежурят у выхода. А у нас как раз есть Зеркальный Мир Дин Лин — мы можем входить и выходить незаметно. Так почему бы не воспользоваться этим и не заняться тем, что действительно нужно?
— Тем, что нужно? — нахмурился Цю Шу.
Ло Ин с любопытством спросила:
— Ван-фэй, вы о чём?
— Во-первых, нам нужно найти сырьё в лесу под Священным Залом — это обязательно. Во-вторых, я хочу разобраться, какая игра скрывается за этой «несчастной случайностью».
— Неужели Ван-фэй подозреваете, что здесь не всё чисто? — брови Цю Шу сначала сошлись, а потом приподнялись.
Су Юэ’эр кивнула:
— Е Бай говорил, что в город Куефу могут входить только истинные драконы. Наследный принц, хоть и был наследником, но не был истинным драконом…
— Но он же наследник! Может, решил пройти испытание, чтобы лучше подготовиться к будущему правлению?
— Этого точно не было, — решительно возразила Су Юэ’эр. — Он был человеком без амбиций и совершенно не стремился к упорному труду. В его глазах Лиеу всё равно рано или поздно станет его, а границы будет защищать Е Бай. У него просто не было ни причины, ни желания рисковать и идти в город Куефу!
Она была так уверена, потому что провела с наследным принцем достаточно времени и знала его характер. Да и в Священном Зале его позиции почти никогда не улучшались.
Какой же это наследник, если ему совершенно не стыдно отставать? Такой человек точно не стал бы нарушать правила и лезть в опасное место!
«Всё необычное — подозрительно», — вот на чём основывалось подозрение Су Юэ’эр. А главное — вместе с Цзинь Хаоцаном в ту поездку отправилась именно седьмая принцесса.
Теперь все знали, что наследный принц и седьмая принцесса были близки, и их совместное присутствие не выглядело странным.
Но у Су Юэ’эр к ней оставалось необъяснимое недоверие. К тому же, как это так: довольно сильный наследный принц погиб в городе Куефу, а седьмая принцесса, у которой вообще нет боевого духа — то есть, по сути, отброс — осталась жива? Разве это логично?
Неужели эта девчонка такая же, как я — отброс, но не совсем?
От этой мысли у Су Юэ’эр по коже побежали мурашки, и она ещё больше укрепилась в решимости выяснить, что на самом деле произошло.
Цю Шу и Ло Ин переглянулись и промолчали.
Они не всё понимали, но верили: раз Су Юэ’эр так говорит, значит, у неё есть свои основания. Кроме того, сейчас она — Чань-ван-фэй, а значит, главная. Да и по силе она явно превосходит всех остальных. Поэтому возражать никто не стал.
Так, с новой «руководящей идеей», встреча Дин Лин со Старейшиной пришлось завершить в спешке. Вся компания незаметно покинула деревню Аоцунь через Зеркальный Мир и сразу направилась в лес под Священным Залом, чтобы избежать возможного преследования со стороны императорских людей.
Ведь сила боевого духа Су Юэ’эр неисчерпаема — им не грозило быть обнаруженными. Поэтому уже через два дня они достигли леса под Священным Залом.
Когда Цю Шу нашёл нужную траву, оказалось, что там растёт всего один кустик, и на нём даже намёка на бутоны нет.
— Похоже, в этом году надежды нет, — с сожалением сказал Цю Шу. — Остаётся только надеяться на следующий год.
Лицо Су Юэ’эр потемнело:
— Следующий год? Я даже не знаю, очнётся ли он хоть раз, и будет ли у него вообще «следующий год».
Услышав эти полные печали слова, Цю Шу почесал затылок:
— У меня пока нет других вариантов, но, возможно, у моего учителя есть план. Давайте я напишу ему письмо и потороплю? Может, у него лекарство уже готово?
— Хорошо, — согласилась Су Юэ’эр. Сейчас она была готова хвататься за любую соломинку.
Цю Шу тут же использовал особый способ связи с учителем: сжёг свиток, пропитанный жидкостью пары «материнская-дочерняя фу».
— Как только мой свиток сгорит, учитель поймёт, что у меня неприятности, и немедленно отправится ко мне.
— А если ты в городе Куефу, разве он сможет нас найти?
— Конечно! Во мне есть его искра сознания — он точно знает, где я нахожусь.
Цю Шу указал на парящий в небе Небесный Город:
— Если вы волнуетесь, можете оставить записку в его доме. У нас же есть Зеркальный Мир — мы можем попасть куда угодно!
Су Юэ’эр подняла глаза к Небесному Городу:
— Нам действительно стоит туда сходить. Прошёл уже год — ремонт, наверное, завершили. Возможно, Старейшина Му сможет дать мне некоторые ответы лично.
Приняв это решение, все направились в Священный Зал.
Однако, как только они вышли из портала в Небесный Город, их охватило недоумение.
Разве не должны были здесь кипеть работы? Где все ремесленники? Почему повсюду царит запустение и ни души?
Они переглянулись, после чего начали осматривать окрестности. Вскоре стало ясно: ремонт так и не начался. Лишь кое-где валялись каменные блоки и деревянные брусья, покрытые толстым слоем пыли и плесени. Очевидно, целый год здесь никто не появлялся!
— Пойдёмте в дом главы Зала, — сказала Су Юэ’эр, подумав немного, и повела всех к резиденции Старейшины Му.
Идя по дороге, где когда-то она и Е Бай проводили столько времени вместе, любуясь неповторимым видом, Су Юэ’эр ощутила в сердце глубокую тоску.
— Нам всё ещё стоит оставлять записку учителю? — растерянно спросил Цю Шу.
Священный Зал — дело всей жизни его учителя, его священный долг и сокровище Империи Лиеу.
Но сейчас здесь — пустота, запустение и разруха. Цю Шу искренне не знал, захочет ли учитель вообще заходить в дом, увидев такое.
— Всё равно оставим, — решила Су Юэ’эр. — И опишем всё, что нам известно о произошедших переменах.
Она задумчиво потёрла подбородок:
— Странно! Император ведь говорил, что отправил людей на ремонт Священного Зала, а пятьдесят лучших увёл с собой. Но если здесь ничего не делается, что же будет с Залом? Неужели эти пятьдесят человек сейчас в императорском дворце борются с низшими духами-зверями? Они молчат, не подают голоса… А Старейшина Му? Разве он не должен был хотя бы проверить ход работ?
* * *
— Нет, мы не сможем войти! — раздался голос Ло Ин, когда Су Юэ’эр пыталась разгадать эту загадку. — В доме главы Зала развёрнута его область — мы туда не проникнем.
— Я знаю, но у нас же есть Сяо Линдан! — улыбнулся Цю Шу и обернулся к девочке: — Давай, проводи нас снизу.
Сяо Линдан без лишних слов взяла его за руку — и оба исчезли. Но уже через три секунды они снова появились. Лицо Цю Шу было смущённым:
— Снизу тоже не получается.
Он посмотрел на Цюйцюя, свернувшегося клубочком в руках Су Юэ’эр:
— Может, ты попробуешь погрызть?
Цюйцюй лишь презрительно фыркнул, пискнул дважды и снова зарылся в объятия хозяйки. Тан Чуань любезно перевёл:
— Он говорит, что эта область состоит из силы, которую он не может переварить. Поэтому грызть не будет.
Силы, которую Цюйцюй не может переварить?
Все переглянулись в изумлении.
За последний год Цюйцюй не раз демонстрировал невероятную способность кусать и поглощать практически всё подряд. В их представлении он был существом, которому «всё сойдёт»!
И вдруг — не может переварить?
Су Юэ’эр резко вытащила его из-под мышки:
— Какая ещё сила тебе не по зубам?
Цюйцюй смотрел на неё своими синими глазками, полными слёз, и молчал, но вся его поза кричала: «Госпожа, я правда не могу!»
Су Юэ’эр скривила губы, но отпустила его. Цюйцюй тут же снова спрятался.
— Пойдёмте, — сказала она. — Здесь нам никто не даст ответов. Нам нужно идти туда, где ответы возможны.
— Куда?
— Сначала вернёмся в Чань-ванский дворец, потом — снова в город Куефу.
…
У Су Юэ’эр было две причины вернуться в Чань-ванский дворец.
Во-первых, нынешняя ситуация для Е Бая одновременно и выгодна, и опасна.
Без наследного принца трон становится неустойчивым. Теперь между Е Баем и его дядей развернётся борьба за власть.
Если Е Бай решит захватить трон и стать императором, его шансы высоки: он — бог войны, и в армии его авторитет непоколебим. Это — преимущество.
Но его дядя, без сомнения, будет его опасаться и может предпринять меры — арестовать или даже устранить. Это — угроза.
Су Юэ’эр не знала, какой путь выберет Е Бай, но в любом случае нужно было разобраться в обстановке.
Во всей Империи Лиеу она не знала, кому можно доверять, но Хо Цзинсюань остался во дворце — и он был тем, кому доверяли и она, и Е Бай. Сейчас он — единственный, к кому можно обратиться. Поэтому она обязана вернуться, чтобы собрать информацию для Е Бая и помочь ему принять решение.
Во-вторых, отец Хо Цзинсюаня служил у главы Священного Зала.
Когда-то Су Юэ’эр, услышав, что семья Хо — потомственные стражи, поинтересовалась, кого именно охраняет его отец. Узнав, что сначала тот служил императору, а потом был направлен охранять и сопровождать главу Священного Зала, она недоумевала: зачем такому могущественному старцу нужна охрана?
Тогда Е Бай ответил ей чётко:
— Взаимовыгодные сделки требуют свидетелей и исполнителей.
Эти слова тогда показались ей загадочными, и Е Бай больше не стал объяснять. Она так и не вникла в смысл.
Но теперь, когда наследный принц исчез, Священный Зал запустел, а всё вокруг стало туманным и непонятным, а Цю Шу упомянул, что глава Зала ищет великий шанс на бессмертие, Су Юэ’эр вдруг всё поняла.
Между главой Зала и императором, вероятно, была заключена какая-то сделка. Отец Хо Цзинсюаня, конечно, был стражем главы Зала, но одновременно — и наблюдателем, и гарантом исполнения условий этой сделки.
Если это так, то, хоть отец Хо и служит императору, он всё равно находится рядом с главой Зала. Значит, через него можно передать сообщение и связаться со Старейшиной Му!
Поэтому Су Юэ’эр решила сначала вернуться в Чань-ванский дворец. Остальные, разумеется, не возражали.
Путь они проделали осторожно: когда рядом были люди — прятались в Зеркальном Мире, когда дорога была пуста — шли по ней. Так, за восемь дней они добрались до Чань-ванского дворца в Священном городе. Чтобы не привлекать внимания, Су Юэ’эр даже приказала войти прямо в комнату Хо Цзинсюаня через Зеркальный Мир.
— Ван-фэй? — когда они внезапно появились перед Хо Цзинсюанем, тот уже натянул лук. Стрела вылетела бы мгновенно, если бы он не узнал Су Юэ’эр.
— Хо Цзинсюань, это мы, — сказала она, нахмурившись и сделав шаг вперёд. — Что с твоей ногой?
Хо Цзинсюань стоял, опершись одной ногой на стол. На голой икре зияла рана — плоть была вырвана, края мяса отвернулись.
— Ох, пару дней назад какой-то наглый вор пробрался во дворец, чтобы украсть драгоценности. В схватке он цапнул меня когтями, — ответил Хо Цзинсюань, смущённо опустив голову. — Цзинсюань виноват.
Профессиональный страж, раненный простым вором — это действительно позорно.
Но у Су Юэ’эр внутри всё сжалось:
— Ты уверен, что это был именно вор?
http://bllate.org/book/2884/317827
Готово:
