— Когда я его поймал, у него за спиной были драгоценности и утварь, украденные из резиденции. Позже я ещё раз сверил его приметы — точно, это тот самый разыскиваемый вор, специализирующийся на кражах у знати и чиновников, чтобы потом сбывать награбленное.
— Где он сейчас?
— Заперт в темнице. Если Ван-фэй желает его видеть, я немедленно прикажу привести его сюда! — воскликнул Хо Цзинсюань и уже собрался отдать приказ, но Су Юэ’эр остановила его жестом:
— Нет, я не хочу, чтобы кто-то знал о нашем возвращении.
Хо Цзинсюань нахмурился, но тут же задал вопрос, который давно вертелся у него на языке:
— Ван-фэй, а где же сам Ван?
— В городе Куефу, — ответила Су Юэ’эр, подошла и взяла Хо Цзинсюаня за руку. Другой рукой она махнула назад, и все немедленно выстроились в цепочку. Возглавляя их, Дин Лин шагнула в Зеркальный Мир.
— Это что за… — начал Хо Цзинсюань, ошеломлённый внезапной переменой, но Су Юэ’эр вкратце объяснила ему суть происходящего и упомянула, что Е Бай погружён в глубокий сон и, возможно, в нём преждевременно пробудился Дух Яростного Дракона.
Хо Цзинсюань был поражён не столько тем, что Су Юэ’эр всё знает, сколько нынешним состоянием Е Бая. Он тут же заявил, что хочет немедленно отправиться в Куефу и остаться рядом с ним.
Но Су Юэ’эр возразила: сейчас важнее заняться другими делами, и ради того, чтобы не спугнуть врага, она просит держать их возвращение в тайне — даже от самых доверенных людей в резиденции. В такие времена, когда на кону стоят интересы и выгоды, лучше сохранять здоровое недоверие и перестраховаться.
— Расскажешь мне обо всех переменах за этот год попозже, — сказала она. — А пока пойдём посмотрим на этого наглого вора.
Су Юэ’эр велела Хо Цзинсюаню вести всех сквозь Зеркальный Мир прямо к темнице.
— Ван-фэй, неужели за этим вором что-то скрывается? — спросил Хо Цзинсюань, не понимая её настороженности.
— Никто добровольно не идёт на верную смерть, — ответила Су Юэ’эр. — Для людей Империи Леву Е Бай — что сам дьявол. Даже если его нет в резиденции, воры должны были бы обходить её стороной. Конечно, бывают безумцы… но всё же я хочу всё проверить лично. Мне нужно быть спокойной.
Да, она чувствовала глубокую тревогу. С самого момента, как она вернулась, всё вокруг казалось странным и нелогичным. Что происходит? Неужели старый император задумал какую-то хитрую и запутанную игру?
* * *
В темнице царила прежняя полумгла, освещённая лишь одним узким световым лучом, и всё вокруг выглядело так же призрачно и неясно, как в памяти Су Юэ’эр.
Когда-то здесь, в одном углу, была она сама, а в другом — Тан Хуа. Две женщины, запертые в темноте, но не сломленные ею, поддерживали друг друга, чувствуя присутствие живого человека рядом, чтобы напоминать себе: надо выжить, даже если будущее заволочено серой мглой.
Теперь Тан Хуа уже нет в живых, а Су Юэ’эр стала Ван-фэй. Но ощущение той же неопределённости и мрака вновь накрыло её — ведь человек в темнице вёл себя совершенно спокойно. Он сидел в полумраке и угольком что-то чертил на куске ткани. Его взгляд то и дело скользил к двери темницы — он был настороже.
— Удаётся разглядеть, что он рисует? — спросила Су Юэ’эр у Дин Лин, стоя в Зеркальном Мире под полом темницы.
Дин Лин сжала губы и покачала головой:
— Зеркальный Мир отражает всё, что происходит наверху, но здесь слишком темно, да и он прикрывает рисунок. Ничего не видно.
— Может, поднять наверх и обыскать? Или хотя бы оставить светильник? — предложил Хо Цзинсюань, но тут же сам же покачал головой: — Нет, он заподозрит неладное. А если перевести его в другую камеру?
— Он заподозрит неладное в любом случае, — сказала Су Юэ’эр и повернулась к Цю Шу: — У тебя есть снадобье, от которого человек теряет сознание, а потом просыпается, ничего не заподозрив?
— Есть! — оживился Цю Шу, но тут же смутился и покраснел: — Только… оно подходит исключительно для женщин.
Все замерли, а потом разом уставились на него. Су Юэ’эр тяжко вздохнула:
— Ты хоть раз в жизни сможешь приготовить нормальное снадобье, которое просто усыпляет, без всяких… дополнительных эффектов?
Цю Шу кивнул:
— Конечно, могу. Надо только приготовить.
— Отлично. Готовь. Потом Цзинсюань даст ему это снадобье, и мы посмотрим, что же он там рисует.
Они вернулись из Зеркального Мира и, чтобы не вызывать подозрений, укрылись в дальнем углу резиденции, среди складированных вещей.
Пока Цю Шу занимался приготовлением снадобья, Су Юэ’эр воспользовалась моментом и спросила Хо Цзинсюаня обо всём, что произошло за последний год.
Хо Цзинсюань вспомнил и рассказал: помимо известных Су Юэ’эр фактов — холодного игнорирования дела семьи Вэнь и трагедии с наследным принцем — за год император начал масштабные облавы по всей стране под предлогом поиска пропавших людей из знатных семей: Цинь, Су, Ло и других.
— И что в итоге?
— Никого не нашли. Но паника усилилась. Многие требовали, чтобы наш Ван выступил и разоблачил преступника, чтобы восстановить порядок и спокойствие. Но…
— Но что?
— Но император распространил указ, будто Ван и вы уехали в долгое путешествие и исчезли без вести. Он якобы тоже очень хочет найти Вана.
Хо Цзинсюань бросил на Су Юэ’эр осторожный взгляд.
— Несколько месяцев шумели, а потом всё стихло. Но после смерти наследного принца снова подняли вопрос: почему Ван не выходит из укрытия, чтобы отомстить за принца?
— Да ну их! — фыркнула Су Юэ’эр. — Его собственный отец не мстит, а они требуют, чтобы Е Бай это делал? Разве Е Бай — отец наследного принца?
— Логика, конечно, на их стороне, но… Ван — подданный императора, и у него есть определённые обязанности перед государством. Из-за этого многие теперь сплетничают. Кто-то говорит, что Ван больше не заботится о стране, другие — что вы с ним уехали вдвоём и предали свой долг…
Хо Цзинсюань замолчал, тревожно глядя на Су Юэ’эр.
— Говори! — сказала она спокойно. — Хуже, чем я думаю, всё равно не будет. Меня, видимо, уже обвиняют во всех грехах?
— Вы… знаете? — удивился Хо Цзинсюань.
— Просто несложно догадаться, — ответила она и подбодрила его кивком: — Рассказывай. Хочу знать, какие именно гадости обо мне распространяют.
— Есть… — начал он неохотно. — Кто называет вас красавицей-разрушительницей, говорят, что именно вы отвратили Вана от его долга, и теперь Империя Леву лишилась своего защитника. Вас называют преступницей перед Леву. Другие утверждают, что вы — потомок королевской семьи Жунлань, и всё это время вы лишь притворялись, чтобы соблазнить Вана и уничтожить других его жён…
— Ещё что-нибудь?
— Есть… — Хо Цзинсюань замялся. — Говорят, что раз Ван так долго не появляется, возможно… возможно, вы его…
— Возможно, я его убила? — спокойно закончила за него Су Юэ’эр.
Хо Цзинсюань молча кивнул.
Злоба — вещь предсказуемая. Су Юэ’эр не удивилась и даже не разозлилась. Она лишь почувствовала горечь: за год они с Е Баем превратились из героев и любящей пары в изгоев, в тех, кого обвиняют в разрушении Империи.
— «Разорвать дурную славу, объединить всех против врага, чтобы потом легитимно уничтожить»? — прошептала она с горькой усмешкой.
Она прекрасно понимала, что такое «после победы — убить собаку». В истории всегда находились те, кто белое называл чёрным, а героев — тиранами, лишь бы потом утопить их в потоке ненависти и лжи, поднятой «справедливыми» толпами.
Это не было чем-то новым. Но всё равно больно.
Больно за Е Бая — за этого героя, который отдал всё ради Леву, а теперь в спину ему вонзают клинки те самые люди, которых он защищал.
— Это возмутительно! — воскликнул Тан Чуань, весь покраснев от гнева. — Мой зять — великий герой! Как можно так о нём говорить? И моя сестра — добрая и честная! Почему её называют преступницей? И ещё говорят, что она убила зятя?! Сестра, давай вернёмся, разбудим зятя и пустим его по городу! Пусть все увидят, что он жив!
— Верно! — поддержала Ло Ин, тоже в ярости. — Ван просто находится с вами в городе Куефу, занимаясь практикой! Неужели теперь нельзя даже мужу и жене быть вместе?
Как человек, спасённый Е Баем, Ло Ин всегда восхищалась им и теперь чувствовала личное оскорбление: её идеал любви и силы превратили в историю о соблазнении и заговоре.
Су Юэ’эр посмотрела на них с печальной улыбкой. Хо Цзинсюань, наблюдавший за ней с тревогой, немного успокоился.
— Нельзя, — сказала она, взяв Тан Чуаня за руку. — Да, нас оклеветали. Но если мы сейчас выйдем на свет — мы попадёмся в ловушку. Люди простодушны. Их волнует не судьба знати, а хватит ли хлеба на столе и будет ли покой в доме. Исчезновение знатных семей — не их забота. Кто же на самом деле боится и требует правды?
— Но эти слухи…
— Слухи пущены не просто так. Кто-то целенаправленно нас очерняет. Если мы выйдем, чтобы оправдаться, нас тут же обвинят в бездействии и возложат на Е Бая обязанность найти преступника. Император назначит срок. А когда срок истечёт, а виновного не найдут — Е Бай станет преступником по закону!
* * *
— Понятно… Но если мы не выйдем, нас и дальше будут считать злодеями?
— Да, будут, — кивнула Су Юэ’эр. — Люди поверят клевете. Именно в этом и замысел: уничтожить нас двумя ударами. «Мнение толпы ломает кости, клевета убивает без меча» — отличный ход. Но это также доказывает одно: император совершенно беспомощен!
— Беспомощен — и что с того? Неужели ты хочешь поднять бунт? — вмешался Цю Шу, наконец закончивший готовить снадобье.
Су Юэ’эр бросила на него презрительный взгляд:
— Когда правитель доводит подданных до отчаяния, а государь — своих министров, бунт неизбежен. Всё зависит от того, захочет ли мой Е Бай стать императором!
Её слова прозвучали так смело и бесстрашно, что все замолчали. В их мире мысль о свержении власти была почти кощунством.
Но Су Юэ’эр это не волновало. Она встала и тихо сказала:
— Я не знаю, как другие отвечают на зло. Но мой принцип прост: за каплю доброты я отплачу целым океаном. Я никого не обижаю первой. Но если меня обидят — я отвечу вдвойне!
— Так ты хочешь свергнуть императора и занять трон? — оживился Цю Шу, в глазах которого загорелся азарт. — Если затеешь переворот — возьми меня с собой! Обещаю верность, а взамен… дай мне титул князя!
Су Юэ’эр закатила глаза:
— Во-первых, если мы и будем действовать, это не будет «переворотом», а возвращением власти туда, где ей и место — к Е Баю! Во-вторых, сейчас я хочу лишь ответить обидчикам их же монетой. И в-третьих…
Она вырвала у него флакон со снадобьем и вложила его в руку Хо Цзинсюаню:
— Если мы с Е Баем всё же возьмём власть в свои руки, первым указом я введу закон об одной жене и одном муже. Если ты думаешь использовать титул, чтобы собирать гарем, Е Бай первым отрежет тебе голову!
Цю Шу обиженно надулся:
— Ну и где тут мотивация? Кто захочет идти с тобой на переворот, если даже мечтать нельзя?
— Переворот тебе в голову! — Ло Ин ткнула пальцем ему в бок. — Если твои мысли не очистятся, я сама…
Цю Шу быстро зажал ей рот:
— Осторожнее с выражениями! Здесь же дети!
Ло Ин бросила на него сердитый взгляд, но промолчала.
В этот момент вперёд вышла Сяо Линдан:
— Сестра, куда бы ты ни пошла — я пойду за тобой!
http://bllate.org/book/2884/317828
Готово:
