— А? Как так уже вечер?
Су Юэ’эр только сейчас осознала, что здесь, похоже, всё перевернулось с ног на голову — время будто бы течёт иначе. Но Е Бай возразил:
— Нет, на самом деле ещё день. Просто здесь всегда царят звёздный свет и ночная мгла. Уже десять тысяч лет здесь нет белого дня.
— Десять тысяч лет? — Су Юэ’эр ошеломлённо уставилась на Е Бая.
Тот, не останавливаясь, вёл её за руку вперёд и одновременно объяснял ей и другим новичкам, впервые попавшим в это место:
— Когда мы углубимся ещё немного, вы всё поймёте сами.
Опять загадками! Су Юэ’эр уже привыкла к тому, что Е Бай редко даёт прямые ответы, и теперь безропотно шла за ним, любопытно оглядываясь по сторонам.
Всё вокруг, будь то из-за звёздного сияния или по иной причине, окутывал лёгкий фиолетовый туман, напоминающий тот, что стелился над лекарственными растениями у входа в Древнюю Обитель Духов. Правда, здесь он казался чуть бледнее — вероятно, из-за особенностей освещения.
По пути то и дело слышались стрекотание сверчков и кваканье лягушек, но ни единого водоёма поблизости не было. Су Юэ’эр недоумевала: где же прячутся эти лягушки?
— Здесь всегда так было? — раздался сзади голосок Сяо Линдан.
Тан Чуань тут же отозвался:
— Конечно! Мой зять сказал, что здесь нет дня!
— Но если нет дня, как тогда растут травы и деревья? — недоумевала Сяо Линдан.
Сердце Су Юэ’эр дрогнуло. Как человек из другого мира, она прекрасно знала о фотосинтезе. А ведь это мир древнего Китая, да ещё и ребёнок задаёт такой вопрос! Первым делом она подумала: неужели и эта девочка тоже переродилась из будущего?
Но тут же поняла, что ошиблась. Ведь Сяо Линдан добавила:
— Господин Вэнь ведь говорил, что почти все лекарственные растения в питомниках нуждаются в свете, кроме нескольких особых.
— Здесь действительно нет белого дня, — вмешался Е Бай, указывая на небо, — но у него всё же есть свой собственный «день».
Он поднял глаза к звёздному небосводу:
— Взгляните внимательнее на звёзды. Сейчас вы увидите мерцающие потоки света. А когда наступит настоящая ночь, этих потоков уже не будет — вместо них по небу протянется извилистая Млечная река.
Слушая его слова и глядя на небо, Су Юэ’эр поняла: под «потоками света» он имеет в виду полярные сияния, а «Млечная река» — это та самая Галактика, о которой она так мечтала.
— Но растения…
— Звёздный свет — тоже свет, — коротко ответил Е Бай на упорный вопрос Сяо Линдан.
Девочка задумалась, пытаясь осмыслить сказанное, а Е Бай тем временем поднял Су Юэ’эр и усадил себе на плечи:
— Надеюсь, тебе здесь понравится звёздный свет.
Су Юэ’эр обвила руками его шею и улыбнулась:
— Конечно, понравится! Пока ты рядом, всё вокруг — самое прекрасное, и я не могу не любить это.
Уголки губ Е Бая тронула довольная улыбка.
Чем дальше они шли, тем тише становилось вокруг: стрекот и кваканье постепенно стихали. А те мерцающие огоньки, что Су Юэ’эр замечала раньше, теперь становились всё чётче и яснее.
— Боже мой! Что это такое? Оно ещё и движется! — воскликнула Су Юэ’эр, не в силах скрыть изумления.
Остальные, кроме Е Бая, тоже остолбенели: перед ними предстало нечто невообразимое и незнакомое даже в самых смелых фантазиях.
Это были призрачные силуэты, сотканные из бесчисленных звёздных искр: зайцы, кабаны, олени с огромными рогами… Все они прыгали и бегали, будто живые!
— Разве это не просто кролик? — спокойно произнёс Е Бай.
Цюйцюй, вырвавшись из рук Су Юэ’эр, уже мчался к призрачному зайцу. Он принюхивался и тянул лапки, будто пытался ощутить его присутствие. Но едва его лапка коснулась зверька, тот вдруг распахнул пасть, обнажив острые клыки, и зарычал, оскалившись в угрожающем жесте.
Зрители ещё больше изумились, а Цюйцюй сначала испуганно отпрянул, но, сделав пару шагов назад, вдруг резко бросился вперёд и ударил лапой по голове злобного зайца.
Голова зверька рассыпалась, словно его собрали из светлячков, и в воздухе осталось лишь мерцающее облако звёздной пыли.
— Это «звёздные звери», — пояснил Е Бай, опуская Су Юэ’эр на землю. — Особые создания, существующие только здесь.
Он пригласил её протянуть руку и коснуться этих искр. Су Юэ’эр замерла в нерешительности, но Тан Чуань уже с азартом бросился вперёд и принялся ловить искры, как будто ловил бабочек. Однако вместо того, чтобы поймать их, он лишь рассеял свет во все стороны. А Су Юэ’эр просто стояла с вытянутой ладонью — и вскоре несколько звёздных огоньков мягко опустились ей на ладонь.
В этот миг её сердце сжалось…
Опять это чувство!
Снова — знакомое и грустное!
Но на этот раз к ним примешалось ещё одно — трудно описуемое. Будто эти звёзды принадлежат ей самой…
— Ты что-то почувствовала? — тихо спросил Е Бай, стоя за её спиной.
Сердце Су Юэ’эр трепетало, но она не знала, стоит ли рассказывать ему об этом странном ощущении.
— Мне… знакомо это место. И грустно как-то… — запнулась она, не зная, как выразить то, что чувствует. Ведь с точки зрения логики это абсурд: как может быть связано с ней всё это? И почему у неё возникает ощущение, будто она здесь хозяйка?
— Знакомо? — брови Е Бая слегка сошлись. — Я такого не ощущаю. Лишь чувствую их печаль и остаточную обиду.
— Обиду?
Су Юэ’эр обернулась, и Е Бай продолжил:
— Десять тысяч лет назад это место было порталом, но я не знаю, в какой мир он вёл — об этом нет записей.
Су Юэ’эр машинально посмотрела на У Чэнхоу, ожидая пояснений, но тот лишь растерянно пожал плечами. Тогда она вспомнила: даже о городе Куефу он ничего не знал.
— Не смотри на него, — сказал Е Бай. — Это знание доступно лишь членам императорской семьи, точнее — только наследникам трона.
Он бросил взгляд на У Чэнхоу, и тот тут же отвёл Тан Чуаня и Сяо Линдан в сторону, чтобы дать Е Баю и Су Юэ’эр возможность поговорить наедине.
Е Бай сделал полшага вперёд и крепко обнял Су Юэ’эр:
— Город Куефу — место испытаний для рода Цзинь. До сегодняшнего дня сюда входили лишь моя мать Цзинь Юньи и я.
Он начал рассказывать ей мягко, но с глубокой привязанностью:
— Снаружи город кажется прекрасным, но внутри он кишит опасностями. Основатель династии Цзинь оставил три завета. Один из них гласил: «Лишь истинный дракон достоин пройти испытание в Куефу. Все остальные — девять из десяти погибнут».
Род Цзинь не осмеливался нарушать завет предка и не рисковал жизнями наследников. Поэтому лишь когда моя мать обрела истинное тело дракона, ей разрешили пройти испытание перед восшествием на трон. И никто не препятствовал ей.
Но результат…
В тот день, когда она вернулась и встретилась со мной, в мгновение взгляда она передала мне через сознание завет предков — те самые три фразы и историю этого города.
— Ты всё же пришёл сюда.
— Да, пришёл! Ведь здесь я родился, здесь мои родители встретились, полюбили друг друга и жили. Как я мог не прийти?
В голосе Е Бая прозвучала редкая нежность, а на лице — лёгкая грусть. Су Юэ’эр сжалась от сочувствия и, отпустив звёздную искру, крепко обняла его за талию:
— Я знаю, как сильно ты их любишь.
Е Бай тихо вздохнул:
— На самом деле, когда я впервые сюда пришёл, у меня было желание умереть.
Су Юэ’эр подняла на него глаза. В её представлении этот мужчина был подобен непоколебимой горе — величественный, сильный, недосягаемый. Она и представить не могла, что несколько лет назад Е Бай мог думать о самоубийстве.
— Мой боевой дух — неполный истинный дракон. Он кажется благородным, но имеет неизлечимый изъян. А за спиной у меня не было ни отца, ни матери — лишь дядя, император. Даже если он сам не питал ко мне злобы, его окружение — да. Особенно его жена и дети смотрели на меня с ненавистью. Как думаешь, что со мной стало?
Когда одиночество стало его постоянным спутником, а взгляды окружающих — полными презрения, его душевное состояние неизбежно изменилось.
— Тебе тогда было очень тяжело…
— Да. То и дело я отравлялся или заболевал, то и дело случались «несчастные случаи»… — в голосе Е Бая прозвучала горькая насмешка.
Сердце Су Юэ’эр сжалось:
— Они покушались на тебя?
Она прекрасно понимала, о чём речь: столько сериалов про дворцовые интриги она пересмотрела!
— Именно. Моя смерть открывала дорогу другим. Но, к счастью, даже будучи неполным драконом, я унаследовал крепкое телосложение — яды лишь вызывали болезни, а от «несчастных случаев» я чудом избегал.
— Поэтому ты и захотел умереть?
— Отчасти. Но главная причина в другом. Я упорно тренировался, стремился расти в силе. Чем сильнее я становился, тем выше поднимались надежды старших чиновников. А дядя в то время отчаянно цеплялся за трон. Ему нужно было, чтобы все поддерживали его, но…
— Они стали поддерживать тебя?
— Верно, — кивнул Е Бай. — Меня начали видеть как оружие в их борьбе. Я чувствовал, как в глазах дяди то и дело мелькали злость и отчаяние, как он смотрел на своих детей с раздражением и разочарованием…
Он снова горько усмехнулся:
— И тогда я решил прийти сюда. Никто не стал мне мешать — напротив, дядя радостно проводил меня. В тот момент я действительно хотел умереть. Мне казалось, что я никому не нужен, что все меня ненавидят.
— А потом?
— Потом я шёл сюда с твёрдым намерением погибнуть. Я не защищался, бросался в бой с любым зверем, что встречался на пути. Но странное дело — чем безрассуднее я сражался, тем сильнее становился. И самое главное — я нашёл кое-что.
— Что именно?
— Вещи, оставленные моими родителями, — лицо Е Бая озарила тёплая улыбка. — Предметы, хранящие память об их любви.
— И ты вновь обрёл желание жить?
— Да. Я вспомнил, что мать ради любви пожертвовала всем и оставила мне завет. Я не мог просто умереть. Поэтому я остался здесь, тренировался, сражался, поклявшись не выходить, пока не достигну седьмого слоя. Там я встретил остаточный дух Бешеного Дракона, вступил с ним в смертельную схватку и, к счастью, выжил, достигнув седьмого слоя.
— Этот остаточный дух и сделал тебя тем, кто ты есть?
— Да. Неполный дух, неполное тело — но этого достаточно, чтобы превзойти других. Достаточно, чтобы исполнить завет матери.
Е Бай опустил взгляд на Су Юэ’эр:
— А теперь, когда я выполнил её волю и встретил тебя, возможно, ты и есть та, ради кого я буду жить дальше.
Су Юэ’эр прикусила губу, встала на цыпочки и нежно коснулась губами его губ:
— Е Бай, давай пройдём по следам любви твоих родителей?
— Что?
— Найдём их любовь и укрепим нашу собственную, — искренне сказала она, и её глаза засияли, как звёзды.
Е Бай на мгновение замер, затем кивнул:
— Хорошо. Только теперь ты должна называть их… свёкром и свекровью.
Щёки Су Юэ’эр вспыхнули от смущения.
Е Бай бережно поднял её подбородок и поцеловал — глубоко, страстно, будто сдерживаемая долгое время любовь наконец прорвалась наружу. Поцелуй становился всё жарче, и Су Юэ’эр ясно ощущала бушующую в нём любовь и отчаянную нежность.
http://bllate.org/book/2884/317805
Готово:
