Здесь, в городе Куефу, он ощущал хотя бы слабые отголоски присутствия родителей. Здесь он мог наконец отбросить все интриги и гнёт, что давили на него день за днём.
Его любовь хлынула свободно — больше не сдерживаясь, больше не накапливаясь!
Поэтому поцелуй, начавшись с нежности, быстро вспыхнул страстью.
Когда их губы и языки переплелись так тесно, что воздуха стало не хватать, а сердца забились в едином порыве, вдруг раздалось пронзительное «пи-пи-пи» Цюйцюя.
Оба на миг замерли. Затем Е Бай отстранился от губ Су Юэ’эр и крепко прижал её к себе, пытаясь усмирить вспыхнувшее желание и жар, бушевавший в крови.
Су Юэ’эр, прижавшись лицом к его груди, мимо его плеча бросила на Цюйцюя взгляд, полный немого упрёка: «Как ты посмел, мерзкий предатель? Ты испортил самый страстный момент между мной и Е Баем!»
— Пи-пи-пи! — взволнованно заверещал Цюйцюй, будто глубоко обиженный её пронзительным взглядом.
Тело Е Бая снова напряглось. Он крепче прижал Су Юэ’эр и погладил её по спине:
— Не вини его. Он просто хотел помочь.
— Как помочь? — надула губы Су Юэ’эр, покраснев. — Напомнить тебе, что пора остановиться?
Е Бай улыбнулся и потрепал её по голове:
— Нет. Он просто спросил, не стоит ли ему отвернуться.
Ой…
Су Юэ’эр тут же косо посмотрела на Цюйцюя:
— Ты нарочно это сделал, да?
Цюйцюй развернул голову и демонстративно показал ей свою круглую, упитанную спинку — с той же горделивой манерой, с какой когда-то относился к Инь Мяньшуаню.
— Эй, какое это отношение?! Ты же мой духовный питомец! В такие моменты надо не спрашивать, а молча исчезать! Разве не так? А ты не только вмешался, но ещё и показываешь мне свою жирную задницу! Так поступать со своей хозяйкой — это нормально?
Су Юэ’эр отстранилась от Е Бая и присела перед Цюйцюем, чтобы высказать ему всё, что думает. Но Цюйцюй лишь пару раз пискнул и, развернувшись, побежал к Е Баю, ловко вскарабкался ему на плечо и уютно устроился там, будто Е Бай и был его настоящим хозяином.
— Эй! Я твоя хозяйка! Да ещё и твоё место занимаешь! — возмутилась Су Юэ’эр.
Цюйцюй продолжал пищать, не собираясь сдвигаться с места. Су Юэ’эр повернулась к Е Баю:
— Что он говорит?
Е Бай усмехнулся, щёлкнул Цюйцюя по лбу и взял Су Юэ’эр за руку:
— Говорит, что если ты ещё раз назовёшь его толстым, он с тобой вообще разговаривать не будет!
Су Юэ’эр на миг замерла, а потом фыркнула от смеха.
— Мерзкий Цюйцюй! У него и впрямь сильное чувство собственного достоинства!
Е Бай повёл Су Юэ’эр вперёд, к трём силуэтам. Подойдя ближе, они увидели, как Сяо Линдан и Тан Чуань весело гоняются за рассеянными звёздными искрами, а У Чэнхоу с задумчивым видом держит в ладони одну из таких искр.
— О чём задумался? — спросила Су Юэ’эр, подойдя к нему.
У Чэнхоу вздрогнул, слегка смутившись:
— Я думаю… почему не чувствую той печали и обиды, о которой вы говорили.
— Потому что твой боевой дух — не душа судьбы! — пояснил Е Бай.
У Чэнхоу сразу всё прояснилось. В этот момент Су Юэ’эр заметила, как некоторые опускающиеся звёздные искры начали медленно сливаться.
— Звёздные звери не умирают. Их можно разогнать, но через некоторое время они снова соберутся вместе, сохраняя свою необычную форму жизни, — сказал Е Бай и махнул остальным: — Пойдёмте. Двигаемся к трещинам впереди — там, помнится, растёт немало трав.
Все послушно двинулись за ним. Сяо Линдан и Тан Чуань перестали гоняться за искрами и пошли, держась за руки.
Примерно через четверть часа ландшафт начал меняться: растительность стала реже. Ещё через четверть часа травы на земле уже не было — только причудливые камни и трещины в земле, из которых сочился фиолетовый свет, будто под поверхностью лежали обнажённые кристаллы аметиста.
Атмосфера, до этого напоминавшая сказку, теперь стала наэлектризованной тревогой.
Е Бай шёл впереди, с Цюйцюем на плече и Су Юэ’эр за руку. У Чэнхоу держал Тан Чуаня, а тот — Сяо Линдан. Так они шли плотной группой, по мере того как фиолетовый свет становился всё ярче, пока перед ними не возникла внезапная, словно занавес, стена фиолетового сияния.
— Внутри будьте осторожны, — тихо предупредил Е Бай. — Не отходите от меня и не кричите.
— Линдан, если найдёшь траву яншоу, веди нас туда. Если нет — сразу выходим.
— Зятёк, там что-то опасное? — спросил Тан Чуань, впервые видя Е Бая таким настороженным.
— В этих трещинах бывает всякое: то редкие травы, то неизвестные духи-звери, а то и вовсе пустота. Всё зависит от удачи, — ответил Е Бай и посмотрел на Су Юэ’эр.
Та сразу поняла: именно так он, вероятно, и наткнулся на остаточный дух Бешеного Дракона. Значит, это место и вправду смертельно опасно.
«Удача и риск идут рука об руку… Настоящее пространство испытаний!» — подумала она.
— Удача? — проворчал Тан Чуань. — У меня с ней никогда не ладилось!
Су Юэ’эр обернулась и щёлкнула его по носу:
— Не бойся! У твоей сестры удача всегда на высоте. Я тебя выручу!
С этими словами все перешагнули световую завесу. В тот же миг они поняли: внутри всё устроено как в пространстве иллюзорных сражений — это отдельный мир.
Здесь были цветы, журчала вода, и даже светило солнце — всё как в обычном мире.
Су Юэ’эр с изумлением осмотрелась, потом повернулась к Е Баю — и увидела, что он и Цюйцюй одновременно принюхиваются к воздуху.
Через несколько секунд выражение лица Е Бая стало напряжённым, а Цюйцюй тревожно пискнул — так, будто хотел немедленно убежать.
— Здесь водится крупный зверь. Лучше выйти, — сказал Е Бай после короткого размышления.
Но в этот момент Сяо Линдан произнесла:
— Но здесь есть трава яншоу.
Все удивились: ведь девочка даже не отходила от входа, как она могла знать?
Под недоумёнными взглядами Сяо Линдан указала вперёд:
— Там растут цветы ваньвань, а вон там — лиана гуйло. Господин Вэнь говорил: где есть трава яншоу, там обязательно растут эти два растения вместе.
Су Юэ’эр посмотрела на Е Бая — её взгляд ясно спрашивал: «Остаёмся или уходим?»
Е Бай с лёгкой усмешкой ответил:
— Похоже, твоя удача и вправду велика. В первой же трещине нашлась трава яншоу.
Су Юэ’эр торжествующе улыбнулась:
— Конечно! Я всегда везучая!
Цюйцюй тут же заверещал несколько раз подряд. Су Юэ’эр косо глянула на него:
— Что он сказал?
Она смутно чувствовала, что ничего хорошего.
Е Бай промолчал, но Тан Чуань добровольно перевёл:
— Сестра, он сказал: «Да, очень везёт! Прямо под носом у нас сидит дух-зверь возрастом в сто тысяч лет и ждёт, когда нас съест!»
Су Юэ’эр, услышав, что Цюйцюй осмелился над ней подтрунивать, подумала, что с тех пор, как он проснулся, стал гораздо «умнее». Но слово «сто тысяч лет» её остолбило!
Во время нашествия зверей им с трудом удалось одолеть одного десятитысячелетнего зверя. В Священном Зале они как-то победили пятидесятитысячелетнего злого духа, но Е Бай тогда был весь в ранах, да и тот был лишь остаточным духом — можно ли считать это настоящей силой?
А здесь — целый стотысячелетний дух-зверь! Сражаться с ним — чистое самоубийство!
Су Юэ’эр ещё не хотела умирать. Она даже не успела до конца оформить отношения с Е Баем!
— Уходим! — решительно заявила она. — Лучше выбрать цель попроще. Нет смысла биться головой об стену.
Е Бай, разумеется, не возражал. У Чэнхоу и Тан Чуань тоже послушно двинулись к выходу. Но Сяо Линдан с грустью оглянулась:
— Мне так нужна трава яншоу… Может, я проберусь туда одна?
— Когда будешь её собирать, тебе всё равно придётся появиться рядом с ней! А если этот огромный зверь будет прямо там? — возразила Су Юэ’эр.
— Тогда я сразу вернусь! — в глазах девочки горела упрямая решимость.
Су Юэ’эр понимала, как важно для неё спасти родных, и после короткого колебания согласилась:
— Хорошо, можешь попробовать. Но не одна!
Она боялась, что девочка в порыве эмоций наделает глупостей.
— Я пойду с ней! — вызвался Тан Чуань.
— Ты — нет! — без обиняков отрезала Су Юэ’эр. — С тобой даже мирные звери станут агрессивными!
— Я пойду! — предложил У Чэнхоу.
Но на этот раз не Су Юэ’эр, а Е Бай ответил:
— Пойду я.
Он взял Сяо Линдан за руку и посмотрел на У Чэнхоу с Тан Чуанем:
— Вы выводите Ван-фэй наружу и идёте вдоль этой трещины. Мы скоро выйдем.
Е Бай не хотел подвергать Су Юэ’эр ни малейшей опасности.
Но Су Юэ’эр покачала головой:
— Нет, мы подождём здесь. Не будем заходить глубже. В этом зеркальном мире вы не потревожите зверя. Если что — мы одним шагом окажемся снаружи. Так безопаснее.
Е Бай на миг сжал губы, потом кивнул:
— Хорошо. Но стойте строго у края. При малейшей опасности — сразу выходите!
После многократных напоминаний Е Бай и Сяо Линдан исчезли из виду. Остальные трое остались ждать.
Время шло. Ждать без дела было скучно, и Су Юэ’эр то поддразнивала Тан Чуаня, спрашивая, нравится ли ему Сяо Линдан, то отчитывала Цюйцюя, напоминая, кто здесь настоящая хозяйка.
Примерно через полчаса, когда тревога Су Юэ’эр начала нарастать, Е Бай и Сяо Линдан появились перед ними.
— Ну как? — тут же спросила Су Юэ’эр.
Е Бай странно посмотрел на неё:
— Сначала выйдем. Всё расскажу снаружи.
Он быстро потянул Су Юэ’эр к выходу. Все последовали за ним. Когда они вышли, Су Юэ’эр, хоть и не видела явных ориентиров, почувствовала, что находятся они уже не там, где входили.
— Мы нашли целую поляну травы яншоу, — сказал Е Бай. — Наверное, сорок-пятьдесят кустов.
Су Юэ’эр обрадовалась:
— Правда? Отлично! Этого хватит, чтобы спасти многих!
Сяо Линдан энергично закивала:
— Да! Во многих деревнях люди заболели из-за ядовитых трав. Трава яншоу ценнее и действеннее, чем трава цзиньюнь. С ней все обязательно поправятся!
— Ты слишком много думаешь, — вмешался У Чэнхоу. — Если эта трава дороже цзиньюнь, её непременно конфискуют для Императорской аптеки и передадут двору. Обычным людям её не дадут.
Су Юэ’эр посмотрела на Е Бая:
— Но ты же можешь ходатайствовать?
Е Бай кивнул:
— Конечно. Но это может обернуться бедой для них.
Он слишком хорошо знал тёмные стороны императорского двора: если простые люди получат столь драгоценное лекарство, чиновники либо обвинят их в краже, либо вымогут деньги или труд.
— Тогда…
— Можно вынести одну-две веточки, сломанные и повреждённые. Только так, чтобы казалось, будто их случайно нашли. Этого хватит, чтобы сварить лекарственные ванны и дать всем немного попить. Так никто не позавидует, и даже если слухи просочатся, господин Вэнь и господин Ма смогут сказать, что это для спасения сборщиков трав. Главное — не навлечь беды.
Е Бай уже продумал план. Су Юэ’эр было жаль сборщиков, но она понимала: в этом феодальном обществе реальность жестока.
— Видимо, другого выхода нет, — вздохнула она и спросила: — А сколько ты сорвал?
— Ни одной, — ответил Е Бай, слегка приподняв плечи — то ли от возбуждения, то ли от напряжения. — Дух-зверь спит прямо рядом с этой поляной. Если мы появимся — он нас сразу заметит.
— Какой дух-зверь? — с жаром спросил Тан Чуань.
Е Бай сжал губы:
— Чаофэн.
От этих двух слов воцарилась гробовая тишина.
Су Юэ’эр сразу вспомнила древнюю поговорку: «У дракона девять сыновей, и все они разные».
http://bllate.org/book/2884/317806
Готово:
