Взгляд Су Юэ’эр скользнул по золотистому императорскому указу в руках Старейшины Му, и она стиснула зубы:
— Старый император! Разве ты не обещал пожаловать титул вана тому, кто займёт первое место по очкам на Турнире Боевых Искусств? Отлично! Посмотрим, как ты дашь мне титул, когда я стану первой!
* * *
Турнир Боевых Искусств проходил стремительно — не то что Азиатские игры, растягивающиеся на десять или пятнадцать дней. У него было всего три дня.
Едва участников разделили по группам, как немедленно начались отборочные в младшей, средней и старшей категориях — массовые бои на выбывание.
У Чэнхоу повезло с жеребьёвкой: его команда из пяти человек включала двух бойцов ближнего боя и двух дальнобойных — вполне сбалансированный состав. Они уже переговаривались, знакомясь со способностями друг друга.
— Скажи, — тихо спросила Су Юэ’эр Е Бая, — если в этой сумятице останется целая команда, это и будет победа?
Она не очень разбиралась в правилах.
— Да. Каждые десять команд объединяются в группу. Сегодня из пяти таких групп определят по одной победившей команде. Завтра этих двадцати пяти участников перемешают и сформируют новые команды, чтобы выявить одну победившую. А послезавтра эти пять человек сразятся в одиночном бою, и лишь один получит право поступить в Священный Зал.
— Что?! Только один? — удивилась Су Юэ’эр. — Но ведь Чэнхоу говорил, что достаточно попасть в тройку! Хотя бы трёх должны были взять!
— Раньше брали по трое из каждой группы. В этом году решили брать лишь одного. Таково желание императора, — ответил Е Бай, взглянув на неё. — В тот день, когда я привёл тебя в Священный Зал, Старейшина Му уже сообщил мне об этом.
Су Юэ’эр онемела.
«Старый император! Ты что, выращиваешь элиту или смертников? По одному из группы… А ведь для многих, кто не имеет покровительства и привилегий, этот путь — единственный шанс попасть в Священный Зал! Раньше, когда брали троих, можно было позволить себе ошибку, было место для манёвра. А теперь — только кровавая бойня, где выживает лишь один! Сколько костей придётся переступить победителю, чтобы добраться до цели? И насколько он будет дорожить этим шансом, добытым ценой стольких жизней?»
Она сразу поняла замысел императора: он окружал Е Бая сетью, сотканной из всё более бездушных и жестоких людей. Он хотел, чтобы каждый из них, одержимый жаждой победы, стал винтиком в механизме, который в итоге поглотит самого Е Бая.
«Нет!» — стиснула губы Су Юэ’эр. «Старый император, ты не добьёшься своего! Е Бай ещё должен защищать меня! Если ты посмеешь предать его, я сделаю так, чтобы все твои планы рухнули!»
* * *
В каждой группе проходил массовый бой с участием пятидесяти человек. У Чэнхоу хватало собственной силы, чтобы не прибегать к помощи ракушки для защиты, и его команда без проблем прошла в следующий раунд.
Когда бой Чэнхоу завершился, Су Юэ’эр потеряла интерес к сражениям средней группы и перевела взгляд на старшую. Там сражались мастера шестого уровня — их было всего десять человек.
Десять участников разбивались на пары. Сегодня должны были определиться три пары, завтра — одна, а послезавтра двое из них сразятся, и лишь один получит право поступить в Священный Зал.
Жестокость правил была очевидна, и бои выглядели гораздо напряжённее, чем в младших категориях.
Су Юэ’эр внимательно рассматривала каждого из десяти. Вскоре её взгляд остановился на одном «пауке».
Его боевой дух был пауком. Когда начался бой, он превратился в серое, вытянутое, неприметное создание. Он не проявлял агрессии, не нападал первым, а лишь уворачивался и отступал, прячась в тени чужих атак.
Он выглядел почти жалко, но при каждом перемещении на земле оставался едва заметный белёсый след.
— Они проиграли. Этот паук точно победит, — тихо произнесла Су Юэ’эр, заметив, что следы покрыли почти всё поле боя.
Едва она договорила, как белёсые линии вспыхнули светом и взметнулись вверх, опутав всех девятерых противников прочной паутиной.
Все пытались вырваться, но нити, подобно её собственным травяным лентам, оказались невероятно прочными и эластичными. Один из участников, случайно оказавшийся в одной команде с «пауком», закричал:
— Зачем ты связал и меня?! Отпусти!
Паук молчал. Он подошёл к одному из пленников и направил острый конец лапы прямо в сердце.
— Сдаёшься? Или умираешь?
Холодные слова, но совсем не такие, как у Е Бая. Холод Е Бая был безразличием — он просто не обращал внимания на то, что не касалось его напрямую. А этот холод был пустотой: будто жизни других людей для него вообще не существовали. Если не сдашься — он без колебаний вонзит жало.
— Сдаюсь… сдаюсь, — прошептал каждый. Ведь жизнь даётся один раз, а поражение здесь — не конец пути.
Паук убрал лапу и двинулся к следующему. Он не спешил освобождать первого пленника.
Когда он подошёл к последнему — своему собственному напарнику — он снова направил жало в его сердце.
— Сдаёшься? Или умираешь?
— Ты что, с ума сошёл?! Я же твой напарник! — закричал тот, ведь всё это время он даже прикрывал «паука» от атак противников.
— Неверный ответ, — холодно бросил тот и вонзил жало прямо в грудь товарища.
Этот внезапный поворот вызвал возгласы ужаса среди зрителей. Однако на трибунах никто, кроме Су Юэ’эр, даже не шелохнулся.
Жестокость. Бесчувственность.
Су Юэ’эр машинально обхватила руку Е Бая. Сердце её забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Она не могла смириться с таким зрелищем.
«Это же не поле боя, где решается судьба народов! Это всего лишь соревнование!»
Увидев её побледневшее лицо и остекленевший взгляд, Е Бай слегка сжал губы и, не раздумывая, притянул её к себе, полностью спрятав в объятиях.
— Люди бывают жестоки. Такова реальность, — тихо сказал он, крепко обнимая её.
Ло Ин мельком взглянула на них и тоже сжала губы.
— В моей группе все сдались. Полагаю, завтра и послезавтра мне уже не понадобятся бои, — произнёс «паук», постепенно возвращаясь в человеческий облик.
Перед ними предстал высокий, худощавый красавец, но в его красоте чувствовалась зловещая энергия, а взгляд был полон презрения ко всему вокруг.
— Ты прошёл отбор, — нахмурился Му Фэй.
Су Юэ’эр подняла голову из объятий Е Бая и посмотрела на Старейшину Му с недоумением: как он может принять такого мерзкого человека?
— Правила есть правила. К тому же именно таких людей хочет видеть император Леву, — сказал Е Бай, мягко похлопав Су Юэ’эр по спине, чтобы успокоить.
Она стиснула зубы:
— Е Бай, я больше не хочу смотреть. Давай уйдём.
Е Бай опустил глаза:
— Хорошо.
Он тут же поднял её и усадил себе на плечо, после чего направился к выходу. В этот момент «паук» поднимался на трибуну, чтобы получить у Му Фэя свиток, подтверждающий его зачисление.
Их пути пересеклись. Он взглянул на Е Бая — и в отличие от других, кто смотрел на него с благоговением или восторгом, в его глазах читалось лишь презрение.
Но когда они поравнялись, он обернулся и посмотрел прямо на Су Юэ’эр. От этого взгляда её пробрало дрожью.
— Меня зовут Янь Лин. Надеюсь, Ван-фэй запомните моё имя, — произнёс он.
* * *
Холодок.
Су Юэ’эр никогда раньше не испытывала ничего подобного.
Глядя на этого зловещего красавца, она не понимала, почему её так пробрало. Но в следующий миг Е Бай резко повернулся и посмотрел на «паука».
— Прежде чем она запомнит тебя, тебе лучше запомнить меня, — сказал он и без промедления нанёс удар.
Он не призывал боевой дух, не превращался в дракона, не издавал драконьего рёва и даже не увеличивал размер руки. Просто обычный, медленный, совершенно открытый удар — такой, что любой мог бы увернуться.
Но «паук» не смог. Удар попал точно в цель, и Янь Лин отлетел на три шага, рухнув прямо к ногам Му Фэя.
Е Бай развернулся и, неся Су Юэ’эр на плече, величественно удалился, будто не оставив после себя и пылинки.
— Чань-ван велик! — громко закричал У Чэнхоу, самый преданный подчинённый и фанат Е Бая.
Его поддержали десятки, затем сотни, а вскоре весь стадион огласился криками: «Чань-ван велик! Е Бай велик!»
Но Е Бай шёл сквозь этот восторженный гул, словно ничего не слыша, спокойно и уверенно унося свою Су Юэ’эр прочь.
В толпе Цинь Ижуй молча сжимал губы, а Су Цин смотрела вслед уходящей паре, а затем перевела взгляд на трибуну — на того, кто сидел на земле.
«Янь Лин… Интересно, кто он такой?»
— Держи, твой свиток, — протянул Му Фэй, и на этот раз брови его были разглажены: удар Е Бая явно улучшил ему настроение.
Янь Лин схватил свиток, не проявив ни капли уважения или даже элементарной вежливости. Медленно поднявшись, он уставился на удаляющуюся пару, и в его глазах засверкала зловещая ненависть.
— Е Бай, да? — прошептал он. — Как пожелаешь. Я запомнил тебя.
* * *
— Почему ты… только что ударил его? — спросила Су Юэ’эр, сидя на его плече.
Ещё минуту назад она гадала, отчего её так пробрало, но теперь, вспомнив, как эффектно Е Бай расправился с наглецом, она чувствовала, как сердце её наполняется сладостью.
«Он точно злился, что тот мужчина заговорил со мной! Поэтому и ударил!» — подумала она, но спросила вслух, делая вид, что ничего не понимает:
— Почему ты рассердился?
— Не понравилось, — ответил Е Бай тремя словами.
Сердце Су Юэ’эр запело от счастья.
«Я так и знала! Ты ревнуешь, Е Бай! Ах-ах-ах, как же приятно, когда тебя ревнуют!»
— Впредь… не разговаривай с ним, — сказал Е Бай.
— Конечно! Обещаю! В моём сердце только ты, все остальные мужчины мне безразличны! — тут же заверила она.
Е Бай на миг замер, и на его холодном лице мелькнула лёгкая улыбка.
— Хотя… его приёмы и стиль боя очень похожи на мои травяные ленты и лианы, — вдруг серьёзно сказала Су Юэ’эр. — Мне бы хотелось кое-чему у него научиться.
Улыбка на лице Е Бая тут же исчезла.
— Твой наставник — я. Со мной тебе хватит учиться.
— Но твой боевой дух — чистая сила, а мы с ним оба относимся к контролирующим типам…
— Су Юэ’эр! — голос Е Бая стал строгим.
— А?
— Я повторяю: со мной тебе хватит учиться, — в его тоне явно слышалась настороженность.
— Ладно-ладно, поняла, — сказала она, высунув язык, будто случайно ляпнула глупость. Но как только Е Бай, удовлетворённый её ответом, пошёл дальше, уголки её губ снова приподнялись.
«Е Бай, а тебе нравится чувство ревности?»
* * *
Из-за жестокого поступка Янь Лина в старшей группе отпала необходимость проводить бои на следующие два дня.
А в младших и средних группах, видимо, впечатлённые примером «паука», участники стали проявлять недоверие друг к другу. Командная работа пошла насмарку, а на следующий день многие вообще предпочли сражаться в одиночку.
Однако Е Бай и Су Юэ’эр этого уже не видели. Узнав, что У Чэнхоу успешно прошёл отбор и вышел в финал, они больше не интересовались ходом турнира.
Последний день был решающим для Чэнхоу. Из-за того, что осталось лишь одно место, его шансы, ранее казавшиеся почти стопроцентными, теперь стали не такими уж надёжными. Ведь один шанс — это повод для настоящего безумия, особенно после того, как Янь Лин показал, на что способны некоторые участники.
Чэнхоу был целителем, и в бою пятерых это ставило его в крайне невыгодное положение: он не мог никого убить, поэтому его единственная задача — выжить до конца.
Су Юэ’эр хотела передать ему три кристалла силы боевого духа: в сумме они давали целый раунд поддержки, что равнялось участию двух Чэнхоу одновременно.
Но едва она передала ему первый кристалл, как Е Бай остановил её.
http://bllate.org/book/2884/317742
Готово:
