Скандал, который, быть может, раздули бы до небывалых размеров, внезапно оборвался от ледяных слов Е Бая.
Су Юэ’эр взглянула на его холодное лицо, переполненная противоречивыми чувствами, и медленно опустила голову. Завернувшись в плащ, который он ей подал, она двинулась обратно.
Этот долг, навязанный чувствами, не давал ей ни малейшего шанса вырваться из него чисто и легко. Только полное, кровавое разрушение — только взаимная гибель могла положить конец всему и заставить их окончательно отпустить друг друга.
Результат был достигнут. Но…
Не станет ли он теперь смотреть на меня свысока?
Эта мысль давила на Су Юэ’эр так, будто на её плечах лежала невообразимая тяжесть.
А Е Бай всё это время стоял неподвижно, словно вырезанный из камня.
«Лишь результат имеет значение» — таков был его самый прямой ответ и самая суть его сердца.
Теперь, когда она выбрала остаться, ему это казалось вполне уместным.
Что до любви, измены или предательства — ему не до этого. Сможет ли он вообще прожить ещё три года? Каким будет мир тогда? Кто знает?
Поэтому сейчас он хотел лишь одного — сделать её сильной. Всё остальное…
Ему не хотелось в это вникать. Он считал, что это — её личное дело.
Какие у неё отношения с Цинь Ижуйем, он не собирался вмешиваться и расспрашивать. Он чувствовал, что человеку, которому, возможно, осталось жить совсем недолго, не пристало лезть в чужую жизнь и указывать, что делать. Ведь его обещания, даже если он захочет их сдержать, могут быть исполнены лишь в течение этих трёх лет.
Он должен был спешить.
А тем временем у ворот резиденции царя стояла Су Цин, нервно переминаясь с ноги на ногу.
Когда семья Су узнала, что Су Юэ’эр официально возведена в ранг законной жены, семейство Цинь как раз гостило в доме Су, стремясь устроить брак между Су Цин и Цинь Ижуйем. Услышав эту новость, Цинь Ижуй словно сошёл с ума и помчался в Священный город. Су Цин, естественно, последовала за ним.
Правда, Цинь Ижуй сумел проникнуть во владения резиденции, а она — нет. Оставалось лишь ждать здесь, в тревожном волнении.
— Братец, до чего же ты дошёл?! — воскликнула Су Цин, увидев, как Цинь Ижуй вышел из ворот с кровью на лице, совершенно потерянный. Она бросилась к нему: — Неужели Чань-ван поднял на тебя руку?
Су Цин тут же вызвала свой боевой дух, чтобы исцелить его, но Цинь Ижуй поднял руку:
— Не надо!
— Как это «не надо»? У тебя же кровь течёт!
— Мне не нужна твоя помощь, — бросил он и, не оглядываясь, шагнул мимо неё, весь — сплошная тень.
Су Цин замерла на месте, убрала боевой дух и молча двинулась следом за ним.
Один шёл впереди, другая — позади, а за ними медленно катилась карета, постепенно удаляясь от резиденции.
…
Священный Зал находился не в Священном городе, несмотря на своё название.
Он располагался в Туманном ущелье, в получасе пути от города Куефу, скрытый под огромным светящимся куполом цвета звёздного неба, растворённый в густых туманах.
Когда Су Юэ’эр прибыла сюда вместе с Е Баем, она сначала подумала, что Священный Зал — это, вероятно, лесная школа: ведь ущелье, наверное, самое дикое и нетронутое место. Она даже представила себе домики на деревьях или из камня.
Но когда Е Бай повёл её, У Чэнхоу и Тан Чуаня сквозь синий туманный сгусток, а затем — через плотное облако, похожее на дым, перед ними внезапно открылся вид на золотистую рощу тополей.
— Ещё далеко? — спросила Су Юэ’эр, глядя на редкие деревья, которые выглядели так, будто здесь и птица не заведётся. Она серьёзно засомневалась: не сбился ли слепой Е Бай с пути?
Но Е Бай ответил:
— Мы уже пришли.
— Пришли? — Су Юэ’эр удивлённо приподняла брови. Пустая роща без единой души — и это Священный Зал? Даже её воображение не рисовало ничего настолько «дикого»!
— Да, — сказал Е Бай и указал вверх. — Там, наверху!
Су Юэ’эр подняла голову и ахнула: над ними висел гигантский парящий камень!
— Город в небесах! — воскликнула она в восторге.
Е Бай кивнул:
— Верно. Это и есть город в небесах.
Едва он договорил, как на небе появилась чёрная точка, которая постепенно приблизилась и обрела очертания — огромный ястреб плавно опустился перед ними.
— Лао Хэй, как поживаешь? — редко для него тёплым тоном произнёс обычно ледяной Е Бай.
Ястреб тут же потёрся клювом о его плечо, выражая привязанность.
— Это Лао Хэй — летающий зверь старейшины Му, — пояснил Е Бай. — Благодаря ему мы сможем сразу попасть в Священный Зал, не включая телепортационный массив.
С этими словами он подхватил Су Юэ’эр и Тан Чуаня и усадил их на спину ястреба. Затем туда же забрался У Чэнхоу, и лишь потом Е Бай занял своё место.
— Поехали! — скомандовал он.
Лао Хэй взмахнул крыльями, но не взлетел, а лишь мягко «гу-гу» прокуковал.
Е Бай улыбнулся:
— Никого лишнего нет. Это — духовный питомец Юэ’эр. Возможно, у тебя скоро появится товарищ для игр.
Как только он это сказал, из кармана Су Юэ’эр выглянул Цюйцюй и пискнул.
Ястреб повернул голову, издал пронзительный клич и взмыл ввысь.
Су Юэ’эр, хоть и впервые сидела на ястребе, уже летала на драконе Е Бая, поэтому полёт не вызывал у неё такого изумления, как у У Чэнхоу и Тан Чуаня. Её удивляло другое: ведь ястребы и мыши — природные враги! На каком основании Е Бай считал, что они станут друзьями?
Через несколько взмахов крыльев город в небесах стал чётко различим.
Две островерхие башни, круглая площадь, ряды высоких колонн, дома самых разных цветов — всё это постепенно раскрывалось перед Су Юэ’эр, пока она, очутившись внутри, уже не могла охватить взглядом весь город.
— Прибыли, — сказал Е Бай, спрыгивая с ястреба.
Су Юэ’эр, держа за руку Тан Чуаня и следом за У Чэнхоу, спешила слезть. Лао Хэй сначала потерся о Е Бая, а затем протянул длинный клюв к самой Су Юэ’эр.
Она растерялась, но тут Цюйцюй выскочил из её кармана, сжал в лапке кусочек травинки длиной с пол-пальца и протянул его ястребу.
Лао Хэй мгновенно схватил и проглотил подарок, после чего с явным удовольствием «гу-гу» прокуковал Цюйцюю. Тот важно мотнул головой и, с видом крайнего высокомерия, снова скрылся в кармане. Ястреб же расправил крылья и улетел.
— Пойдёмте, сначала отправимся в Зал Учителей, чтобы зарегистрировать вас и завести учётные записи, — сказал Е Бай и пошёл вперёд.
Су Юэ’эр хотела ещё немного поиграть с Цюйцюем, но, услышав слова Е Бая, удивилась:
— Учётные записи? Ученические?
Е Бай даже не обернулся:
— Чэнхоу!
У Чэнхоу тут же принялся объяснять:
— Ван-фэй, в Священном Зале нет настоящих духов-зверей, которых можно было бы охотить. Но здесь есть «Тайный Зал» — он позволяет нашему сознанию духа попадать в земли испытаний, где можно значительно усилить свои способности и обменивать заработанные очки на кольца духа и прочие необходимые для роста вещи. Эти очки можно получить только внутри «Тайного Зала»…
Он указал на высокую башню-близнеца:
— Тайный Зал находится там. Говорят, комната «Испытания Верховного» расположена прямо на вершине башни.
— Испытание Верховного? — Су Юэ’эр с любопытством посмотрела на башни.
У Чэнхоу пробормотал:
— Да. Говорят, тому, кто преуспеет в этом испытании, достанется невероятно ценный приз — нечто поистине уникальное в мире. А император даже пожалует титул и возведёт в княжеский сан. Поэтому все, кто сюда приходит, мечтают достичь этого. Но… до сих пор никто не сумел.
Никто?
Су Юэ’эр тут же повернулась к Е Баю. В её глазах он был безусловным сильнейшим — она была уверена, что именно он должен был одолеть это «Испытание Верховного».
— Я потерпел неудачу, — спокойно ответил Е Бай, прекрасно видя её взгляд сквозь своё «зрение».
— Что?! — Су Юэ’эр была потрясена. Даже такой сильный, как Е Бай, проиграл?
Она потянула за собой Тан Чуаня и подбежала к нему:
— Там так страшно?
Е Бай «взглянул» на неё:
— Не страшно. А… извращённо.
С этими словами он уже поднимался по ступеням к Залу Учителей. Су Юэ’эр осталась с открытым ртом.
Если даже Е Бай называет это «извращённым», то каким же тогда должно быть само «Испытание Верховного»?
Она не могла даже представить.
…
Благодаря личной рекомендации главы Священного Зала Фу Юньтяня, Су Юэ’эр без труда получила право на обучение в Священном Зале.
У Чэнхоу временно не имел такого права, но он подал заявку на участие в средней лиге Турнира Боевых Искусств, который должен был пройти в Священном Зале через двадцать дней. Поэтому его допустили как бы заранее, да и семья У пользовалась определённым влиянием, так что ему присвоили временный статус, аналогичный статусу кандидата, и разрешили остаться.
Но у Тан Чуаня вообще не было никаких оснований для допуска.
Однако Су Юэ’эр дала обещание умирающей Тан Хуа, а Е Бай пообещал Тан Хуа сделать всё возможное для помощи мальчику. Поэтому Су Юэ’эр увидела, как Е Бай положил на стол сумку хранения:
— Старейшина Му, сделайте ему рекомендацию.
Седовласый старик в серой мантии, оформлявший их документы, и был тем самым хозяином Лао Хэя — старейшиной Му Фэем, которого все звали просто Старейшина Му.
Он был одним из двенадцати наставников Священного Зала и одновременно управлял учётными записями и административными делами, то есть фактически занимал должность заместителя главы.
Старейшина Му, сгорбившись, взглянул на сумку, засунул руку внутрь и через мгновение одобрительно кивнул:
— Малец, сколько тебе лет и какой у тебя слой?
— Мне девять, я на первом слое, восьмой ступени, — ответил Тан Чуань.
После смерти сестры он словно утратил детскую беззаботность. Больше не было в нём того задиристого мальчишки — лишь зрелость, не соответствующая его возрасту.
— Покажи-ка свой боевой дух, — сказал старейшина Му и спрятал сумку в рукав.
Тан Чуань отступил на пару шагов, и белая вспышка озарила пространство — перед ними стоял огромный белоснежный медведь.
В глазах старика, казалось, потускневших от возраста, мелькнуло удивление:
— Ты из рода Тан?
Боевые медведи рода Тан славились своей храбростью на передовой.
Свет померк, медведь сжался и снова превратился в Тан Чуаня. Мальчик почтительно поклонился:
— Да, я Тан Чуань.
— Род Тан — сплошь герои и мученики! — воскликнул старейшина Му, вытащил сумку из рукава и вернул её Е Баю. — Не нужно мне твоих подачек. Раз он из рода Тан — я сам его рекомендую!
С этими словами он принялся оформлять учётную запись Тан Чуаня. Су Юэ’эр с теплотой смотрела на старика — он ей понравился.
Вскоре документы были готовы, и осталось лишь распределить по жилью.
В Священном Зале жильё разделялось по полу: в комнатах жили от одного до двух или от четырёх до восьми человек. Учитывая статус Су Юэ’эр, старейшина Му выделил ей отдельную комнату, а У Чэнхоу и Тан Чуаню — двухместную.
— Она будет жить со мной, — тут же возразил Е Бай, заботясь о безопасности Су Юэ’эр.
Старейшина Му скривился:
— Она — студентка, ты — наставник. Надо соблюдать приличия.
— Но она — моя Ван-фэй, — прямо ответил Е Бай.
Щёки старика слегка покраснели:
— Да-да, знаю, знаю! Поэтому и дал ей отдельную комнату.
Он протянул Е Баю ключ:
— Вот твоя комната. Она рядом с домом главы. Далековато от учебных корпусов, зато тихо. Ночью спите где хотите.
На этом разговор был исчерпан. Су Юэ’эр, стоявшая рядом, покраснела, но внутри радовалась: Е Бай всё же хотел быть с ней, и им не придётся разлучаться.
— Сразу предупреждаю, — добавил старейшина Му, — я не буду проверять твою комнату по ночам. Буду считать, что ты там. Но в Священном Зале есть железное правило: студентам запрещено вступать в романтические отношения, чтобы не отвлекаться от учёбы и не мешать своему росту. Так что, пожалуйста, держите себя в руках. По крайней мере, в присутствии других пусть студент ведёт себя как студент, а наставник — как наставник…
— Но как это возможно? — вмешался У Чэнхоу. — Все же знают, что наш ван и Ван-фэй — пара! Разве не глупо притворяться?
— Хм… — старейшина Му почесал бороду. — У меня есть решение!
Он порылся в большом шкафу позади себя и вытащил оттуда ожерелье, которое протянул Су Юэ’эр:
— Надень это!
Су Юэ’эр взглянула на Е Бая — тот не подал виду — и послушно надела цепочку.
Как только она это сделала, её прекрасное лицо мгновенно стало заурядным, а на носу проступили веснушки. Из ослепительной красавицы она превратилась в простую деревенскую девушку.
— Ван-фэй, что с вами случилось? — изумился У Чэнхоу.
Старейшина Му гордо погладил бороду:
— На цепочке висит камень иллюзии. Наденешь — и станешь совсем другой. Кто тебя теперь узнает?
Затем он полистал учётные записи и обратился к Су Юэ’эр:
— Имя тоже надо сменить. Как хочешь называться?
http://bllate.org/book/2884/317724
Готово:
