Услышав это, Чжоу Цянь на мгновение опешила, бросила взгляд на Су Юэ’эр и холодно бросила:
— Какое ещё падение в воду! Меня просто облил льдом этот господин Инь!
С этими словами она решительно направилась к своим покоям, оставив Су Юэ’эр растерянно стоять на месте.
— Девятая сестра, не тревожься за седьмую, — сказала Вэнь Жоу, собираясь подойти поближе и продолжить разговор. — Она ведь сильная: мало кто способен заставить её потерпеть неудачу!
В этот самый момент во двор вбежал Тан Чуань:
— Сестра! Сестра!
— Чуаньчунь, как ты сюда попал? — Су Юэ’эр, увидев маленького толстячка, сразу подошла и взяла его за руку.
— Я пришёл за Цюйцюем! — воскликнул Тан Чуань, оглядываясь по сторонам. Су Юэ’эр улыбнулась и повела его в дом. Вэнь-ши тем временем взяла лейку и немного полила цветы в саду, после чего вернулась в свои покои.
— Чуаньчунь, ты ведь пришёл один? Кто сейчас с твоей сестрой? — спросила Су Юэ’эр, глядя, как мальчик присел у кровати и начал играть с хвостом Цюйцюя.
— Э-э-э… — Тан Чуань замялся и с виноватым видом повернул голову. Су Юэ’эр сразу всё поняла: Тан Хуа осталась совсем одна. Малыш тоже осознал, что неправильно бросил сестру одну, но очень хотел поиграть с Цюйцюем — оттого и растерялся.
— Пойдём, зайдём к твоей сестре. Ты сможешь играть с Цюйцюем прямо у неё в покоях, — предложила Су Юэ’эр и, взяв Цюйцюя на руки, повела Тан Чуаня к Тан Хуа.
Во дворе Тан Хуа жили только она сама и госпожа Хуа.
Госпожа Хуа, замкнутая и холодная, сидела во дворе и увлечённо вышивала. Увидев входящую Су Юэ’эр, она даже не кивнула в ответ.
Су Юэ’эр всё равно вежливо поздоровалась:
— Вторая сестра.
Затем она вошла в покои Тан Хуа вместе с Тан Чуанем. Лишь дверь закрылась за ними, как госпожа Хуа бросила мимолётный взгляд на комнату Тан Хуа и снова склонилась над вышивкой.
— Как ты себя чувствуешь в эти дни? — спросила Су Юэ’эр, усевшись рядом с Тан Хуа, пока Тан Чуань играл с Цюйцюем.
Позавчера Тан Хуа ушла в слезах, и Су Юэ’эр не знала, что её так расстроило, но спрашивать напрямую не решалась.
— Нормально, — тихо ответила Тан Хуа, не отрывая взгляда от брата; в её глазах читалась сестринская забота и тревога.
— Не волнуйся, я хорошо позабочусь о нём, — мягко сказала Су Юэ’эр, надеясь успокоить её.
Тан Хуа улыбнулась:
— Я спокойна, раз он с тобой.
Но тут же её брови слегка сошлись:
— А ты сама как? У тебя такой уставший вид!
Су Юэ’эр неловко поёрзала:
— Наверное, плохо спала. Вчера уснула, сидя за столом.
— За столом? Почему не в постели?
Су Юэ’эр, видя удивление Тан Хуа, смущённо улыбнулась и рассказала, как ей приснился кошмар и она заснула за столом, умалчивая, что на самом деле ждала Е Бая.
— Кошмар? — встревожилась Тан Хуа. — Какой именно?
Су Юэ’эр подробно описала свой сон.
— Странно, правда? Прошлой ночью мне приснилось почти то же самое. Не пойму, почему я постоянно вижу Е Бая в образе демона с раскрытой пастью… Эй, сестра, с тобой всё в порядке? Почему ты так побледнела?
Су Юэ’эр заметила, как лицо Тан Хуа, и без того бледное, стало мертвенно-белым, и обеспокоилась:
— Ты в порядке?
— Да, всё хорошо, — Тан Хуа махнула рукой. — Просто вдруг стало невыносимо уставать. Пожалуй, я немного отдохну. Юэ’эр, возьми Чуаня и погуляйте пока во дворе. Мне хочется побыть одной.
— Хорошо, — согласилась Су Юэ’эр, уложила Тан Хуа и вывела Тан Чуаня из комнаты.
Во дворе госпожа Хуа всё так же вышивала. Когда Су Юэ’эр попрощалась с ней, та лишь коротко кивнула и продолжила молчать.
Су Юэ’эр с Тан Чуанем отправились гулять по саду королевского двора, чтобы размять затёкшее тело.
Едва они скрылись из виду, Тан Хуа вышла из своих покоев. Лицо её было бледным, а в глазах читалась злость. Она быстро направилась к выходу из двора, лишь мельком взглянув на госпожу Хуа. Как только Тан Хуа скрылась, госпожа Хуа тут же свернула вышивку и бросилась к палатам Тан Хуа.
…
— Бах! — Тан Хуа хлопнула ладонью по столу рядом с Вэнь Жоу. Её глаза горели болью и гневом. — Что ты наделала?
— Что? — Вэнь Жоу сделала вид, будто ничего не понимает.
— Не притворяйся! Мы же договорились, что ты больше не будешь этого делать! А ты снова…
Тан Хуа не договорила — Вэнь Жоу резко фыркнула:
— Сестра, ты переживаешь за неё или за меня?
Тан Хуа замерла:
— Я…
— Сестра, я ведь твоя двоюродная сестра! А она — всего лишь чужая! Ты так защищаешь постороннюю — это уместно?
— Уместно! Су Юэ’эр — моя сестра и подруга…
— Знаю, ты уже говорила! — перебила Вэнь Жоу с раздражением.
— Ты знаешь, но всё равно… снова применила…
— Я её ненавижу! — лицо Вэнь Жоу исказилось от ненависти. — Я сделаю из неё сумасшедшую! Я заставлю князя возненавидеть её!
— Бах! — Тан Хуа дала ей пощёчину. От слабости удар вышел несильным, лишь звонко хлопнул по щеке, но Вэнь Жоу даже не дрогнула, будто её просто слегка коснулись.
— Ты меня бьёшь? — Вэнь Жоу уставилась на неё. — Ты совсем сошла с ума! Всё время защищаешь её!
— Да, я сошла с ума! — воскликнула Тан Хуа с горечью. — Но не из-за неё, а потому что поверила тебе! Как я могла думать, что ты исправишься?
Она с болью посмотрела на Вэнь Жоу:
— Ты забыла последние слова твоей матери? Это же запретная техника! Если кто-то узнает, не только тебе не поздоровится, но и весь ваш род Вэнь пострадает!
— Кто узнает, если ты промолчишь? — Вэнь Жоу склонила голову набок. — Да и вообще, тебе-то что за дело? Ты ведь и сама скоро умрёшь. Зачем столько тревожиться?
— Ты!.. — Тан Хуа сжала кулаки от ярости. — Я не дам тебе творить безумства!
Она развернулась и направилась к выходу. Вэнь Жоу на мгновение растерялась, но тут же окликнула:
— Стой!
И в следующий миг она уже стояла перед Тан Хуа. Её тело покрылось белым пушком, а на голове выросли заячьи уши.
☆
Госпожа Хуа тщательно перебирала вещи на полках в комнате Тан Хуа, аккуратно снимая каждую и ставя на прежнее место, не сдвигая ни на волос.
Когда она вернула последний предмет, её брови сошлись от разочарования. Она собралась уйти, но, обернувшись, увидела Тан Хуа в дверях. Сердце госпожи Хуа подпрыгнуло от страха.
Она растерялась, пытаясь придумать оправдание, но от долгого молчания слова не шли на ум. В этот момент Тан Хуа молча вошла в покои.
Она не произнесла ни слова, глаза её были пустыми, лицо — ошеломлённым и полным боли, будто она удивлялась, почему госпожа Хуа здесь, но при этом прошла мимо неё, словно не замечая, и медленно добрела до кровати, где и рухнула на постель.
Госпожа Хуа остолбенела.
Как так? Она же стояла прямо у полок — Тан Хуа обязательно должна была её увидеть! Почему она даже не спросила, что та здесь делает?
Госпожа Хуа стояла, не зная, что делать. Просто уйти? Нет, нельзя — Тан Хуа явно заметила её, и если не дать объяснений, будут неприятности. Но что сказать?
Она нервно теребила пальцы, не находя выхода. Вдруг её взгляд упал на Тан Хуа, лежащую на кровати, и она в ужасе замерла.
В комнате царила зловещая тишина. Госпожа Хуа не слышала привычного тяжёлого дыхания Тан Хуа, которое в последние дни становилось всё глубже.
Спустя семь-восемь секунд она подошла ближе и увидела: глаза Тан Хуа были открыты, но зрачки — расширены. Понимание обрушилось на неё как ледяной душ.
Мертва! Она мертва!
Будучи дочерью целительского рода, госпожа Хуа часто видела смерть и сразу узнала признаки. В ужасе она прикрыла рот рукой и бросилась к двери, но вдруг остановилась, вспомнив что-то важное. Она вернулась к кровати.
— Прости… — выдавила она с трудом, так как давно не разговаривала. — Я… искала… вещь.
Она трижды поклонилась Тан Хуа и быстро обыскала её одежду. Из рукава она вытащила сумку хранения и стала лихорадочно рыться в ней, но нашла лишь разные мелочи. Разочарованная, она вернула сумку на место и поспешила прочь, даже не закрыв за собой дверь.
Госпожа Хуа бросилась к себе и заперлась в покоях. Двор погрузился в мёртвую тишину.
…
— Седьмая сестра, ты здесь? — Вэнь Жоу постучала в дверь покоев Чжоу Цянь. Её щёки слегка порозовели.
Дверь распахнулась, и Чжоу Цянь холодно спросила:
— Что тебе нужно?
— Давай вместе испечём тысячеслойный пирог для всех, хорошо? — Вэнь Жоу улыбнулась своей обычной нежной улыбкой.
— Не умею, — отрезала Чжоу Цянь и захлопнула дверь.
Вэнь Жоу осталась стоять, будто смущённая. Она покачала головой и направилась обратно, но на лице её уже не было и тени смущения — лишь холодная, уверенная улыбка.
…
— Цюйцюй, я правильно положил эту фишку? Вот сюда… — Тан Чуань держал белую шахматную фигуру, собираясь вставить её в выстроенный Цюйцюем узор, но вдруг замер.
— Что случилось? — спросила Су Юэ’эр. — Если не уверен, просто попробуй. Если ошибёшься — исправим.
Она знала, что Чуаню требуется больше времени, чем другим детям, чтобы разгадать простой узор, и решила, что он снова сомневается. Но мальчик вдруг повернулся к ней:
— Сестра, у меня сердце так стучит! Мне неловко становится!
— А?! — Су Юэ’эр испугалась, что с ним что-то не так, и начала его расспрашивать. Но тут Тан Чуань вдруг заволновался, круто повернулся на месте и пустился бежать.
— Чуаньчунь, куда ты?!
— К сестре! — закричал он, быстро уносясь прочь. Су Юэ’эр и Цюйцюй бросились за ним.
Они ворвались во двор Тан Хуа и вбежали в её покои. Через мгновение оттуда раздался пронзительный крик:
— Сестра!
И вслед за ним — отчаянный вопль:
— Старшая сестра!
…
— Ваше высочество, тело главной наложницы давно истощено. Ей и так оставалось недолго. Сейчас я не вижу ни внешних ран, ни следов борьбы — скорее всего, настал её естественный конец, — сказал Лекарь, осмотрев Тан Хуа. Он уже вернулся после ранения и теперь стоял перед Е Баем, который стоял спиной ко всем.
— Но ведь она говорила, что проживёт ещё десять дней. Прошло всего три, — возразил Е Бай, поворачиваясь.
— По состоянию её сердца действительно должно было остаться ещё несколько дней. Но иногда люди держатся лишь за счёт последней надежды. Возможно, какой-то внутренний узел развязался, и эта последняя искра жизни угасла.
Е Бай замолчал. В конце концов, он махнул рукой.
Да, внутренний узел развязался.
Позавчера она сказала: «В следующей жизни пусть мы не встретимся». Прошлой ночью приходила просить его отослать всех наложниц, кроме Су Юэ’эр, чтобы оставить всё чистым и без привязанностей. А сегодня она внезапно ушла из жизни.
— Сестра, ты ушла… К кому теперь обращаться за разговором? Кто поможет мне прогнать скуку? — Вэнь Жоу рыдала у кровати Тан Хуа. Как близкая родственница, она плакала так, будто сердце её разрывалось от горя.
А двое других, стоявших рядом с кроватью, молчали, словно окаменев.
http://bllate.org/book/2884/317717
Готово:
