Он, растерявшись, поспешно призвал боевой дух, чтобы немедленно вылечить Су Юэ’эр, но в этот миг руки, державшие её, вдруг замерли и резко сжались.
Он почувствовал запах крови, но не ожидал, что она вся в крови…
— Не надо! Со мной всё в порядке, я уже совсем здорова, — поспешила успокоить его Су Юэ’эр, увидев тревогу на лице У Чэнхоу, и тут же улыбнулась: — Видишь, ты так разволновался, что забыл: у меня же есть Постижение! Пока я жива — меня всегда можно спасти, и со мной ничего страшного не случится!
— Но ты же вся…
— Это уже позади. Всё прошло…
— Что она с тобой сделала? — наконец произнёс Е Бай то, о чём молчал всё это время.
Су Юэ’эр повернулась к нему, прижалась щекой к его шее и крепко обняла, начав рассказывать обо всём, что с ней приключилось.
Отсечённые руки, переломанные ноги, изуродованное тело, утрата боевого духа, обретение нового…
Она говорила без остановки. О собственной боли не упомянула ни слова, не рассказала и о страхе, который испытывала, уворачиваясь от световых лучей. Она лишь поведала о странности того места и о том, как в конце концов, следуя подсказке Цюйцюя, сумела, несмотря на раны, сначала разрушить механизм темницы, чтобы выбраться наружу.
Она не стремилась распространять скорбь и не ждала от всех сочувствия. Поэтому, просто перечислив свои испытания, она с воодушевлением перешла к тому, как хладнокровно притворилась, будто не знает, кто такая принцесса, как потом проучила её и как получила удовлетворение.
Гнев и негодование собравшихся постепенно улеглись, едва они услышали, как принцесса получила по заслугам, и на лицах появилась искренняя улыбка облегчения. Однако Е Бай всё это время сохранял ледяное выражение лица.
Конечно, в такой крови её следовало привести в порядок. Су Юэ’эр проводили служанки в боковой павильон купален. Е Бай тоже под присмотром Инь Мяньшуаня умылся, сняв с лица пыль и грязь, и его кожа вновь засияла белизной нефрита.
— Ты знаешь, что это такое? — в руке Е Бая лежал чёрный камень, переданный Су Юэ’эр.
Он был слеп и мог лишь на ощупь воспринимать предметы, но ничего особенного не почувствовал.
Инь Мяньшуань бросил тряпку, взял из рук Е Бая чёрный камень, внимательно осмотрел его и, нахмурившись, опустился на корточки рядом:
— Да, это камень Запрета души.
Брови Е Бая тут же взметнулись:
— Ты уверен?
— Абсолютно. Всё ценное я узнаю сразу.
С этими словами Инь Мяньшуань тут же спрятал камень себе в карман, словно проглотил его целиком.
Е Бай прекрасно «видел» это действие, но ничего не сказал. Наоборот, его брови медленно сдвинулись к переносице.
Камни Запрета души — вещь, которая не должна находиться в Империи Леву.
Согласно древним записям, их добывают только в Землях Преисподней. Говорят, что, используя их в ритуальных схемах, можно создать Великий Запрет души, который блокирует колебания силы боевого духа, делая невозможным как ощущение, так и призыв или управление боевым духом.
Поэтому, учитывая происхождение и свойства, это — бесценный артефакт. Однако в Леву он почти не встречается и не распространяется, поскольку считается запрещённым предметом.
А слова Су Юэ’эр не только подтвердили достоверность древних записей, но и указали на существование такого места.
Что же означает, что семейство Цзинь спрятало в подземелье бокового павильона Холодного дворца императорского дворца помещение с ритуальной схемой Великого Запрета души?
В одно мгновение сердце Е Бая стало ещё холоднее.
— Е Бай, как друг, я хочу сказать тебе три вещи, — вдруг заговорил Инь Мяньшуань.
— Что за вещи? — Е Бай повернул голову.
Инь Мяньшуань облизнул губы:
— Во-первых, императорский дом — самое бездушное место на свете. Не стоит считать их своей семьёй.
— Я ношу фамилию Е, — спокойно ответил Е Бай, давая понять, что прекрасно знает: он чужак для семейства Цзинь.
— Отлично, — кивнул Инь Мяньшуань. — Во-вторых: убили зайца — собаке не корма, перебили птиц — лук в печь. Ты не должен позволить им решить, что ты им больше не нужен.
— Мне всё равно, — Е Бай чуть приподнял подбородок, и в этом жесте чувствовалась одновременно гордость и безразличие. — Ты же знаешь: даже если они не тронут меня, я всё равно долго не проживу. Поэтому жизнь и смерть для меня уже не имеют значения.
— Но нам-то не всё равно! — Инь Мяньшуань смотрел на него серьёзно. — Мы готовы принять твой уход, но только если ты уйдёшь как герой, а не как преступник.
Е Бай слегка прикусил губу:
— А третья фраза?
Инь Мяньшуань положил руку ему на плечо:
— Заведи ребёнка! Я сам его воспитаю!
Эти слова заставили Е Бая замолчать.
Ранним утром старик уже говорил ему то же самое, а теперь, не прошло и дня, как его друг и доверенное лицо Инь Мяньшуань повторил их.
Это просто…
— И это тоже напоминание? — на лице Е Бая появилось лёгкое замешательство.
Сто лет проживший Фу Юньтянь мог позволить себе такие наставления — он ведь старший. Но Инь Мяньшуань был его ровесником, и то, что он повторял те же избитые истины о продолжении рода, вызывало у Е Бая глубокое неловкое чувство. Неужели ему действительно нужно завести ребёнка?
Однако он не мог забыть ту боль, которую испытал при смерти матери, и то чувство пустоты, которое терзало его всю жизнь, несмотря на заботу окружающих. Ведь он рос без родителей.
Если так, зачем заводить ребёнка? Разве не обречь его на те же страдания?
— Конечно, это напоминание! — настаивал Инь Мяньшуань. — Я не кто-нибудь, я отлично знаю, насколько тёмны эти дела. И я прекрасно понимаю: если что-то случится, ты не станешь сопротивляться. Поэтому сейчас, пока у тебя есть эти три года безопасности, тебе нужно срочно оставить после себя кровное потомство. Если через три года тебя не станет, я хотя бы сохраню твою кровь. Я хотя бы буду знать, что ты всё ещё жив! И…
— И если меня убьют, ты хочешь воспитать этого ребёнка, чтобы он отомстил за меня и устроил кровавую расправу? — Е Бай повернул голову в сторону Инь Мяньшуаня. Его чёрные глаза, лишённые света, всё же излучали мягкое тепло.
Инь Мяньшуань стиснул зубы:
— Именно так! Сейчас тебе нужно использовать эти три года, чтобы оставить после себя ребёнка. Это будет твой последний козырь на случай мести.
На лице Е Бая появилась лёгкая улыбка. Он похлопал по руке Инь Мяньшуаня, лежавшей у него на плече:
— Друг, разве ты сам не хочешь стать императором рода Лин?
Инь Мяньшуань замер, а затем умолк.
— Спасибо за заботу, — продолжил Е Бай, — но если ты увезёшь ребёнка-человека в земли своего рода, тебе никогда не стать императором.
— Тогда… не буду! — Инь Мяньшуань стиснул зубы, явно принимая решение. — Если бы не ты, я давно был бы мёртв!
Е Бай покачал головой:
— Не говори так. Я спас тебя не ради награды. У каждого есть своё предназначение, свои цели. Ты должен сосредоточиться на своём пути. А что до меня… за все эти годы, проведённые рядом со мной, ты уже всё отплатил сполна.
— Но…
— Хватит. Ты уже достиг шестого слоя. Помнишь, в книгах написано: принц рода Лин получает право претендовать на трон, достигнув седьмого слоя. Так что сейчас твоя задача — за эти три года подняться до седьмого слоя и найти свой «ключ» к прорыву. Иначе через три года у меня может не быть возможности помочь тебе.
— Е Бай…
— Всё! Больше не надо. Ты ведь отлично знаешь, что я не стану сопротивляться, так что… — Е Бай вздохнул. — Ничего менять не нужно.
Инь Мяньшуань прикусил губу и, опустив голову, с досадой вышел из покоев.
Е Бай, обладавший тонкой чувствительностью, ясно ощущал его несправедливое негодование, но промолчал, лишь крепко сжав губы.
Кто захочет умереть в позоре?
Кто согласится на предательство после верной службы?
Его гордость не позволяла этого. Но чтобы не допустить такого исхода, нужно было сопротивляться — убивать всех тех, кого считал семьёй.
Он не мог этого сделать. Ведь, какими бы ни стали эти люди, они всё равно были роднёй его матери и воспитали его с детства. Пусть власть и лишила их совести, оставив лишь жажду выгоды.
Но если другие потеряли совесть, должен ли он сам последовать их примеру?
Поэтому он решил не сопротивляться.
К тому же он давно считал себя должником перед матерью и теперь, когда долг был погашен, оставалось лишь три года спокойной жизни, чтобы исполнить одно обещание.
Обещание, в котором он однажды уже допустил ошибку и больше не хотел повторить её.
— Ваше высочество! — в покои вошёл У Чэнхоу. — От императора прислали весточку: завтра вечером в честь победы устроят пир на площади перед главным дворцом. Сказано: «все чиновники вместе с народом».
— Хорошо, — кивнул Е Бай.
У Чэнхоу не уходил, стоял у двери, явно колеблясь. Е Бай повернул голову:
— Ещё что-то?
— Нет, ничего, — У Чэнхоу опустил глаза и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
Е Бай глубоко вдохнул, но ничего не сказал. Он понимал: у У Чэнхоу точно есть дело, но раз тот не хочет говорить — не станет его вынуждать.
У Чэнхоу, выйдя из покоев и опустив голову, прошёл шагов десять и вдруг налетел на кого-то.
— Старший брат Инь?
— Ты что, совсем не смотришь под ноги? О чём задумался? — Инь Мяньшуань бросил на него недовольный взгляд.
У Чэнхоу тут же схватил его за руку:
— Старший брат Инь, иди со мной!
Он потащил Инь Мяньшуаня в сторону, пока не добрался до укромного уголка дворцового сада, где никого не было. Оглядевшись, он осторожно вытащил из сумки хранения книгу.
— Что это за сокровище ты мне показываешь? Так таинственно… — Инь Мяньшуань бросил взгляд на обложку и вдруг широко распахнул глаза, засияв от возбуждения: — «Дунтянь Юань»?
Три иероглифа на обложке заставили его голос дрожать от жаркого ожидания. У Чэнхоу удивился, но Инь Мяньшуань уже обнял его за плечи и, понизив голос до шёпота, заговорил, будто боялся быть услышанным:
— Ну ты даёшь! Где ты это достал? Говорят, в этой книге… описания настолько восхитительны…
С этими словами он вырвал книгу из рук У Чэнхоу, глаза его загорелись, а лицо приняло пошловатое выражение. Он уже потянулся, чтобы раскрыть том, готовый насладиться «запретными» картинками.
Но…
Как только он открыл книгу, его лицо застыло.
Внутри не было ни намёка на откровенные иллюстрации и ни единого соблазнительного описания. Лишь письма, аккуратно переплетённые между собой и сшитые ниткой — семейная переписка.
— Что это за ерунда? — разочарованный Инь Мяньшуань тут же обернулся к У Чэнхоу с упрёком, будто тот украл у него вкуснейшую добычу.
— Это семейные письма, — серьёзно ответил У Чэнхоу. — Письма господина Лоу Юйхэ, который в те годы служил тайным агентом и редактором в стране Жунлань.
— Тогда зачем обложка «Дунтянь Юань»? — недоумевал Инь Мяньшуань.
— Ах, да! Рукописи господина Лоу стоят целое состояние, но их крайне мало. Эту книгу, видимо, купил мой дядя для коллекции. Когда я увидел содержимое, сразу решил принести вам. Но как раз в этот момент вернулся дядя, и чтобы он не заметил, я быстро натянул на письма эту обложку. Дядя, правда, странно улыбнулся, но ничего не сказал, лишь велел мне уходить. Ещё добавил: «Береги её». Кстати, что это за книга «Дунтянь Юань»? Ты ведь только что упомянул…
— Я ничего не говорил! — Инь Мяньшуань мгновенно принял серьёзный вид. — Эта книга тебе пока не по возрасту. Посмотришь лет через пять. Ладно, хватит болтать. Что ты хотел нам показать? Зачем чужие семейные письма?
У Чэнхоу облизнул губы и тихо произнёс:
— Наша девятая невеста, скорее всего, из императорского рода Жунланя.
— Откуда ты это знаешь? — выражение лица Инь Мяньшуаня тут же стало серьёзным.
— Смотри сюда… — У Чэнхоу начал листать письма. — «Дочь Великого наставника сегодня вышла замуж за императора Жунланя. Я видел, как тысячи ли дорог были устланы алыми покрывалами, и вспомнил день нашей свадьбы. Пусть твоё алое покрывало и не сравнится с императорским великолепием, но ты была не менее величественна…»
— И что в этом такого? — не понял Инь Мяньшуань.
— Обрати внимание на дату письма: третий год эпохи Чанхуэй, второй месяц. В это время дочь мастера Девятицветка стала императрицей.
У Чэнхоу перевернул ещё несколько страниц и показал другое письмо:
— «Вчера меня мучил кошмар, а сегодня, придя во дворец, чтобы поговорить с министром, узнал, что его не принимают. Говорят, во дворце бродит призрак, а по ночам вороньё каркает без умолку. Неужели в этом году ты недостаточно сожгла подношений для отца? Прошу, поскорее добавь…» Дата — третий год эпохи Чанхуэй, десятый месяц.
Затем он перевернул ещё одно письмо:
— «В Жунлане всё больше беспорядков. Приказы меняются ежедневно. Сегодня генерал Му, выпив, сказал, что два князя уже устроили скандал при дворе и оскорбили императорское достоинство. Боюсь, скоро начнётся война…» Дата — тоже третий год эпохи Чанхуэй, десятый месяц.
http://bllate.org/book/2884/317702
Готово:
