— Тебе удалось? — воскликнул Цзинь Чи, глаза его горели восторгом. — Ты действительно добилась успеха всего за три года?
Цзинь Чжиро гордо вскинула подбородок:
— Конечно! Я же истинный дракон. Если бы не это проклятое тело, неспособное выдержать слияние с истинным драконом, мне бы не пришлось так изощрённо искать обходные пути.
— Вы… — наконец не выдержала императрица Дань, потрясённая чередой откровений. — Не могли бы вы всё-таки объяснить мне, что здесь происходит?
Цзинь Чи и Цзинь Чжиро переглянулись. Затем император повернулся к супруге и произнёс с ледяной строгостью:
— Я могу рассказать тебе правду. Но стоит тебе услышать её — ты должна навсегда запереть её в самой глубине души. Ни единому живому существу не должна ты об этом поведать. Если же тайна дойдёт до четвёртого уха, даже будучи матерью Чжиро, я без колебаний прикажу казнить тебя. Поняла?
Перед лицом столь сурового предупреждения императрица Дань мгновенно осознала всю серьёзность происходящего. Глубоко вдохнув, она торжественно заявила:
— Ваше Величество, можете не сомневаться. Я никогда никому не открою услышанного. Если нарушу клятву — пусть меня предадут смерти!
Лишь убедившись в её решимости, Цзинь Чи понизил голос:
— На самом деле у Чжиро есть боевой дух. И не просто есть — это истинный дракон в полном восстановлении!
Глаза императрицы засияли от радости, но Цзинь Чи тут же добавил:
— Однако от рождения она обладает телом Инь-слабости, совершенно неспособным выдержать жгучую Ян-мощь драконьего боевого духа. При первой же попытке призвать его к себе она теряет сознание, и дракон исчезает.
— Ах?! — императрица остолбенела.
Тут в разговор вмешалась Цзинь Чжиро:
— Поэтому отец научил меня новому методу — разделению боевого духа на части!
— Что?! Это же запретная техника рода Лин! Запретное искусство! — в ужасе воскликнула императрица. — Значит, Чжиро тебе пришлось… пришлось…
— Съесть человека? Да, одного я уже съела, — спокойно ответила Цзинь Чжиро, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном.
* * *
Род Лин, род Хунь и прочие инородные племена не были исконными обитателями Империи Леву.
Четыре великие земли разделяли безбрежные океаны и непреодолимые естественные преграды, из-за чего считались почти изолированными друг от друга. Однако несколько тысячелетий назад представители рода Лин и рода Хунь всё же появлялись на землях Леву. Несмотря на малочисленность, они быстро прославились, вызывая восхищение. Но их слава оказалась мимолётной — уже через десять лет оба рода бесследно исчезли с лица Леву.
Хотя сами инородцы канули в Лету, некоторые их тайные техники сохранились и передавались из поколения в поколение, будоража воображение людей. Однако большинство попыток повторить их оказывались тщетными: люди лишь механически копировали движения, не понимая сути.
Тогда на сцену вышли упорные искатели истины. С научной одержимостью они проводили эксперименты, анализировали и исследовали, пока наконец не обнаружили способы адаптировать инородные техники под человеческую природу. Разумеется, за это приходилось платить — порой ужасную цену.
Возьмём, к примеру, разделение боевого духа. Для рода Лин это было простым приёмом: они выводили боевой дух за пределы тела, чтобы освободить место для накопления ещё большего количества духовной энергии и, возможно, развить второй боевой дух. Для них это была обычная практика.
Людям же подобное не удавалось. Сколько ни пробовали — всё напрасно.
Но человеческая жадность не знает границ. Достигнув предела развития своего единственного боевого духа, многие не желали с этим мириться. Мечта о втором боевом духе стала навязчивой идеей, заставлявшей людей отбрасывать всякие моральные устои и впадать в безумие. Разные толкования и подходы вели лишь к ещё большему разврату.
Сначала они начали пожирать людей, используя первобытную жестокость для получения начальной способности к разделению. Затем, применяя особые посредники, они конденсировали собственный боевой дух в отдельную сущность, подобную духо-оружию или душе судьбы, но лишённую звериной природы.
Они добились успеха… но и потерпели крах. Освободив место в теле, они обнаружили, что не могут развить второй боевой дух.
Часть отступила, но другие продолжили путь. Жажда силы заставляла их упрямо искать способ обрести второй боевой дух, и они не отказывались от каннибализма.
Поглотив ещё множество жертв, они так и не получили второй боевой дух, но в ходе бесконечных экспериментов открыли нечто новое: особый метод позволял, поглотив цель, наделить отделённый боевой дух её душевными техниками и тем самым усилить себя.
Это открытие свело с ума жадных до власти. Они начали охоту, расставляли ловушки, превращая сильнейших воинов в «пищу» для собственного роста.
Под гнётом алчности человеческая низость достигла своего апогея, погрузив мир во тьму. Люди перестали различать добро и зло, правду и ложь — осталось лишь деление на сильных и слабых. Цивилизация деградировала до уровня диких зверей, и земли Леву превратились в ад.
К счастью, среди людей всё ещё находились истинные мудрецы и герои, готовые бороться за возвращение справедливости. Целое тысячелетие ушло на то, чтобы пробудить совесть и восстановить порядок.
Источник безумия был объявлен запретной техникой, и с тех пор его использование строго воспрещалось — дабы не открыть ящик Пандоры, который вновь мог бы погубить этот несчастный мир.
Запретная техника — искусство, запрещённое к применению.
Как правитель Империи Леву, Цзинь Чи знал: нарушать этот запрет — значит подписать себе приговор.
Но он не мог смириться!
Будучи старшим сыном рода Цзинь, он не унаследовал крови дракона — горькая реальность, с которой он давно смирился. Однако его сестра, обладательница драконьей крови, вдруг бросила всё и сбежала с возлюбленным, оставив ему не только бремя управления родом, но и тяжесть безысходности.
В то время страна Жунлань погрузилась в хаос, и Цзинь Чи понял: это идеальный момент, чтобы уничтожить врага. Но он был недостаточно силён. Созвав совет военачальников и призвав к походу против Жунланя, он встретил лишь холодное равнодушие. Все знали: он не истинный дракон, и не верили, что он способен одолеть Жунлань.
Это поражение глубоко ранило его, разжигая в душе пламя обиды.
Именно тогда рядом с ним появился Е Бай — сын его сестры. Как только стало известно, что мальчик обладает телом истинного дракона, все тут же забыли о его неполном наследии и начали боготворить его, будто он уже был будущим императором.
Цзинь Чи почувствовал себя раздавленным. Ему казалось, что он всю жизнь остаётся в тени сестры, и теперь эта тень перекинулась на её сына. Он усердно трудился все эти годы, лишь чтобы передать всё, что нажито, чужому роду — ведь Е Бай носил не фамилию Цзинь, а фамилию Е!
Когда настало время отправлять трёхлетних детей в Лунчжон для проверки наследия, младшая дочь Чжиро не смогла поехать — с рождения она была слаба здоровьем и постоянно болела.
Цзинь Чи выбрал старшего сына Хаоцана, унаследовавшего наибольшее количество драконьей силы, своим наследником. Но в душе он оставался подавленным и разочарованным: он знал, что ни один из его детей не сможет превзойти Е Бая. Поэтому он уже начал смиряться с будущим, в котором власть перейдёт к племяннику.
«Чань-ван восстаёт! Чань-ван непобедим! Чань-ван защищает Леву! Чань-ван уничтожил Жунлань! Чань-ван — непревзойдённый полководец Леву, герой, которому нет равных!»
В то время Цзинь Чи лишь занимался текущими делами государства, обеспечивая его стабильное функционирование. Он был уверен: через несколько десятилетий трон перейдёт к Е Баю, и потому не видел смысла сопротивляться его воле.
Но когда дочери исполнилось восемь лет — возраст пробуждения боевого духа — однажды она вдруг впала в беспамятство.
Цзинь Чи сначала подумал, что она снова заболела, но позже девочка рассказала ему, что чувствует внутри мощную силу, но стоит ей попытаться выпустить её наружу — как она теряет сознание.
Император немедленно повёз её в Лунчжон, чтобы проверить, насколько сильно она унаследовала драконью кровь. И результат ошеломил его: его дочь обладала не просто драконьим боевым духом — она унаследовала истинного дракона в полном восстановлении, без единого изъяна, в отличие от неполного наследия Е Бая!
Цзинь Чи не смог сдержать слёз. Он рыдал прямо в Лунчжоне, а маленькая Чжиро, ничего не понимая, сначала растерянно смотрела на него, а потом тоже заплакала и прижалась к отцу.
Сначала он плакал от радости и восторга. Но затем — от горечи и отчаяния.
Его дочь была носительницей величайшей силы в мире, но её тело Инь-слабости не могло вместить эту мощь. Это было всё равно что стоять перед горой пищи и умирать от голода, не имея сил даже пошевелиться.
Он не мог с этим смириться. И тогда он вспомнил о запретной технике. Сокрыв правду ото всех, он начал обучать дочь методу разделения боевого духа. Он хотел, чтобы она стала его надеждой.
И теперь…
Она преуспела!
Пусть это лишь первый этап, но начало положено — а значит, есть надежда. Теперь он знал: род Цзинь вновь вознесётся над всеми. А Е Бай… ему больше не придётся тратить силы на убийство племянника. Ведь однажды Е Бай сам станет…
* * *
Е Бай нес Су Юэ’эр по дворцовым коридорам.
Всего четверо — но каждый встречный придворный невольно замирал, провожая их взглядом.
Кто сказал, что Чань-ван жесток и не способен на любовь?
Кто утверждал, что Чань-ван безжалостен и кровожаден?
Если бы это было так, стал бы он так нежно обнимать свою супругу?
Видимо, просто раньше ему не встречалась та, кто мог бы пробудить в нём чувства.
Пока окружающие пересматривали своё мнение о герое, Е Бай всё сильнее сжимал губы. Он улавливал два запаха: лёгкий аромат её тела и насыщенный запах крови. От этого его настроение становилось всё хуже.
Он понимал настороженность дяди-императора по отношению к потомкам королевской семьи Жунланя, поэтому сознательно решил не требовать расследования похищения Су Юэ’эр. Но такой насыщенный запах крови означал, что она получила серьёзные ранения. Когда же это могло произойти?
Во время нашествия зверей она сражалась рядом с ним, помогала лечить раненых, раскрыла тайну звериного буйства и даже, возможно, сняла с него бремя великой ответственности. И всё это время она оставалась целой и невредимой.
А здесь, в этом, казалось бы, спокойном дворце, она пропиталась кровью.
Как он мог быть доволен собой?
Он дал ей обещание защищать её, особенно до тех пор, пока она не станет достаточно сильной. Но он не сдержал своего слова.
В эту минуту его переполняло чувство вины.
А Су Юэ’эр, лежа в его руках и глядя на его унылое, серое лицо, испытывала одновременно тревогу и сладкую нежность. Она переживала за его здоровье, но в то же время была счастлива, что он так о ней заботится — даже до болезненной одержимости.
Не в силах сдержаться, она протянула руку и коснулась его щеки:
— Прости меня. Это моя вина — я заставила тебя волноваться…
Она искренне извинялась и благодарила его, но Е Бай лишь слегка дрогнул губами:
— Нет. Это я не сумел защитить тебя. Ты… пострадала из-за меня.
В этих тихих словах звучала такая глубокая вина, что у Су Юэ’эр защемило сердце — то ли от горечи, то ли от сладости.
— Это не твоя вина, — мягко возразила она. — Кто мог подумать, что принцесса ради развлечения решит так жестоко со мной поступить? Это просто несчастный случай…
Она говорила, но вдруг заметила, что пепельный оттенок его щеки начал исчезать. Удивлённая, она посмотрела на свою ладонь, покрытую серой пылью, и всё поняла.
Неужели этот хитрец прибегнул к маскировке?
В этот момент Е Бай уже вошёл с ней в главный зал Чжулунского двора.
— Ваша светлость! С вами всё в порядке? — воскликнул У Чэнхоу, мгновенно вскочив с места. Он только что вернулся и узнал о похищении супруги, но, не найдя никого во дворе, остался ждать. И вот перед ним — его госпожа, вся в засохшей крови!
Её светло-голубое платье превратилось почти в чёрно-красное от запёкшейся крови.
— Боже правый, вы вся в крови! Ваша светлость, не пугайте меня! — закричал У Чэнхоу, и его голос, казалось, готов был разнести стены. — Что с вами случилось?!
http://bllate.org/book/2884/317701
Готово:
