— Вот оно как! Значит, это место и впрямь что-то вроде Массачусетского технологического института!
В глазах Су Юэ’эр Хо Цзинсюань всегда был человеком выдающихся способностей, но по её интонации сейчас явственно чувствовалось, будто у него и вовсе не было шансов туда попасть. От этого у неё мгновенно сложилось впечатление, что речь идёт о чём-то поистине элитном.
— Конечно, круто! — подал голос У Чэнхоу, до сих пор молчавший. Он подошёл ближе к Су Юэ’эр и тихо пояснил: — Туда нельзя попасть просто так. У императорских отпрысков есть особое право, а нам, кто не из царской семьи, остаётся лишь надеяться на удачу.
— На удачу?
— Да. Существует три пути. Первый — если сам император соизволит тебя туда направить. Например, старшего брата Хо. Его семья веками служит стражами императорского двора, поэтому государь лично назначил его на годовое обучение, чтобы он мог сопровождать нашего вана.
— А остальные два?
— Второй — если тебе повезёт встретить одного из наставников этой школы, и он решит, что твой талант достоин быть замеченным. Тогда ты тоже получишь допуск. А третий путь — раз в три года проводится Турнир боевых искусств. Попадёшь в тройку лучших в любой из трёх категорий — и получишь право учиться там.
Едва У Чэнхоу договорил, как Хо Цзинсюань спросил:
— Значит, сразу после окончания нашествия зверей ты отправишься туда?
— Да! — У Чэнхоу кивнул с полной серьёзностью. — Перед смертью отец велел мне в этом году попытать счастья и постараться войти в тройку лучших младшей группы. Поэтому сразу после нашествия я приму участие в турнире!
— Но теперь ты уже не можешь участвовать в младшей группе, — заметил Хо Цзинсюань.
Лицо У Чэнхоу тут же омрачилось. Он хлопнул себя по лбу и пробормотал:
— Точно! Я совсем забыл, что уже достиг четвёртого слоя! Значит, мне теперь в среднюю группу… Чёрт, я точно не выстою против других!
— Ты же излечивающий тип. На арене тебе не нужно побеждать противника — достаточно продержаться под его атакой целую палочку благовоний и при этом суметь поддерживать жизнь союзника, чтобы тот не погиб, — пояснил Хо Цзинсюань.
Однако лицо У Чэнхоу оставалось таким же унылым, как горькая дыня:
— А ты думаешь, я выдержу?
— Ну… — Хо Цзинсюань тоже нахмурился.
Тут Су Юэ’эр потянула У Чэнхоу за руку:
— Разве я не дала тебе ракушку? Возьми её — и ты точно продержишься целую палочку благовоний!
— Точно! Та ракушка очень мощная… — лицо У Чэнхоу сразу озарилось радостной улыбкой.
Именно в этот момент Е Бай внезапно остановился, а Хо Цзинсюань мгновенно вскинул лук и натянул тетиву.
Чёрная стрела устремилась вперёд, но Е Бай одним движением перехватил её в воздухе…
Чёрная стрела в его руке рассыпалась пеплом. Пока все ещё приходили в себя от изумления, из-за поворота на них уже неслась огромная носорогоподобная тварь.
— Ваше высочество, прошу вас вступить в бой! — голос Е Бая прозвучал спокойно, но безапелляционно.
Эти слова заставили Цзинь Хаоцана чуть ли не подпрыгнуть от ужаса:
— Что?! Это мне сражаться?!
Он ведь пришёл сюда лишь ради того, чтобы подобрать кольцо духа! Как так вышло, что теперь он должен драться?
— Именно вам! — Е Бай обернулся и резко бросил стоявшим рядом стражникам, уже готовым призвать свои боевые духи: — Вам здесь нечего делать!
Пятеро стражников мгновенно застыли на месте. В это время носорог уже несся прямо на них, поднимая за собой клубы пыли.
— Е Бай, я… а-а! — Цзинь Хаоцан не успел договорить, как Е Бай схватил его и швырнул вперёд — прямо на пути разъярённого зверя.
Так наследный принц Империи Леву оказался в самом эпицентре опасности — прямо перед мчащимся носорогом.
— Чёрт! — только и успел выкрикнуть Цзинь Хаоцан, прежде чем вскочил на ноги. Его тело в тот же миг начало расти под звук короткого драконьего рёва, и он едва успел сцепиться с носорогом в лобовом столкновении!
Громкий удар разнёсся по округе. Принц описал красивую дугу в воздухе и влетел обратно в отряд, а носорог, потерявший инерцию, завалился набок, слегка отклонившись в сторону.
— Продолжайте, — спокойно произнёс Е Бай, схватил принца из рук стражников и вновь швырнул его навстречу зверю. — Чэнхоу, следи за состоянием его высочества и лечи. Су Юэ’эр, обвяжи этого духа-зверя.
— Есть! — У Чэнхоу мгновенно бросился за принцем, призывая своё зеркало для исцеления, а Су Юэ’эр послушно направилась к носорогу, пытаясь применить технику обвивания.
— Ваше высочество!
— Милорд!
Пятеро стражников, видя, как их принц в одиночку сражается с духом-зверем, были вне себя от тревоги и страха — вдруг с ним что-то случится, и им придётся отвечать головой. Они рванулись ему на помощь.
Но Е Бай встал у них на пути, источая такой холод и величие, что они не осмелились сделать и шага.
— Чего шумите, — бросил он ледяным тоном и, взмахнув рукавом, заставил Хо Цзинсюаня достать из сумки хранения циновку. Е Бай немедленно уселся на неё и закрыл глаза, будто отдыхая.
Будто происходящая впереди битва его совершенно не касалась. А стражники тем временем метались в панике.
— Милорд, его высочество сражается, а мы, его стража, стоим в стороне! Это же величайшее предательство! — один из стражников в ужасе упал на колени. — Прошу вас, позвольте нам помочь! Его высочество ещё не достиг третьего слоя — как он может противостоять духу-зверю? Если с ним что-нибудь случится…
— У него есть целители, — отрезал Е Бай, не открывая глаз.
— Но… — лица стражников вытянулись от отчаяния.
Хо Цзинсюань подошёл и поднял их:
— Не волнуйтесь. Рядом с его высочеством два целителя, один из которых — наша девятая невеста. С ним ничего не случится.
Стражники переглянулись, но всё равно продолжали выражать своё беспокойство. Тогда Е Бай лениво бросил:
— Вы хотите, чтобы будущий правитель страны оказался червём?
От этих слов стражники замолчали. Ведь правитель, не способный внушать страх и уважение, — это и есть червь.
Они уже много лет сопровождали принца и прекрасно видели, как тот застрял в Священном Зале, не продвигаясь дальше. Но они были лишь стражами — как могли они указывать наследнику престола?
Поэтому привыкли сами решать все проблемы за него, защищая от любой опасности.
А сегодня Чань-ван, не обращая внимания на статус принца, просто вытолкнул его вперёд, заставив сражаться. Даже наставники Священного Зала не осмелились бы на такое!
Но Чань-ван пошёл на это. И теперь стражники, помимо восхищения его бесстрашием, начали надеяться, что их принц хоть немного повзрослеет и получит настоящую пользу от этого звериного нашествия.
— Давайте садитесь и ждите, — сказал Хо Цзинсюань, оглядев поле боя. — Скорее всего, это займёт ещё какое-то время.
Тем временем Цзинь Хаоцан, полностью поглощённый битвой с носорогом, кричал Су Юэ’эр:
— Ну же, быстрее! Когда ты обвязывала меня, у тебя отлично получалось! Почему с этим зверем так долго не выходит?!
Су Юэ’эр уже десять раз подряд кричала «Обвивание!», но ни разу не добилась успеха. Раздражённая, она лишь могла ответить:
— Ваше высочество, я же целитель! У меня просто не было возможности тренировать другие душевные техники!
За всё время звериного нашествия она только и делала, что лечила. Её уровень владения техникой обвивания так и не повысился. Связать себя — легко, а вот связать другого — дело случая.
— Обвивание! — вновь выкрикнула она.
На этот раз удача улыбнулась: травяной дух среагировал, и носорог мгновенно оказался стянут плотными лианами, словно огромный цзунцзы.
— Наконец-то! — Цзинь Хаоцан рухнул на землю, чувствуя, как все его конечности стали ватными от усталости.
Су Юэ’эр взглянула на его измождённый вид и мысленно фыркнула: «Все владеют драконьим боевым духом, но этот принц — просто безнадёжен!»
Едва эта мысль промелькнула в её голове, как носорог заревел от боли — острые края лиан уже прорезали его толстую, словно броня, кожу, и кровь хлынула из ран.
Боль и кровопотеря, казалось, пробудили в звере новую ярость. Его рёв стал громче, а тело начало раздуваться. Под этим напором лианы начали трещать и рваться…
«Плохо!» — мелькнуло у Су Юэ’эр. Она вспомнила наказ Е Бая: нельзя раскрывать перед принцем истинную силу её травяного духа — его способность к регенерации и прочность. Поэтому, как только лианы начали восстанавливаться сами, она тут же мысленно скомандовала: «Собери!»
Травяной дух мгновенно исчез из ладони, и носорог оказался свободен.
— Да чтоб тебя! — выругался измученный принц, но тут же, словно получив второе дыхание, вскочил и вновь схватил зверя за рога.
Теперь носорог, истекающий кровью, стал ещё яростнее. Он не просто боролся с Цзинь Хаоцаном — он начал яростно бить копытами по земле, создавая мощные толчки, от которых Су Юэ’эр и У Чэнхоу то и дело падали, едва удерживаясь на ногах.
— Е Бай! — лицо Цзинь Хаоцана покраснело от напряжения. Его руки уже не выдерживали натиска рогов, и он в отчаянии закричал: — Помоги мне! Иначе я умру!
Е Бай, сидевший в десяти шагах на циновке, даже не шевельнулся.
Стражники попытались броситься на помощь, но внезапно почувствовали, будто на них надели невидимые кандалы — они не могли даже встать. Очевидно, Чань-ван уже распространил драконье давление, полностью подавив их.
— Если не поможешь, я… я правда умру! — голос принца дрожал от усталости и страха. В этот момент рог носорога уже впился ему в плечо.
— Тогда и умирай, — холодно произнёс Е Бай, будто обращаясь к незнакомцу. — Леву не нужен такой беспомощный правитель.
— Ты!.. — Цзинь Хаоцан был потрясён. От неожиданности он ослабил хватку, и рог глубже вонзился в плечо. Боль пронзила его до мозга костей, заставив закричать. Ему показалось, будто сама душа его дрожит.
Он — наследный принц! Будущий правитель Империи Леву! Недоступный, неприкасаемый, величайший из великих!
Кто посмел бросить его в беде?
Но проклятый Е Бай не только не помогал, но и говорил, чтобы он умирал! Никогда раньше он не чувствовал себя так одиноко и беззащитно…
— Е Бай, ты подлый ублюдок! — закричал он.
Когда жизнь висела на волоске, когда он был ранен, а никто не спешил на помощь — ни Е Бай, ни его стража — Цзинь Хаоцан наконец понял: на никого нельзя рассчитывать. Если он хочет выжить, спасать должен только он сам!
Почти инстинктивно, выругавшись, он собрал все оставшиеся силы и с яростным рёвом вновь бросился в схватку с носорогом.
Серебристый луч коснулся его плеча — Су Юэ’эр начала исцелять рану. Глядя, как принц с яростью сражается, она машинально стала применять свою технику к носорогу.
Она не была глупа.
Е Бай нарочно оставил принца одного, чтобы тот рос. А её и У Чэнхоу он поставил рядом именно для того, чтобы они тоже развивались. Техника исцеления никогда не даёт сбоев, так что тренировать её не нужно. Но когда Е Бай велел ей связать зверя, он явно надеялся, что она повысит уровень владения своей изначальной душевной техникой — вдруг в решающий момент она не сможет её применить.
Поэтому Су Юэ’эр решила использовать носорога как мишень для тренировки. При этом она внимательно следила за ситуацией: как только лианы начинали восстанавливаться после разрыва, она тут же отменяла технику, чтобы принц ничего не заподозрил, но при этом повышала свой уровень владения.
Так звук «Обвивание!» звучал снова и снова. Носорог то оказывался связанным, то вновь освобождался. А принц в эти короткие паузы успевал перевести дух и собраться с силами для новой схватки.
Через час измученный носорог наконец рухнул на землю, истекая кровью.
Над его головой медленно возникло зеленоватое кольцо духа.
Цзинь Хаоцан едва сдержал слёзы радости.
— Тысячелетний! Ха-ха! Я убил тысячелетнего духа-зверя! — наследный принц, словно ребёнок, впервые убивший зверя, лежал на земле, смеясь и плача одновременно.
— Поздравляем ваше высочество! — пятеро стражников, наконец освободившись от давления, бросились к нему, кланяясь и поздравляя.
http://bllate.org/book/2884/317665
Готово:
