Цзинь Хаоцан ликовал — он только что убил дух-зверя тысячелетнего возраста! Не обращая внимания на охрану, он лишь бросил сердитый взгляд на Е Бая, по-прежнему спокойно сидевшего с закрытыми глазами на травяной циновке, и, несмотря на дрожащие от усталости руки и ноги, поспешно уселся по-турецки, чтобы поглотить кольцо духа.
Тысячелетнее кольцо духа! Его прогресс, застопорившийся уже два месяца на втором слое, девятом уровне, наконец-то должен был сдвинуться с мёртвой точки. А вдруг удастся ещё и получить мощную душевную технику?
Цзинь Хаоцан с жадным нетерпением начал поглощать кольцо, но как бы он ни повторял заклинание, оно оставалось неподвижным над головой носорога и не проявляло ни малейшего стремления слиться с его драконьим боевым духом.
— Что за чёрт? — недоумевал он.
В этот момент рядом присела Су Юэ’эр и, смущённо опустив глаза, тихо сказала:
— Ваше Высочество… простите. Похоже, это кольцо могу поглотить только я.
Цзинь Хаоцан оцепенел, глядя на её прекрасное лицо:
— Как это понимать?
— Ваше Высочество, боевой дух нашей госпожи — мутантный. Все кольца духа от зверей, убитых её душевной техникой, могут поглотить исключительно она, — пояснил стоявший рядом У Чэнхоу.
Цзинь Хаоцан перевёл взгляд с Су Юэ’эр на зелёное кольцо духа перед собой и горько усмехнулся:
— Так это ты убила зверя?
Су Юэ’эр лишь моргнула в ответ, но смущение на её лице ясно говорило: да, именно так. А честный У Чэнхоу тут же подтвердил:
— Верно! Зверя убила наша госпожа — её техника выпустила из него всю кровь!
Цзинь Хаоцану стало невыносимо неловко. Он изо всех сил сражался, измучился до изнеможения, полагая, что сам одолел этого зверя… А на деле оказалось, что он лишь отвлёк его, пока Су Юэ’эр тихо выпустила ему кровь! Получается, он и вовсе не убил ни одного тысячелетнего дух-зверя!
— Поглощай, — выдавил он, делая вид, что великодушен, и махнул рукой. Улыбка на его лице выглядела так фальшиво, будто её намазали масляной краской поверх картины.
Внутри он кипел от злости, но, глядя на прекрасное лицо Су Юэ’эр, не мог разозлиться по-настоящему. К тому же он же наследный принц! Если он не проявит великодушие, разве это не будет позором для его статуса?
Цзинь Хаоцан напомнил себе о своём положении и о том, что Су Юэ’эр — великолепный целитель. Ему придётся сдержаться.
Но…
Как только Су Юэ’эр села по-турецки и призвала свой боевой дух, Цзинь Хаоцан окончательно вышел из себя.
Раньше он был слишком занят схваткой с носорогом и не обратил внимания на её боевой дух. А теперь, когда тот появился прямо перед ним, он сразу заметил три кольца у основания травяного духа: одно белое и два синих… Два синих! Два кольца пяти тысячелетнего уровня!
Цзинь Хаоцан схватил Су Юэ’эр за плечи и начал трясти изо всех сил:
— Пяти тысяч лет?! Откуда у тебя два кольца пяти тысячелетнего уровня?!
Он кричал в ярости, совершенно не сдерживаясь. Но едва его слова прозвучали, шесть лиан у основания травяного духа Су Юэ’эр мгновенно выстрелили вперёд.
Прежде чем Су Юэ’эр успела что-то осознать, раздался громкий хлопок — и наследный принц Империи Леву, будущий правитель Цзинь Хаоцан, был безжалостно отхлестан шестью лианами и отброшен далеко вперёд, переворачиваясь в воздухе.
— А-а-а!.. — закричал Цзинь Хаоцан, описывая дугу в сто шагов. Пятеро охранников, ошеломлённые, бросились за ним вслед.
Су Юэ’эр осталась сидеть на земле, совершенно ошарашенная. Она долго смотрела вдаль, потом тихо пробормотала с невинным выражением лица:
— Это… это ведь не по моей воле…
Действительно, это было не её желание. Лианы защитили её инстинктивно: как только Цзинь Хаоцан схватил её за плечи и начал трясти, крича, они мгновенно распознали в нём врага и отреагировали сами.
— Е Бай… — Су Юэ’эр, забыв о поглощении кольца духа, в ужасе бросилась к нему и, подбежав, схватила его за руку: — Что делать? Что делать? Я ведь его… его…
— Ничего страшного, — спокойно ответил Е Бай, который всё это время наблюдал за происходящим через своё зрение. — Это не твоя вина.
— Но он же наследный принц! — воскликнула Су Юэ’эр. Она не надеялась, что принц станет с ней рассуждать о справедливости.
— Если он слабее — кого он может винить? К тому же я здесь, — сказал Е Бай и повернулся к ней: — Быстрее поглощай кольцо. Всё, что можно взять — бери. Не трать попусту.
Су Юэ’эр моргнула и кивнула:
— Точно! Если он не уважает меня, то уж тебя-то точно уважать обязан!
Она тут же отпустила руку Е Бая и побежала к носорогу, чтобы поглотить кольцо духа.
А Е Бай тем временем провёл ладонью по своему предплечью и вдруг замер.
Она только что… назвала меня как?.. Е Бай!
Она осмелилась назвать меня по имени!
Е Бай хотел было сразу же отчитать Су Юэ’эр — ведь лишь немногие имели право называть его так. Но, взглянув на розовую фигурку в своём зрении, он лишь шевельнул губами… и промолчал.
Ладно, пусть называет.
☆ Глава сто пятьдесят третья. Встреча
Бывает особое состояние страдания — и именно в нём сейчас пребывал наследный принц Цзинь Хаоцан.
Он получил шанс сопровождать Чань-вана в охоте на правителя зверей, надеясь «подцепить» несколько мощных колец духа, чтобы ускорить свой рост и заодно приукрасить своё резюме.
А в итоге…
Он не стал телохранителем Чань-вана — наоборот, сам превратился в рабочую лошадку! И даже убив дух-зверя, он не получил кольцо!
Но и это ещё не самое обидное!
Как так получилось, что он, наследный принц, в восторге от одного-единственного тысячелетнего кольца, а эта девушка, которая совсем недавно не имела ни одного кольца, теперь обладает двумя кольцами пяти тысячелетнего уровня?!
И всё же… самое унизительное — это то, что его, не разобравшись, просто швырнули в сторону, причём… он ещё и приземлился прямо в кучу экскрементов дух-зверя!
Когда он с трудом выбрался из этой вонючей кучи и, пропахший зловонием, поднял лицо к небу с отчаянным криком, в этот момент он заплакал.
— Ваше Высочество!
— Ваше Высочество!
Пятеро охранников наконец добрались до него. Цзинь Хаоцан указал на них пальцем и, скрежеща зубами, выдавил:
— Никому не смейте рассказывать! Кто посмеет проболтаться — я его убью!
☆
Отряд снова двинулся в путь после того, как принц вернулся. Никто не спросил, почему он сменил одежду, и принц не стал расспрашивать, что именно его отбросило.
Он лишь подошёл к Е Баю и задал один вопрос:
— Откуда у неё эти два кольца?
— Раньше, когда отряд рассеялся, я помог ей убить их в долине, — ответил Е Бай просто и спокойно.
Цзинь Хаоцан внимательно посмотрел на Су Юэ’эр. Удача — это качество, которое можно лишь завидовать. Поэтому он лишь мрачно замолчал.
После этого отряд продолжил путь в необычной тишине. Вскоре они встретили ещё одного дух-зверя.
— На этот раз не просто бейся в лоб — попробуй разорвать его! — посоветовал Е Бай, снова подталкивая Цзинь Хаоцана вперёд.
У Чэнхоу и Су Юэ’эр не нужно было ничего говорить — оба, жаждущие роста, тут же последовали за принцем.
— Ваше величество… — пятеро охранников снова засомневались, но Хо Цзинсюань, как обычно, усадил всех на землю.
Так отряд продвигался черепашьим шагом: ведь основной боец — Цзинь Хаоцан, «слабак» по меркам этой группы. Каждый раз, встречая дух-зверя не слишком высокого уровня, они вступали в затяжную схватку, изматывая друг друга до полного изнеможения.
Конечно, если попадался особенно опасный зверь, Е Бай выпускал одного-двух охранников на помощь. В итоге Цзинь Хаоцан, мечтавший «подцепить» кольца духа, теперь сам должен был драться за них. А если повезёт неудачно — кольцо всё равно достанется Су Юэ’эр.
Из-за такой медлительности отряд за три дня прошёл всего десять ли от устья долины.
За это время Цинь-младший господин, шедший сзади, так и не обогнал их и не показался — просто сопровождал их на этом черепашьем темпе.
Через семь дней скорость отряда значительно возросла. Во-первых, постоянные тренировки Цзинь Хаоцана принесли плоды: его душевые навыки стали наносить куда больше урона, и он научился в связке с Су Юэ’эр и У Чэнхоу находить слабые места зверей и быстрее их убивать. Во-вторых, по мере продвижения вглубь долины низкоуровневые дух-звери стали встречаться всё реже, и сражений стало меньше.
Ещё через три дня отряд наконец добрался до центральной части долины. Цюйцюй, который уже давно не будил Су Юэ’эр по утрам на «завтрак», наконец снова повёл её искать небесные сокровища и земные диковины.
На рассвете, когда туман ещё окутывал лес, Цюйцюй сидел у неё на плече и показывал направление. Су Юэ’эр строго следовала его указаниям, собирая корни и ягоды для утренней трапезы.
Никто не следовал за ней — чтобы не мешать Цюйцюю, но Е Бай всегда расширял свои чувства, внимательно наблюдая за окрестностями, чтобы обеспечить её безопасность.
Так прошло ещё пять дней.
Однажды на рассвете Су Юэ’эр снова отправилась с Цюйцюем в лес «на поиски пропитания». После того как она выкопала корень и поделила его с Цюйцюем, тот начал принюхиваться к воздуху и повёл её дальше.
Он мчался быстро, и Су Юэ’эр едва поспевала за ним. Ровная земля постепенно превратилась в пересечённую местность.
Внезапно Цюйцюй остановился. Су Юэ’эр, тяжело дыша, подбежала к нему и машинально посмотрела вперёд.
Перед ней возвышался небольшой холм. На его вершине лежал огромный камень, покрытый мхом, а на самом камне расцветал цветок, источающий мягкий, перламутровый свет. Его лепестки были двух цветов — красные и белые.
— Это то, что тебе нужно? — пробормотала Су Юэ’эр и уже собралась подняться, чтобы сорвать цветок для Цюйцюя, но вдруг тот вцепился в её ногу маленькими лапками и начал тревожно пищать.
Звук был тихий, почти робкий, но очень настойчивый.
— Что случилось? — удивилась Су Юэ’эр и присела, чтобы спросить. Но Цюйцюй отпустил её, развернулся и пустился бежать обратно, махая лапками и пища, будто призывая её скорее уходить!
— Ты передумал? — не поняла Су Юэ’эр, но послушно пошла за ним. Однако она не могла не оглянуться на цветок на вершине камня.
Он сиял собственным светом и казался невероятно прекрасным. Особенно завораживали его двухцветные лепестки — красные и белые, переливающиеся в утреннем тумане. При виде него у неё ёкнуло сердце, и с каждым шагом прочь она чувствовала всё большую тоску и сожаление.
Будто, уйди она сейчас — и упустит нечто важнейшее в своей жизни. Будто потом будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.
Это чувство вызвало тревогу. Она инстинктивно захотела убежать от него, но ноги будто бы перестали слушаться: шаги становились всё медленнее, а иногда она даже делала шаг назад…
— Цюйцюй! — крикнула она в страхе, пытаясь остановить маленького зверька. Но в тот же миг под её ногами что-то хрустнуло.
Она машинально посмотрела вниз и увидела, как из-под раздавленных камней вытекает жёлтая, липкая жидкость.
Бум!
Сердце пропустило удар. Су Юэ’эр почувствовала, что дело плохо. Она подняла голову — и увидела, как Цюйцюй, словно испуганная кошка, взъерошил всю шерсть, подпрыгнул и с пронзительным «пи-и-и!» пустился бежать. Через три-четыре секунды он полностью исчез в лесном тумане.
Он бросил свою хозяйку без малейшего колебания!
— Эй!.. — воскликнула Су Юэ’эр в изумлении.
В тот же миг она почувствовала движение позади себя.
Вспомнив испуг Цюйцюя, она медленно и осторожно обернулась…
И увидела глаз.
Один огромный глаз, выступающий из покрытого мхом камня. Вокруг зрачка расходились красные кольца, а сам зрачок был чёрной, острой, как лезвие, полосой.
☆ Глава сто пятьдесят четвёртая. Фиолетовая тьма
Дыхание перехватило. Волосы на теле встали дыбом.
Су Юэ’эр инстинктивно бросилась бежать, но земля под ногами начала сильно трястись, будто началось землетрясение.
Она потеряла равновесие и упала. Но в этот момент земля под ней… начала подниматься!
Ужас.
Она могла лишь лежать на этой «поверхности», глядя, как та поднимается всё выше, а вокруг раздавался грохот обрушивающихся камней и свист летящих осколков.
http://bllate.org/book/2884/317666
Готово:
