— Это потому, что у тебя нет её духовного питомца! — раздался звонкий женский голос, и болтавшие вполголоса люди мгновенно обернулись. Увидев гневное лицо Су Цин, все тут же вытянулись во фрунт и опустили головы.
Род Су пользовался безусловным почётом в Третьем легионе, и теперь каждый из них с ужасом подумал, что в их разговоре прозвучало неуважение к семье Су. Сердца их сжались от страха перед неминуемым наказанием, но к их изумлению, госпожа Су вдруг приняла вид глубоко обиженной и униженной девушки.
— До того как Су Юээ заполучила того землероя-пожирателя, она была настоящим отбросом в нашем роду! Она даже боевой дух вызвать не могла! Всё, что у неё есть сейчас, — лишь благодаря тому землерою, который каждое утро уводил её одну вглубь долины на поиски небесных сокровищ! Только так она и получила свой мутантный боевой дух!
Су Цин продолжала с горькой обидой:
— Нас предала эта неблагодарная предательница — ладно! Но вы, кто всё это время пользовался покровительством рода Су, тоже позволяете себе такие слова? Это просто возмутительно! Возмутительно!
С этими словами она сердито топнула ногой и убежала. Все ошеломлённо смотрели вслед обычно гордой и самоуверенной госпоже Су, которая теперь убегала, словно обиженный ребёнок. Люди переглянулись в замешательстве.
Спустя несколько десятков секунд кто-то тихо произнёс:
— Вы слышали? Землерой-пожиратель!
— Слышал. Говорят, это единственный в мире духовный зверь! Вот бы мне такую удачу!
— А может, шанс ещё есть?
Взгляды, встретившись, уже блестели жадностью.
А тем временем Су Цин уже ворвалась в свой шатёр. На её лице больше не было ни обиды, ни гнева — лишь холодная, зловещая злоба.
…
— Чи-чи-чи! — в ванне Цюйцюй, мокрый и блестящий, плыл по поверхности воды и недовольно пищал на Е Бая, который, одетый, сидел в той же ванне.
Его круглые глазки выражали явное недовольство, а лапки судорожно размахивались, будто он возмущённо обвинял кого-то в несдержанном обещании!
— Я тебя не обманывал. Просто не сказал, что люблю купаться в одежде, — невозмутимо ответил Е Бай, вышел из ванны, не обращая внимания на то, что мокрая одежда капала водой, схватил чистую одежду и скрылся за занавеской. Когда он вышел снова, мокрое было уже снято, и он растянулся на походной койке.
— Чи-чи! — Цюйцюй тут же выбрался из ванны, несколько раз встряхнулся, сбрасывая воду, и мгновенно запрыгнул на койку, устроившись прямо на груди хозяина.
— Ноги, — одним словом определил Е Бай допустимую зону. Цюйцюй обиженно поднял голову и жалобно зачирикал в протест, но Е Бай лишь щёлкнул пальцем — и зверёк полетел к ногам.
Цюйцюй жалобно заворковал, устроившись у ног, будто оплакивая, как его искренняя преданность была так жестоко отвергнута.
Е Бай молчал, лишь вдыхал слабый аромат, оставшийся на подушке, и в его глазах мелькнула грусть.
Постепенно пищание стихло — Цюйцюй, видимо, устал или смирился с реальностью. И в этот момент Е Бай неожиданно заговорил:
— Так больше нельзя. Она — твоя настоящая хозяйка, а не я.
— Чи-чи-чи, — Цюйцюй царапал лапками по постели, глядя на него с обидой.
— Не ной. Я знаю, ты любишь только сильных, но если останешься со мной, проживёшь недолго. А с ней — будешь жить долго и счастливо.
Цюйцюй поднял голову, принюхался, а потом, словно ракета, бросился вверх по телу Е Бая, пытаясь залезть ему на голову — наверное, чтобы проверить состояние его тела. Но Е Бай поймал его за складку кожи на шее и поднял вверх, слегка усмехнувшись.
— Не презирай её. Ты ведь знаешь — она совсем не так плоха.
Цюйцюй взволнованно замахал лапками, и его голубые глаза наполнились слезами.
— Запомни: она — твоя хозяйка! — Е Бай медленно опустил его себе на шею. — На этот раз прощаю. Но в следующий раз, если найдёшь что-то ценное, отдай ей. И не смей больше строить со мной заговоры. Если ещё раз осмелишься… я сдеру с тебя шкуру! Понял?
Последняя фраза прозвучала спокойно, без злобы, но Цюйцюй явно почувствовал в ней железную решимость и безоговорочную угрозу. Он послушно прижался к шее Е Бая и замер.
…
После ночного отдыха тела погибших были убраны и вывезены из Долины Десяти Тысяч Зверей. Три волны звериного нашествия миновали, и теперь настало время всем войти в долину, чтобы охотиться на правителя зверей.
Три легиона больше не держали оборону у лагеря, а разделились на тысячи небольших отрядов для продвижения внутрь долины.
Их задача — убивать высокоранговых духов-зверей, чтобы усилиться самим, а также найти и сжечь четыре древа правителя зверей, расположенные по углам долины. Лишь после этого станет видна сама логова правителя зверей — оно всегда находится точно в центре, очерченном этими четырьмя деревьями.
Су Юэ’эр собрала небольшой походный мешок, и Хо Цзинсюань уже ждал её, чтобы помочь.
За всё время он ни словом не обмолвился о её родственнице, и Су Юэ’эр тем более не собиралась заводить об этом речь. Оба будто молча договорились полностью забыть вчерашнее.
Через четверть часа всё было готово, и Хо Цзинсюань повёл Су Юэ’эр к шатру вана. Зайдя внутрь, она увидела, что там уже собралось немало народу.
Она узнала Е Бая, У Чэнхоу и наследного принца. Кроме них, пятеро незнакомцев в одинаковых тёмно-красных облегающих костюмах явно были личной охраной принца.
— Все собрались? — Цзинь Хаоцан, увидев входящих Су Юэ’эр и Хо Цзинсюаня, тут же встал с воодушевлением.
— Да, пошли, — спокойно ответил Е Бай и посадил Цюйцюя прямо на голову Су Юэ’эр.
— Погоди, а где тот беловолосый Инь? — Цзинь Хаоцан огляделся и удивился, ведь Инь Мяньшуань обычно всегда следовал за Е Баем.
— В доме возникли дела. Я послал его разобраться. Через несколько дней он присоединится к нам в долине, — небрежно ответил Е Бай и направился к выходу. За ним потянулись все остальные.
Су Юэ’эр, идя за Е Баем, мысленно пересчитала: их отряд состоял из десяти человек, пятеро из которых были телохранителями принца.
— Нас всего десять? И мы будем сражаться с правителем зверей? — Су Юэ’эр помнила, что конечной целью Е Бая было уничтожение правителя зверей, и теперь, увидев такой малочисленный отряд (из которого реально боеспособных, по её мнению, было не больше пяти), она засомневалась.
В её представлении для такой задачи нужен был отряд из сотни бойцов!
— Телохранители принца все — четвёртого слоя и выше, — тихо пояснил Хо Цзинсюань. — К тому же в прошлый раз ван убил правителя зверей всего с шестью людьми в отряде.
Увидев уверенность Хо Цзинсюаня, Су Юэ’эр лишь напомнила себе: «Е Бай невероятно силён. Я просто слишком осторожничаю».
Однако, едва войдя в долину, она почувствовала странное беспокойство — будто этот десятичеловечный отряд окажется слабее прежнего шестичеловечного.
Но вскоре она списала это на волнение новичка перед первой охотой на правителя зверей. Ведь для неё Е Бай — воплощение абсолютной силы, и подобные сомнения казались ей даже кощунственными. Она решительно отогнала тревожную мысль.
— Почему вы не взяли лошадей? — Су Юэ’эр не умела верхом, но, пройдя около километра, её слабые ноги начали подкашиваться, и она с надеждой взглянула на товарищей, мечтая о коне, который позволил бы ей отдохнуть и не отставать.
— Зачем нам лошади? В лесу они не разгонятся, да и при первой же стычке первыми погибнут, — ответил Хо Цзинсюань, взглянув на неё. — Устала? Хочешь, я тебя понесу?
Су Юэ’эр смущённо улыбнулась и бросила взгляд вперёд — на Е Бая.
Да, ей хотелось, чтобы её нес кто-то… но именно он!
В этот момент один из телохранителей, идущих рядом с принцем, обернулся и сказал:
— Ваше высочество, за нами кто-то следует.
Все тут же оглянулись — кроме Е Бая.
Он продолжал идти вперёд, будто знал об этом заранее или просто не придавал значения.
— Сходи проверь! — бросил Цзинь Хаоцан.
Один из охранников тут же повернул назад, остальные двинулись следом за Е Баем.
Примерно через четверть часа стражник вернулся. Его лицо выражало досаду, а на переносице свежая царапина.
— Это молодой господин Цинь из Цзиньчжоу, — сообщил он, явно получив отпор при попытке прогнать преследователя.
Услышав это, Су Юэ’эр почувствовала, как у неё голова пошла кругом.
«Боже! Зачем он за мной следует? Я же уже замужем!»
Она была в отчаянии, но Цзинь Хаоцан, казалось, был ещё более обеспокоен:
— Что? Тот самый парень из рода Цинь?
— Вы что, знакомы? — Е Бай уловил в голосе принца лёгкую робость, что удивило его: Цзинь Хаоцан обычно не из робких.
— Ну… не то чтобы очень. Встречались раз-другой, — уклончиво ответил принц и, не дожидаясь подробностей, махнул рукой, чтобы стражник возвращался в строй. Он явно решил не вмешиваться.
Такое поведение наследного принца, обычно дерзкого и самоуверенного, показалось странным Хо Цзинсюаню и У Чэнхоу. Они переглянулись. Е Бай же был прямолинеен:
— «Встречались»? Один — наследник из Цзиньчжоу, другой — наследный принц империи. Как вы вообще могли «встречаться»?
Цзинь Хаоцан закрыл лицо рукой, явно смутившись:
— В Священном Зале.
Шаги Е Бая наконец замедлились. Он обернулся и «взглянул» на принца, будто проверяя:
— Он тоже там?
Цзинь Хаоцан кивнул.
— Сколько лет?
— Два.
— Его место в рейтинге?
Принц скривил губы:
— Третий.
Кулаки Е Бая, спрятанные за спиной, сжались:
— В Драконьем или Тигрином списке?
— В Драконьем…
— А ты?
Лицо Цзинь Хаоцана стало мрачным:
— Я… четвёртый.
— В Тигрином списке?
— В Тигрином.
На лице Е Бая мелькнула усмешка, но она выглядела зловеще:
— Теперь я понимаю, почему император велел тебе идти со мной. Три года в Зале, а ты всё ещё на четвёртом месте в Тигрином списке?
— Это не моя вина! — тут же воскликнул Цзинь Хаоцан. — У тебя драконий боевой дух! Ты же знаешь, как трудно подниматься в рангах! Я за три года и одного слоя добился — уже хорошо! Не все же такие чудовища, как ты, в восемнадцать лет достигающие седьмого слоя!
Лицо Е Бая мгновенно стало ледяным:
— Я — чудовище. Но ты не должен быть посредственностью. Как ты будешь защищать Лиеу?
— Так ведь есть же ты! — без раздумий выпалил Цзинь Хаоцан. — Ты же наш бог войны! Пока ты жив, Лиеу не нуждается в моей защите!
Кулаки Е Бая за спиной хрустнули от напряжения:
— А если меня не станет?
— Как это «не станет»? Куда ты денешься? — Цзинь Хаоцан недоумённо посмотрел на него. — Отец никогда не отпустит тебя! Лиеу держится на тебе!
Е Бай, казалось, задохнулся от злости, его плечи вздрогнули, но потом он молча развернулся и пошёл вперёд. Все последовали за ним.
Цзинь Хаоцан оглянулся на туманный лес позади и пробормотал:
— Зачем он за мной следует…
Су Юэ’эр шла рядом и, услышав это, инстинктивно пригнула голову.
«Следует за тобой? Ха! Будь по-твоему, было бы лучше. Он-то следует за мной!»
Она тоже оглянулась на лесную мглу, а потом снова пошла вперёд. Но через пару шагов поняла, что ей срочно нужно разобраться в терминах. Она подошла к Хо Цзинсюаню и тихо спросила:
— Что такое Священный Зал?
Хо Цзинсюань тут же выпрямился.
— Священный Зал — место, куда допускаются только наследники императорского рода и лучшие представители знатных семей. Там находятся самые выдающиеся наставники по боевым духам в Империи Леву. Они дают систематическое и профессиональное обучение, чтобы сделать каждого ученика сильнее и полезнее для государства.
— Получается, ты там учился? — Су Юэ’эр улыбнулась, заметив его гордую осанку.
Хо Цзинсюань смущённо кивнул:
— Да, мне посчастливилось учиться там год.
— И за год ты уже закончил обучение? — Су Юэ’эр, привыкшая к десятилетиям учёбы, с завистью посмотрела на него.
Гордость Хо Цзинсюаня тут же испарилась:
— Нет, я не могу сказать, что «закончил». Просто благодаря положению рода Хо мне дали шанс учиться год, чтобы лучше справляться с обязанностями разведчика и телохранителя.
http://bllate.org/book/2884/317664
Готово:
