— Убил? — чуть приподняв подбородок, спросил Е Бай. — Скорее всего, я выпил их кровь, съел их плоть и содрал с них кожу.
Су Юэ’эр скривила губы:
— Слухи всегда слишком преувеличены…
— Никакого преувеличения. Всё это правда.
Едва он произнёс эти слова, как рука Су Юэ’эр, которую он держал, дрогнула и слегка дёрнулась. Е Бай опустил веки и разжал пальцы — их ладони больше не касались друг друга.
— Почему? — Су Юэ’эр уже не думала о том, что он отпустил её руку. Она с изумлением смотрела на него: за всё время, проведённое вместе, она всё больше убеждалась, что он вовсе не демон.
Е Бай не ответил. Он поднялся, и его голос прозвучал ледяным:
— Су Юэ’эр, я не тот, на кого ты можешь опереться, и не тот, кто способен тебя защитить. Как я уже говорил: лучше надейся на себя, а не на меня…
— Ты прав, — сказала она, тоже поднимаясь. — Я должна рассчитывать только на себя. Как только я стану достаточно сильной, семейство Су не сможет меня сломить, а те, кто хочет навредить мне, чтобы ранить тебя, так и останутся ни с чем.
Е Бай с изумлением «взглянул» на неё — ему было непонятно, откуда у неё такие мысли.
— Не волнуйся, — добавила Су Юэ’эр, снова обхватив его руку. — Я обязательно постараюсь! Стану восьмой семьёй, которую не смогут уничтожить семь великих кланов, и больше не буду вызывать твоего презрения!
Уголки губ Е Бая дёрнулись:
— Потому что я твой девятый супруг, ты и требуешь, чтобы я тебя защищал?
Он уже знал, что она сейчас скажет!
— Да! — ответила Су Юэ’эр. — Хотя это и не самое главное. Как только я сделаю Девятицветок сильнее Семицветного древа, твоя Первая армия получит самого могущественного целителя! Разве не ради этого будущего ты должен меня защищать?
На этот раз губы Е Бая не просто дёрнулись — они искривились совсем по-другому.
«Без этого разве стал бы я так усердно помогать тебе снова и снова? Сначала отдал кровь, потом устраивал особые занятия, делал всё возможное, чтобы ты росла и крепла… Всё ради того дня, когда смогу спокойно передать тебе Лиеу!»
Су Юэ’эр не знала его мыслей. Увидев выражение его лица, она хитро блеснула глазами:
— Значит, ты обещаешь защищать меня, пока я не стану сильной?
Е Бай не видел её взгляда, но чувствовал, что она права — у него и вправду есть долг защищать её до тех пор. Он кивнул:
— Да.
Су Юэ’эр расцвела такой сияющей улыбкой, будто лицо её вот-вот лопнет от счастья! Он пообещал защищать её — теперь она сможет следовать за ним всегда и с чистой совестью!
— Обещай, что не нарушишь слово! Пойдём, свяжем мизинцы!
Она решительно хотела накинуть на него петлю и не отпускать. Протянув мизинец, она добавила:
— Обычно говорят «на сто лет», но в этом мире, где духи-звери живут тысячи и даже десятки тысяч лет, придётся увеличить срок!
Е Бай слегка дрогнул бровью, услышав «десять тысяч лет».
«Десять тысяч лет? У меня осталось меньше десяти… Возможно, я нарушу это обещание».
— Ты что-то расстроился? — почувствовав в его голосе грусть, тихо спросила Су Юэ’эр.
Е Бай помолчал, потом кивнул:
— Да, я расстроен. Если тебе понадобится десять тысяч лет, чтобы стать достаточно сильной и перестать нуждаться в моей защите, ты будешь глупее неотёсанной свиньи.
Су Юэ’эр скривилась:
— Нельзя ли чуть поменьше пренебрежения?
— Су Юэ’эр, — вдруг серьёзно произнёс Е Бай, — постарайся изо всех сил. Не подведи меня!
Она кивнула, глядя на него с решимостью:
— Обязательно постараюсь!
В уголках её губ играла улыбка, а в сердце было сладко, словно мёд: «Он заботится обо мне! Поэтому и хочет, чтобы я преуспела!»
В этот момент из её объятий выскочил Цюйцюй. Он быстро вскарабкался по её руке и уселся на плечо Е Бая, возбуждённо пища:
— Цзы-цы-цы!
— Цюйцюй, что ты делаешь? — удивилась Су Юэ’эр.
Е Бай скривил губы, сжал кулак и сказал:
— Лучше иди. Я верну его завтра утром.
Он даже обернулся к зверьку и прикрикнул:
— Понял! Не забыл!
Теперь Су Юэ’эр всё поняла: Цюйцюй и Е Бай заключили какое-то условие!
— А что ты ему пообещал? — спросила она с любопытством.
Но Е Бай молчал. Подождав несколько секунд и не дождавшись ответа, она пожала плечами:
— Ладно, тогда я пойду. Завтра утром приду за Цюйцюем.
Она взглянула на зверька, потом на Е Бая и, неохотно отпустив его руку, вышла из шатра вана.
— Цзы-цы! — едва она исчезла, Цюйцюй запрыгал по плечу Е Бая, извиваясь, будто танцуя.
— Тише! — раздражённо бросил Е Бай. — Ещё не стемнело! Подожди!
И, не церемонясь, щёлкнул пальцем по плечу. Цюйцюй со звуком «пью» полетел на землю и прилёг.
Шатёр снова погрузился в тишину.
…
Су Юэ’эр так и не узнала, какое условие связывало Цюйцюя и Е Бая, но настроение у неё было прекрасное. Он пообещал защищать её — теперь не сможет прогнать. А ещё она почувствовала, что он небезразличен к ней, и от этого ей казалось, будто небо стало ярче, деревья — зеленее, а все вокруг — добрее и приветливее.
Она шла легко, лицо её сияло такой ослепительной улыбкой, что прохожие невольно оборачивались — казалось, от одного её вида сердца замирали от восторга.
Под стопроцентными взглядами Су Юэ’эр весело напевала, направляясь к своему шатру. Но, не дойдя до него, увидела толпу людей, собравшихся перед входом.
Они стояли группами, оживлённо переговариваясь, и всё напоминало школьное собрание перед важным событием.
Су Юэ’эр недоумённо огляделась, пытаясь понять, в чём дело, как вдруг чей-то голос пронзительно крикнул:
— Великая невеста! Она там!
Су Юэ’эр инстинктивно замерла — и сразу почувствовала, что все взгляды устремились на неё.
Секунду-другую она растерянно моргала, потом неуверенно помахала рукой:
— Привет…
Едва это слово сорвалось с губ, как перед ней разом опустились на колени все собравшиеся!
«Опять!» — подумала она, отступая назад.
Но тут толпа загудела, и, хотя сначала это был лишь шум, вскоре он оформился в чёткий, громкий хор:
— Богиня!
— Богиня!
— Богиня!
Су Юэ’эр прикрыла рот ладонью.
Какое прекрасное, величественное слово! Она и представить не могла, что однажды услышит его в свой адрес.
Она растерялась, не зная, как реагировать, и просто замерла на месте.
Тогда один из воинов поднял руку, призывая всех замолчать, и громко произнёс:
— Уважаемая невеста! Вы — наша богиня! У нас уже есть непобедимый Чань-ван, а теперь и ваша защита! Какое нам счастье! Позвольте выразить вам нашу благодарность!
Эта сцена была ей знакома, но слово «богиня» заставило её смути́ться. Она замахала руками и быстро засеменила к шатру:
— Не надо так! Я… я не заслуживаю этого звания! Я просто… делаю всё, что могу… Идите, расходитесь!
С этими словами она юркнула внутрь.
Она была взволнована, но и испугана: «богиня» — такого титула она не ожидала ни в этой, ни в прошлой жизни.
— Богиня! Вы и ван — наша вечная вера! — крикнул кто-то снаружи.
Его поддержали все.
Сердце Су Юэ’эр бешено заколотилось, но она, словно испуганный перепёлок, свернулась клубочком у входа и спрятала лицо между коленями.
Прошло неизвестно сколько времени, пока снаружи не стихли голоса. Осторожно приподняв край занавески, она выглянула — перед шатром уже не было толпы, лишь пара патрульных.
— Фух… — выдохнула она с облегчением и улыбнулась.
В этот момент раздался голос:
— Наконец-то я снова вижу твою улыбку!
Су Юэ’эр вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял Цинь Ижуй с лёгкой улыбкой на красивом лице.
— Цинь-младший господин? — удивилась она. — Как ты здесь оказался?
Улыбка Цинь Ижуя стала горькой:
— Что, не рада меня видеть?
— Нет, я… не то имела в виду! — засуетилась Су Юэ’эр, нервно теребя подол. — Просто… как ты меня нашёл?
— Ты же теперь богиня для всех. Найти тебя — не проблема.
Он кивнул в сторону проходивших мимо солдат:
— Можно войти?
Су Юэ’эр очень хотелось сказать «нет», но перед Цинь Ижуйем она не могла отказать. Приподняв полог, она пригласила его внутрь.
— Чай будешь? — не зная, что сказать, спросила она.
— Не надо так, — мягко ответил он, глядя на неё. — Ты ведь знаешь, я никогда не пью чай. Зачем тогда спрашиваешь? Хочешь, чтобы я больше не приходил?
Су Юэ’эр застыла.
«Да я просто так сказала! Откуда мне знать, пьёт он чай или нет? Я же не та Су Юэ’эр!»
Внутри у неё всё обмякло. Она решила молчать — вдруг скажет что-нибудь лишнее и выдаст себя.
Цинь Ижуй, видя её молчание, перевёл лёгкую улыбку в выражение раскаяния. Он подошёл и сжал её руки:
— Юэ’эр, прости. Я не виню тебя. Просто… просто не знаю, как теперь быть рядом с тобой…
«Не знаешь — так и не приходи!» — подумала она, но вслух лишь тихо сказала:
— Цинь-младший господин, я уже замужем.
Она напомнила ему о реальности. Пусть прежняя Су Юэ’эр и любила его всем сердцем, даже мечтала сбежать, но она — другая. И теперь она — девятая невеста Е Бая.
— Я знаю, — сказал Цинь Ижуй, сжимая кулаки. — Когда я очнулся, уже всё понял.
В его голосе звучала горечь. Сердце Су Юэ’эр дрогнуло, и она невольно прошептала:
— Прости… Это я предала тебя.
У неё остались обрывки воспоминаний той Су Юэ’эр: он обещал счастье, клялся в вечной любви, а в самый опасный момент без колебаний оттолкнул её, дав шанс выжить…
Он доказал свою любовь поступком. Но она — не та девушка. И теперь она замужем. Поэтому она готова была взять на себя вину за измену, лишь бы положить конец этой болезненной встрече.
http://bllate.org/book/2884/317661
Готово:
