Тела Лэн Сина и Гань Хэ застыли при его словах, но никто из них не осмелился возразить — даже тень недовольства не мелькнула на их лицах.
— Благодарю, ваша светлость! — Лэн Син ударил лбом в землю так сильно, что раздался глухой стук.
Е Бай обрёк его на смерть в Долине Десяти Тысяч Зверей. Лэн Син жаждал жизни, но понимал: сопротивляться бесполезно. Решение Е Бая уже учло все обстоятельства, и оставалось лишь принять свою участь.
— Бум! — Гань Хэ тоже припал лбом к земле и торопливо выкрикнул: — Я готов поддержать девятую невесту как восьмую лечебную семью! Неужели ваша светлость не соизволит проявить милосердие?
За спиной Е Бая на походной кровати лежала Су Юэ’эр. Гань Хэ видел её и надеялся, что это может стать его козырём для спасения.
— Милосердие невозможно, — отрезал Е Бай без малейшего колебания. — Когда ты мечтал поживиться чужими трудами, ты, предатель, поправший саму суть существования Лиеу, уже не заслуживаешь жизни, не говоря уж о том, чтобы стать её последователем!
Е Бай взмахнул рукавом. Лэн Син поднялся и вышел из шатра. Спустя некоторое время Гань Хэ, пошатываясь и едва держась на ногах, тоже вывалился наружу.
— Ваша светлость, почему вы не отдали прямой приказ казнить их? — спросил У Чэнхоу, как только те скрылись из виду. По его мнению, таких негодяев следовало немедленно обезглавить — только так можно было утолить праведный гнев!
— Думай шире, — бросил Е Бай три слова и, сев за письменный стол, закрыл глаза.
У Чэнхоу всё ещё рвался с вопросом, но Хо Цзинсюань молча потянул его за рукав, и они тихо покинули шатёр вана.
— Старший брат Хо, что имел в виду ван? — спросил У Чэнхоу. Он был ещё слишком молод, чтобы понимать все тонкости.
— Нашествие зверей ещё не окончено. Если бы ван прямо сейчас казнил их, это принесло бы краткое удовлетворение, но создало бы хаос в связке между вторым и третьим легионами, что помешало бы дальнейшей зачистке. К тому же, если бы их наказали, их вина стала бы государственной изменой, и семейства Лэн и Гань ждало бы полное уничтожение...
— Понял! Ван пожалел их родных! — воскликнул У Чэнхоу.
Но Хо Цзинсюань покачал головой:
— Нет!
— Нет?
— Ван никогда не жалеет предателей. Он боится другого: если армия сейчас занята нашествием зверей, а в столице вдруг вспыхнет мятеж!
Хо Цзинсюань наклонился к У Чэнхоу и почти шёпотом добавил:
— Осмелятся ли они?
— Ван так силён, а заговоры против него не прекращаются. Тот, кто сидит на троне, хоть и носит титул «девятипятиимператора», но уступает нашему вану в могуществе. Как ты думаешь, осмелятся ли они?
Хо Цзинсюань бросил на У Чэнхоу взгляд, полный пренебрежения: «Ты ещё слишком зелён», — и пошёл дальше.
— Но... а если они выживут?
— Они умрут. Никто не вынесет гибели всего рода. Лучше умереть с позором, чем обречь семью на уничтожение. Для них это уже величайшая милость!
— Но разве это не выгодно им? — всё ещё не соглашался У Чэнхоу.
— Чэнхоу! — Хо Цзинсюань обернулся, положил руку на плечо юноши. — Запомни одну вещь: «Кто стремится к великому, тот не заботится о мелочах». В глазах вана — только судьба Лиеу. Всё остальное ему безразлично!
...
В шатре воцарилась тишина.
Е Бай сидел за столом с закрытыми глазами, будто отдыхал. На походной кровати Су Юэ’эр тоже лежала неподвижно, словно спала.
Но...
Сейчас её глаза были открыты.
Во сне её разбудила леденящая душу угроза, а затем — давящая аура и гневные слова Е Бая. Она почувствовала его боль и страдание.
Две тысячи погибших — будто две тысячи ран на его теле...
От одной лишь мысли её сердце сжалось от боли, и она почувствовала вину — будто именно она виновата в том, что Е Бай опоздал, и из-за этого столько людей погибло...
Слёза скатилась по её щеке. Ни слёзы, ни всхлипы не могли выразить всю глубину её раскаяния.
— Это не твоя вина, — тихо произнёс Е Бай.
Он заметил, что она проснулась, и увидел её слёзы.
— Нет, это я... я была беспомощна... — Су Юэ’эр задрожала всем телом и всхлипнула.
Е Бай открыл глаза. Его зрачки, чёрные как бездна, смотрели вдаль.
— Ты отлично справилась. Без тебя погибло бы не две тысячи, а пять.
— Но ведь из-за меня ты опоздал...
— Я сказал: это не твоя вина! — Е Бай повернул голову. — Ты достигла третьего слоя, выполнила всё, что я от тебя ждал. Ты ничуть не виновата! Ты даже спасла стольких... Ошибка... во мне.
— Ваша светлость! — Су Юэ’эр с мокрыми от слёз глазами смотрела на его профиль. — Вы...
— Я — главнокомандующий. Вина — на мне, — ледяным тоном ответил Е Бай, полный самоосуждения.
— Нет! — сердце Су Юэ’эр дрогнуло, и она резко вскрикнула. Спрыгнув с кровати, она обвила руками его шею, прижавшись лицом к его спине.
— Не говорите так! Люди непредсказуемы, вы же не бог на небесах, чтобы всё предусмотреть! Вы уже использовали свой величайший приём ради всех нас — вы сделали всё возможное!
Такая близость и искренность застали Е Бая врасплох. Он почувствовал тепло и мягкость её тела на спине — и вдруг его собственное тело напряглось, а сердце заколотилось так сильно, что в ушах загремело: «Бум-бум!»
— В будущем я буду усерднее тренироваться и стану лучше помогать вам исцелять всех! — прижавшись щекой к его спине сквозь тонкую ткань одежды, она словно почувствовала его тепло.
— Хорошо, — через семь-восемь секунд из горла Е Бая с трудом вырвалось одно слово.
Услышав его, Су Юэ’эр на мокром лице растянула лёгкую, сладкую улыбку.
Но улыбка ещё не успела расцвести, как в ухо врезался его следующий вопрос:
— Однако сначала скажи мне: что ты сделала в болотах озера?
Су Юэ’эр замерла, отстранилась и отпустила его шею:
— Что я сделала?
— Да, — Е Бай полностью повернулся к ней, чуть распрямил плечи и тихо спросил: — Почему вдруг стая водяных зверей прекратила атаку и повалилась на землю?
Су Юэ’эр моргнула, растерянно глядя на него:
— Вы... зачем спрашиваете меня? Откуда я знаю?
— Ты знаешь, — Е Бай вдруг приблизил лицо так, что между их щеками осталось не больше двух сантиметров. — Там были только ты и я. Я ничего не делал. Значит, это сделала ты.
— Ну, кроме вас был только я... но я... я просто сидела в своей корзине и думала: «Как бы помочь ему, чтобы он не истощил всю силу боевого духа...» Я просто подумала об этом — и вдруг все эти грязевые монстры стали падать один за другим! Я даже подумала, что вы их напугали... Неужели от одной мысли можно прогнать врага?
Е Бай на мгновение опешил:
— Ты правда ничего не делала?
— Конечно! Клянусь! Я просто подумала!
Е Бай отстранился, недоумевая. Су Юэ’эр тут же наклонилась к нему:
— Неужели от одной мысли можно заставить врага падать без движения?
Уголки губ Е Бая дёрнулись:
— Не мечтай! Если бы мысли могли прогонять врагов, зачем тебе тогда боевой дух?
Су Юэ’эр разочарованно надула губы и уже собиралась сесть прямо, но вдруг вспомнила:
— А что это за «восьмая семья», о которой они говорили?
— В Лиеу семь лечебных семей. Разве ты не знаешь? — Е Бай слегка наклонил голову.
Он знал, что её знания в этой области скудны, но не ожидал, что она не знает даже этого — ведь она ведь была из рода Су!
Су Юэ’эр энергично покачала головой:
— Не знаю.
— В Лиеу боевые духи, способные лечить, крайне редки. Сейчас семь семей несут основную лечебную нагрузку, — терпеливо объяснил Е Бай. — Семья У — «Святое зеркало», семья Дань — «Метла-пушица». Эти две семьи в основном обслуживают императорский двор. Я же, благодаря своей царской крови, имею право на поддержку семьи У.
— А остальные пять?
— Семья Хуа — «Веер облаков и туманов», семья Мо — «Золотые иглы». Они сейчас во втором легионе. Семья Ло — «Радужные ленты», семья Су — «Семицветное древо» — в третьем легионе.
Услышав упоминание рода Су, Су Юэ’эр презрительно скривила губы:
— А кто ещё?
— Семья Чжу — «Нефритовые бабочки». Они не участвуют в нашествии зверей, а рассеяны по всей стране, обеспечивая лечение на местах.
— Понятно! — кивнула Су Юэ’эр. Семья Чжу, похоже, выполняла роль провинциальных больниц. — Значит, семья Чжу самая сильная?
Е Бай покачал головой:
— Нет. Семья Чжу — самая слабая. Поэтому у них нет права служить в легионах. Их статус седьмой семьи поддерживается лишь благодаря огромному числу потомков.
— Тогда кто сильней всех? Семья У?
— Семья Су, — Е Бай «взглянул» на Су Юэ’эр. — «Семицветное древо» рода Су пока не достигло седьмого слоя совершенства, но оно может лечить, снимать отравления и рассеивать любые негативные состояния. Давно уже считается первой среди семи.
— Тогда почему семья Су не служит в вашем первом легионе?
Инстинкт Су Юэ’эр, как студентки медицинского, подсказывал: лучшее лечение должно быть там, где идёт самый жаркий бой!
— Лечебные семьи — редкость, а значит, сокровище. Давно уже семьи заключили между собой договор о самосохранении: они сами решают, где служить. Позже, когда семья Су стала главенствующей, выбор места службы стал зависеть от их воли.
— Самосохранение? То есть они боятся потерять своих людей и потому выбирают самые безопасные позиции, позволяя другим идти в бой первыми? — глаза Су Юэ’эр расширились.
Она ведь училась в медицинском! Её учили: «Врач — как родитель для пациента», «Жизнь превыше всего»! Она понимала, если кто-то слаб и может лечить только издалека, но не могла принять, что обладатели столь мощных лечебных способностей отказываются помогать первому легиону — лучшим воинам страны!
— Именно таковы семь лечебных семей Лиеу сегодня, — в голосе Е Бая мелькнула ярость, но тут же исчезла.
— Они недостойны быть целителями! — пробурчала Су Юэ’эр. — Они предают свои боевые духи!
Брови Е Бая чуть приподнялись:
— У тебя — уникальный, предельно изменённый лечебный боевой дух. Ты покинула род Су. Без поддержки влиятельного рода тебя рано или поздно уничтожат все семь вместе...
— Я знаю. Род Су меня не простит, — Су Юэ’эр не была глупа. Из семи семей её по-настоящему не примет только Су — ведь для них она, беглая дочь, — позор!
— Поэтому я хочу сделать тебя восьмой семьёй. Чтобы у тебя была опора, и тебя не могли бы так легко уничтожить.
— Опора? Откуда мне её не иметь? — Су Юэ’эр, не раздумывая, обхватила его руку. — У меня же есть вы! Я — ваша девятая невеста! Вы — моя опора, моя сила! Вы такой могущественный в Лиеу — кто посмеет переступить через вас, чтобы обидеть меня?
Е Бай опустил взгляд на свою руку, зажатую в её объятиях. Ему очень хотелось высвободиться от прикосновения мягкой груди, но в итоге он не двинулся и тихо сказал:
— Я не смогу защищать тебя постоянно.
— Сможете! Я буду следовать за вами повсюду! Куда вы — туда и я. Вы обязательно сможете меня защитить! Да и вообще, часто не нужно даже вмешиваться лично. Слышали про «лису, прикидывающуюся тигром»? Теперь я — ваша девятая невеста. Обидеть меня — значит обидеть вас, ударить вас по лицу! Кто осмелится?
Е Бай молчал, лишь «взглянул» на неё.
Если бы Су Юэ’эр не знала, что он слеп, она бы подумала, что он смотрит на неё с нежностью. Но она знала правду, и потому, увидев такой взгляд, осторожно спросила:
— Я что-то не так сказала?
— Если ты будешь действительно полагаться на меня как на опору, ты умрёшь ещё быстрее, — наконец ответил он.
Су Юэ’эр замерла:
— А? Почему?
— «Высокое дерево — первое под ветром». Я — бог войны этой страны, но для многих — заноза в глазу. Если ты постоянно будешь демонстрировать своё положение девятой невесты, будь готова умереть в любой момент, — Е Бай потянулся, чтобы отстранить её руки. — Поэтому тебе лучше полагаться не на меня, а на себя...
— Ваших предыдущих невест... убили другие? — внезапно спросила Су Юэ’эр.
Е Бай замер, рука его застыла на её запястье.
— Я слышала много слухов... что вы сами их убили...
http://bllate.org/book/2884/317660
Готово:
