Это была женщина с растрёпанными волосами. Её одежда, хоть и была соткана из роскошной ткани, выглядела грязной и потрёпанной. Она стояла неподвижно, словно статуя, уставившись в единственное вентиляционное отверстие в стене и почти не моргая.
— Ты… здравствуй! — машинально окликнула Су Юэ’эр свою сокамерницу, но та не отреагировала — лишь продолжала смотреть в ту щель, не шевеля ни единым мускулом.
Су Юэ’эр ждала ответа долго, но, так и не дождавшись, наконец опустилась в угол.
В этот момент странное спокойствие охватило её — желание плакать исчезло. Взглянув на женщину напротив, застывшую, будто высеченную из камня, она поправила ярко-алый свадебный наряд и улеглась на солому.
…
В павильоне Шэнши, расположенном в западном углу резиденции Чань-вана, старейшина-колдун — страж княжеского дома — в это время смывал с себя дорожную пыль.
Сегодня ночью его повелитель женился не на той, кого должен был: вместо законной невесты пришла дочь наложницы из рода Су. Этого он никак не ожидал. Ещё сильнее терзало его чувство вины: он не удосужился заранее проверить подлинность невесты, из-за чего Чань-вану предстояло теперь три года мучительных страданий, а все усилия последних лет оказались сведены на нет в одну ночь.
Однако всё ещё не было потеряно. Если удастся добыть у Су Цин кровь с семью сокровищами, он ещё мог успеть восстановить боеспособность Чань-вана до начала нашествия зверей.
— Ах, если даже сам Чань-ван не может больше сдерживать откат дао… Это дурной знак… — бормотал старейшина-колдун, растирая на руках засохшую кровь. Но чем больше он тер, тем краснее становилась вода в тазу — в конце концов она превратилась в настоящую кровавую жижу.
Старик оцепенел от ужаса. Он вытащил руки из воды и осмотрел их — на коже не было ни единой царапины. Ошеломлённый, он снова посмотрел в таз: вода по-прежнему была алой, как кровь.
Покатав глазами, старейшина-колдун взмахнул рукой и призвал свой боевой дух — зеркало. Он направил его на кровавую воду, но едва отражение коснулось поверхности, как зеркало с громким треском покрылось сетью трещин.
— Какая мощная сила боевого духа! — воскликнул старик, отступая на два шага. Затем он укусил язык, выплюнул на зеркало кровь и пальцем вывел на его поверхности странный символ.
На этот раз, когда он снова направил зеркало на воду, трещин не появилось. Вместо этого по зеркальной глади начали расходиться волны белого света, словно по воде.
Постепенно в зеркале проступило лицо необычайной красоты.
— Это же… разве это не та самая дочь наложницы, Су Фэй? — недоумённо прошептал старейшина-колдун, вглядываясь в отражение. — Я взял всего лишь каплю её крови… Откуда в ней такая сила боевого духа? Неужели…
Пока он размышлял, прямо между бровей прекрасного лица в зеркале расцвёл семилепестковый цветок, а затем сквозь него пронзительно прошла извивающаяся змея.
— Боже правый! — лицо старика мгновенно побелело, и всё тело его затряслось. — Этого не может быть… Неужели она… она… носительница души…
— Хрясь! — не успел он договорить, как зеркало внезапно рассыпалось в прах.
Изо рта, носа, ушей и глаз старейшины-колдуна хлынула кровь. Он пошатнулся и без единого слова рухнул на пол, испустив дух.
Когда боевой дух погибает — погибает и тело. Такова неизбежная судьба каждого мастера, достигшего единства тела и духа.
В комнате кровавый оттенок воды в тазу постепенно побледнел и превратился в обычную грязную воду с песком. Среди множества осколков зеркала на одном из них остался отпечаток — змея, пронзающая семилепестковый цветок.
…
— Еда! — крик стражника вывел Су Юэ’эр из полудрёмы. Она зевнула и безучастно села на полу.
Эта ночь оказалась невыносимой.
Хотя сырая, затхлая темница ещё можно было перенести, мучительная боль в мышцах спины и поясницы не давала ей уснуть ни на минуту. Всю ночь она ворочалась на соломе, то и дело просыпаясь от боли.
— Тап-тап! — раздался звук деревянных сандалий по каменному полу. Та самая женщина, что вчера стояла неподвижно, словно статуя, теперь оживилась. Она подошла к решётке, открыла один из лакированных ящичков, вытащила еду и жадно начала есть.
Увидев, как та впивается в пищу, Су Юэ’эр почувствовала голод. Она взглянула на оставшийся ящичек и поспешила взять его себе.
Внутри оказалась простая еда — рис и одно блюдо. Хотя и не изысканная, но и не такая ужасная, как она ожидала.
Су Юэ’эр взяла палочки и уже собиралась отправить в рот первый кусочек, как вдруг замерла: на кончике палочек она заметила тонкий слой беловатого, жирного налёта.
☆
Су Юэ’эр удивилась и провела пальцем по этому налёту, чтобы рассмотреть поближе. Тут же её палец ощутил лёгкое жжение. Взглянув на ярко окрашенное блюдо и вспомнив его остроту, она вдруг кое-что поняла.
Она положила палочки и несколько секунд пристально смотрела на еду, а затем резко вскрикнула:
— Эй, не ешь! Остановись! Дай мне взглянуть на твоё лицо!
Но женщина будто не слышала её. Она продолжала жадно поглощать еду, не обращая внимания на Су Юэ’эр.
Тогда Су Юэ’эр, стиснув зубы от боли, с трудом поднялась с пола и бросилась к ней, пытаясь вырвать миску.
Женщина наконец-то обратила на неё внимание. Она свирепо уставилась на Су Юэ’эр и оскалилась, словно дикий зверь.
Су Юэ’эр сразу же отпустила миску.
Её не испугал оскал — она увидела на лице женщины подтверждение своих подозрений: губы этой измождённой женщины были фиолетовыми, а на белках глаз проступили кровавые точечки.
Яд! Она отравлена!
Значит, тот налёт — яд!
Су Юэ’эр стиснула зубы и с трудом подавила в себе ужас от этого открытия.
Ещё в первом курсе университета она выбрала токсикологию в качестве дополнительного предмета и почти всё свободное время проводила в лаборатории. Там хранились сотни книг с описанием симптомов различных ядов, а на стенах висели патологические препараты, демонстрирующие тонкие различия между проявлениями интоксикации.
Благодаря этому она хорошо знала внешние признаки отравления.
Увидев фиолетовые губы и кровоизлияния на глазах женщины, Су Юэ’эр сразу поняла: та отравлена, причём, скорее всего, хроническим ядом медленного действия с глубоким поражением печени.
Такой яд вначале накапливается именно в печени — единственном органе, который не чувствует боли. Поэтому человек не замечает отравления, пока токсин не распространится по всему телу и не превысит критический порог. К тому моменту, когда появляются симптомы, спасти уже невозможно — все органы отказывают одновременно.
Кто? Кто хочет нас убить?
Су Юэ’эр почувствовала, что её собственная жизнь в опасности. Она инстинктивно захотела позвать стражников, но, открыв рот, так и не смогла вымолвить ни слова.
Перед её глазами всплыл ужасающий облик Чань-вана после превращения и фейерверки, озарившие небо, когда её уводили из бокового зала.
Неужели они решили, что я увидела нечто запретное, и теперь хотят устранить меня?
Но если это так, зачем использовать медленный яд? Почему не убить сразу?
Су Юэ’эр растерялась. Она посмотрела на женщину, которая уже вылизывала миску до блеска, и в конце концов решила молчать.
Она решила дождаться следующего приёма пищи и выяснить: отравлены ли обе пары палочек или только одна? Кто на самом деле является целью — она или её сокамерница?
…
Су Юэ’эр надеялась разобраться во время следующего приёма пищи, но не ожидала, что весь день ей не принесут ни крошки.
Когда наступила ночь, она наконец поняла, почему женщина ела так жадно и всё остальное время смотрела в отверстие для воздуха, не шевелясь.
Если в день дают всего одну порцию еды, чтобы сохранить силы, остаётся только лежать неподвижно.
Су Юэ’эр провела ночь с пустым желудком, слушая, как тот урчит, и чувствуя боль в спине. Лишь к утру третьего дня она дождалась спасительного голоса:
— Еда!
Как только стражник поставил лакированные ящички и вставил меч в щель, создавая световой барьер, Су Юэ’эр, стиснув зубы, одним прыжком бросилась к ящичкам и сразу же вытащила обе пары палочек.
— Прочь! — зарычала женщина с яростью.
Су Юэ’эр отошла в сторону, быстро осмотрела оба комплекта и увидела: на кончиках обеих пар палочек был тот же тонкий жировой налёт.
Оба ящичка отравлены! Кто-то хочет убить нас обеих!
Она в ужасе обернулась и увидела, как женщина, даже без палочек, теперь ест прямо руками, выгребая последние крохи.
— Нет, не ешь! Не надо… — Су Юэ’эр бросила палочки и бросилась её останавливать, но в этот момент двое стражников быстро вошли в темницу и выдернули меч, отключив световой барьер.
— Девятая супруга Чань-вана! Его светлость желает вас видеть! Прошу! — раздался голос.
…
Выход на свет должен был быть радостным, но Су Юэ’эр чувствовала себя ужасно.
Со свадебной ночи она ничего не ела. Два дня и одну ночь без пищи и воды, в постоянном страхе — какая тут может быть сила?
Двое стражников почти волоком доставили её в просторный зал и бросили прямо на пол.
Она упала лицом вниз, и удар по пояснице отнял последние остатки энергии. Боль пронзила всё тело, и, хотя она стиснула зубы, встать уже не могла.
— Ваше сиятельство, девятая супруга доставлена! — доложил стражник.
Су Юэ’эр только успела осознать, что Чань-ван уже здесь, как услышала знакомый голос, полный слёз и обиды:
— Сестрёнка, теперь ты довольна?
Су Цин!
Су Юэ’эр сразу узнала говорящую. Она попыталась подняться, но сил не было.
— Я же говорила тебе: в указе Чань-вана чётко сказано, что его невестой должна быть я! Но ты утверждала, что красива больше меня и только ты достойна стать его супругой. Ты умоляла, рыдала, даже угрожала покончить с собой… Родные не выдержали и согласились. А теперь из-за тебя мы виновны в обмане императора! Сестрёнка… ты погубила весь род Су!
Что такое «перевернуть всё с ног на голову»? Что такое «бесстыдство»?
В этот миг Су Юэ’эр по-настоящему ощутила всю тьму человеческой натуры.
Она давно потеряла всякие иллюзии насчёт рода Су и знала, как госпожа Хао, госпожа Цинь и Су Цин относятся к ней — как к отбросу. Иначе бы они не твердили ей снова и снова, что её единственная польза для семьи — выйти замуж вместо другой.
Но она не ожидала, что они вот так, со слезами на глазах, будут обвинять её — ту, которую сами же заставили стать подменой, — и возложат на неё всю вину!
— Ты… ты клевещешь… — прохрипела Су Юэ’эр, но после двухдневного голодания у неё не хватило сил, чтобы говорить громко.
Едва она выдавила эти слова, как её перебила госпожа Хао:
— Юэ’эр! Ты видишь, в какое положение ты поставила род Су? Признай свою вину перед его светлостью и умоляй о прощении! Пусть простит он твою опрометчивость и мою слабость!
Голос госпожи Хао звучал заботливо, но каждое слово вбивало Су Юэ’эр в роль козла отпущения.
— Да, сестрёнка, хватит упрямиться! Признайся и проси прощения! Его светлость великодушен — он простит нас! — подхватила Су Цин, и её слова, полные фальшивого сочувствия, вызвали у Су Юэ’эр тошноту и ярость.
— Просить прощения должна ты! — Су Юэ’эр собрала все оставшиеся силы и изо всех сил закричала: — Это ты заставила меня выйти замуж вместо…
— Сестрёнка!
— Юэ’эр!
Су Цин и госпожа Хао одновременно вскричали, но в этот момент раздался ледяной голос Чань-вана:
— Замолчать! В моём доме не терпят такого шума!
Голос его был настолько властным, что госпожа Хао и Су Цин мгновенно умолкли. В зале повисла тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием присутствующих.
— Мне безразлично, кто кого заставил, — холодно произнёс Чань-ван. — Я хочу знать одно: она — действительно из рода Су? Ты, скажи мне!
http://bllate.org/book/2884/317594
Готово:
