— Мама, это всего лишь слухи, пустые слухи! Это неправда… — Су Юэ’эр инстинктивно отвергала услышанное: ведь именно ей предстояло выйти замуж вместо другой. Если всё, о чём говорила госпожа Чэнь, правда, значит, она выбралась из волчьей пасти лишь затем, чтобы угодить в тигриный рот.
— Это не неправда! — в отчаянии покачала головой госпожа Чэнь. — Об этом знает каждый в Лиеу! Я сама была там, когда семь городов Жунланя подверглись резне! Я своими глазами видела ту кровавую бойню, те ужасы…
Су Юэ’эр смотрела на мать. Дыхание её стало прерывистым, а на лбу выступил холодный пот.
— Но… но это же война… — машинально возразила она. Ведь в учебниках по истории столько раз описывались войны — все без исключения жестокие, тёмные и лишённые человечности…
— А как же то, что он пьёт человеческую кровь и ест человеческое мясо? Как насчёт его наложниц — как они умирали? И разве не четверо из них до сих пор томятся в подземной темнице? — с непоколебимой уверенностью спросила госпожа Чэнь. — Неужели ты думаешь, что я стану обманывать тебя? Неужели ты полагаешь, будто я готова смотреть, как тебя выдадут замуж, чтобы этот Чань-ван замучил тебя до смерти?
— Мама…
— Юэ’эр! Беги! — Госпожа Чэнь схватила дочь за руки, стиснула зубы и прошептала ей на ухо: — Мне не нужны твои деньги. Возьми их и беги! Пока ты на свободе — у тебя есть шанс остаться в живых!
Су Юэ’эр смотрела на решимость матери и с горечью покачала головой:
— Я не смогу убежать. Даже если бы у меня не было этих ран, я всё равно не выбралась бы из дома Су!
Она и сама с самого начала думала о побеге, но, изучив воспоминания Су Юэ’эр, отказалась от этой мысли.
Дом Су был огромен — по её прикидкам, занимал не менее сорока му. Внутри — бесконечные павильоны, дворы внутри дворов, запутанные переходы, словно лабиринт. Она же, воспитанная в самом закоулке внутренних покоев, даже не знала, где выход из усадьбы.
К тому же по всему дому дежурили стражники и слуги. Как только она, девушка из заднего двора, переступала его пределы, её неминуемо замечали. Скорее всего, она даже не успела бы найти ворота, как её схватили бы и вернули обратно. А ведь ещё нужно учитывать её раны — выдержит ли она вообще побег?
— Это… — лицо госпожи Чэнь исказилось от отчаяния, но вскоре она решительно подняла плечи: — Ты ведь сказала, что добилась для меня свободы? Когда они позволят мне покинуть дом?
— По словам старейшины Хао, сегодня.
— Отлично! — в глазах госпожи Чэнь вспыхнула надежда. Она пристально посмотрела на дочь: — Слушай меня, Юэ’эр. Если сегодня мне разрешат уйти, я вернусь попрощаться. Ты наденешь мою одежду, выдашься за меня и сядешь в карету Су. Беги как можно дальше…
— Выдать себя за тебя? А ты?
— Я останусь здесь и буду притворяться тобой, — без колебаний ответила госпожа Чэнь.
Су Юэ’эр почувствовала, как сердце сжалось от боли. Вот она — мать: готова оставить себе самую безысходную участь, лишь бы дать ребёнку шанс на жизнь…
Но она не согласилась. Её разум ясно говорил: план обречён на провал.
Госпожа Хао и остальные никогда не дадут ей сбежать. Особенно те служанки, что дежурили за дверью: они не только прислуживали ей, но и следили, чтобы она не сбежала.
— Мама, спасибо, что готова пойти на такое ради меня. Но не надо! — Су Юэ’эр прижала лицо к лицу матери. — Я не убегу. С того самого момента, как я согласилась выйти замуж вместо другой, у меня остался лишь один путь. Так что… мне придётся выйти замуж за этого Чань-вана и стать его наложницей…
— Юэ’эр…
Су Юэ’эр зажала матери рот ладонью, прильнула губами к её уху и тихо прошептала:
— Ты подарила мне жизнь — и этим дала самое ценное, что есть в этом мире. Остальное я должна пройти сама, поставить на карту свою судьбу. Если ты действительно любишь меня и хочешь мне добра, обещай: уйди из дома Су, найди себе убежище и живи спокойно. Не заставляй меня тревожиться за тебя, хорошо?
☆
Госпожа Чэнь, хоть и не хотела, но вынуждена была подчиниться воле дочери. В слезах она покинула её.
Когда солнце стояло в зените, госпожа Хао лично принесла Су Юэ’эр шкатулку с векселем на сто тысяч лянов золота. Та прямо сказала:
— Я не стану бежать. Я спокойно выйду замуж вместо другой, ведь я дала тебе слово. Так что и ты сдержи обещание — не причиняй вреда моей матери.
Госпожа Хао взглянула на неё и кивнула:
— Без проблем. Пока ты не нарушаешь договор, и я не нарушу его.
— Надеюсь, семья Су умеет держать слово! — бросила Су Юэ’эр и, взяв шкатулку, отправилась во двор госпожи Чэнь.
Через час она вернулась в гостевые покои, а госпожа Чэнь, с узелком за плечами, покинула дом Су и пешком направилась к извозчичьей станции, где наняла повозку и уехала из города, полного мрачных воспоминаний.
Поскольку Су Юэ’эр проявила покорность, госпожа Хао сдержала обещание: она не посылала никого следить за госпожой Чэнь. Напротив, лично перевела Су Юэ’эр в покои старшей дочери и пригласила няню-наставницу, чтобы та освежила в ней забытые за восемь лет манеры. Ведь нельзя допустить, чтобы при дворе Чань-вана она допустила какую-нибудь глупую оплошность и вызвала его гнев.
Так прошло три дня — настал день свадьбы.
Едва начало светать, слуги разбудили Су Юэ’эр и повели её к благовонной ванне.
Раны ещё не зажили до конца, но уже покрылись корочками, и многие места зудели от роста новой плоти.
Су Юэ’эр не чесала их, терпеливо позволяя служанкам мыть, вытирать, мазать мазью, переодевать и причесывать её.
Волосы собрали в высокую причёску, украсили золотыми шпильками и великолепной фениксовой диадемой. В зеркале отражалась женщина, чья красота сияла благородством, не переходя в надменность, словно драгоценный камень, отточенный до совершенства.
— Через десять дней тебе исполнится шестнадцать! — сказала госпожа Хао, разглядывая наряженную Су Юэ’эр. Медленно она извлекла из рукава нефритовую подвеску: — Пусть это станет подарком к твоему совершеннолетию. Надеюсь, у тебя будет возможность носить её.
Су Юэ’эр удивилась такому жесту со стороны этой «старой ведьмы», но, несмотря на недоумение, приняла подарок:
— Спасибо, старейшина.
— Запомни: с сегодняшнего дня ты — Су Цин, старшая дочь дома Су. Поняла?
Су Юэ’эр кивнула:
— Поняла.
— Хорошо, — сказала госпожа Хао и повернулась, чтобы уйти.
— Старейшина, — окликнула её Су Юэ’эр, — когда я смогу увидеть его?
— Когда приедут за тобой, я тебя вызову, — бросила госпожа Хао и вышла.
Су Юэ’эр посмотрела на нефрит в руке, затем бросила его в свой маленький узелок. Из того же узелка она достала крошечный шёлковый мешочек и повесила его себе на шею.
Это был прядевой мешочек, который перед уходом дала ей госпожа Чэнь. Внутри лежала прядь её седеющих волос.
Су Юэ’эр нежно погладила мешочек и спрятала его под роскошные одежды, прошептав про себя:
— Мама, пусть с тобой будет всё хорошо!
…
Когда за воротами дома Су загремели барабаны и трубы, Су Юэ’эр поняла: за ней приехала свадебная процессия.
В тот же миг служанка вошла в покои и повела её в соседний двор — туда, где лежал без сознания молодой господин Цинь Ижуй.
Едва войдя в комнату, она увидела, что там не только Цинь Ижуй, но и ещё трое. Двое — незнакомые ей мужчина и женщина средних лет в дорогой одежде. Су Юэ’эр предположила, что это, вероятно, родители Цинь Ижуя — брат и сестра госпожи Цинь.
Третья — Су Цин. Сегодня именно ей должна была достаться свадьба, но теперь она пряталась здесь.
Появление Су Юэ’эр вызвало у Су Цин мрачную гримасу. Хотя она и знала, что та придёт, внутри всё ещё бушевало сопротивление. Однако, понимая, что сегодня Су Юэ’эр спасает её от замужества, Су Цин не осмелилась устраивать скандал — боялась, что план сорвётся. Поэтому она лишь нахмурилась и отошла в сторону, оставшись в комнате, но не вмешиваясь.
Су Юэ’эр не обращала внимания на эту наблюдательницу. Её волновало лишь то, как встретят её родители Цинь Ижуя.
Она машинально подошла к ним, чтобы поприветствовать, но не успела открыть рта, как женщина резко отвернулась, а господин Цинь уставился на неё с яростью. Очевидно, гнев их ещё не утих.
Су Юэ’эр горько усмехнулась про себя: в такой момент они, конечно, ненавидят её. Но она не собиралась вымаливать прощение за Су Юэ’эр. Поэтому просто подошла к постели Цинь Ижуя и села рядом.
На кровати лежал красивый юноша. От долгого беспамятства его лицо побледнело.
Су Юэ’эр вздохнула и наклонилась к нему, нежно погладив по щеке:
— Мне пора уходить. Боюсь, мы больше никогда не увидимся. Не знаю, слышишь ли ты меня, но я очень надеюсь, что ты очнёшься. Только твоё пробуждение сможет хоть немного смягчить их гнев ко мне.
Её слова и жесты привлекли внимание всех троих, но она не обращала на них внимания, продолжая говорить:
— Спасибо, что любил меня, жалел, отдавал мне всё своё сердце. Но между нами всегда была пропасть — глубокая, обрывистая. В ней пострадали и ты, и я. И в конце концов ни один из нас так и не смог её преодолеть…
— А теперь мне предстоит расплатиться за это будущим. Возможно, я стану лишь игрушкой Чань-вана, обречённой на разрушение. А может, мне улыбнётся удача, и я выживу, чтобы прожить свою жизнь в ином мире…
— Но каким бы ни был мой путь, знай: я искренне благодарна тебе за твои чувства. И желаю тебе обрести своё счастье.
«Бум-бум-бум…» — раздались два удара в барабан. За дверью послышался голос служанки — её звали.
Су Юэ’эр взглянула на прекрасного юношу и вздохнула:
— Прощай, первая любовь Юэ’эр, — тихо пробормотала она, не заботясь, услышат ли её в комнате, и вышла, облачённая в первый в своей жизни наряд роскоши и великолепия.
В комнате Су Цин смотрела ей вслед с ядовитой ненавистью, а отец Цинь Ижуя шепнул жене с недоумением:
— Эта девушка так красива… Неудивительно, что Ижуй потерял голову. Но почему её лицо кажется мне знакомым? Будто я где-то уже видел её…
— Не может быть…
Они тут же заговорили вполголоса, и ни один из троих не заметил, как палец Цинь Ижуя слегка дрогнул на постели.
☆
— Увиделась? — спросила госпожа Хао, когда Су Юэ’эр вернулась в гостевые покои.
— Увиделась, — кивнула та с покорностью. — Теперь мне пора выходить замуж?
Госпожа Хао внимательно осмотрела её, затем встала, сложила ладони перед собой и резко сдвинула их. Между ладонями вспыхнул семицветный свет, и комната на мгновение озарилась, будто в ночи взорвался фейерверк.
Свет постепенно сгустился, превратившись в куст высотой около чи, который появился на ладони госпожи Хао.
Боевой дух! Семицветное древо!
В голове Су Юэ’эр мгновенно всплыла информация. Она усваивала её, глядя на странное растение в руках старейшины, и не могла скрыть изумления.
Семицветное древо — семейный боевой дух рода Су. Ни один посторонний не мог призвать этот редчайший боевой дух.
Говорят, в высшей ступени он обладает семью уровнями, и на каждом уровне открывается одно сокровище — отсюда и название «Семицветное».
Однако, согласно воспоминаниям Су Юэ’эр, никто в роду так и не достиг седьмого уровня. Максимум — шестой.
Семицветное древо — чисто лечебный боевой дух. Каждое сокровище, открываемое на новом уровне, даёт особую душевную технику, способную устранить одно из негативных состояний: паралич, обморок, замедление и так далее.
Именно благодаря этому лечебному боевому духу род Су ещё сто лет назад заслужил доверие Лиеу. Многократно во время нашествий зверей именно Су становились опорой для многих, и за это дом Су получил титул Генерала, охраняющего государство, став одним из ведущих родов Лиеу.
Вся эта информация хлынула в сознание Су Юэ’эр, но многое в ней оставалось для неё туманным: что такое душевные техники, что за нашествия зверей?
Однако сейчас ей было не до глубоких размышлений — она с любопытством смотрела на боевой дух в руках госпожи Хао.
http://bllate.org/book/2884/317590
Готово:
