Как раз в тот миг, когда Лэй Мин с мечом ринулся на Короля Тигров с Огромными Клыками, а члены отряда «Пламя» с тяжёлым сердцем наблюдали за происходящим, вдруг раздался звонкий детский голосок. Перед глазами всех вспыхнул золотой свет, поднялся оглушительный вихрь — и, подняв головы в изумлении, они увидели в небе над собой… золотистого… э-э… малыша.
Такой грандиозный выход для крошечного ребёнка казался невероятным.
— Эй? Этот малыш кажется мне знакомым!
— И правда! Где-то мы его уже видели?
Все тут же замерли и уставились ввысь.
— О! Вспомнил! Когда старший водил нас в то странное место, там был малыш — точь-в-точь как этот!
Сяо Цзинь, услышав разговор внизу, закатил глаза. Почему все вокруг матушки такие глупые? Ведь это же один и тот же!
В этот момент ранее столь дерзкий Король Тигров с Огромными Клыками и вся его стая, завидев Сяо Цзиня, инстинктивно припали к земле, опустив головы и дрожа всем телом. Власть древнего божественного зверя над обычными магическими тварями была абсолютной и невидимой: пока такое существо не выпускало своё давление умышленно, другие его не ощущали.
Люди из отряда «Пламя» остолбенели. Всего мгновение назад Король Тигров с Огромными Клыками, Святой Зверь девятого ранга, был грозным и яростным, а теперь превратился в послушного котёнка. Невозможно было поверить, что всё это — заслуга малыша в небе. Но перед их глазами разворачивалась неоспоримая реальность.
— Матушка, смотри! Как только я появился, они все сразу испугались! Разве я не выгляжу величественно? Придумай мне, пожалуйста, грозное имя!
Сяо Цзинь спрыгнул с небес прямо в объятия Юэ Хуа Цзинь и, моргая своими золотыми глазами, с надеждой посмотрел на неё.
Юэ Хуа Цзинь не удержалась и щёлкнула малыша по щёчке:
— Хорошо! Как только ты подрастёшь, я обязательно дам тебе самое грозное и величественное имя!
Остальные члены отряда «Пламя» при виде этой сцены только покачали головами. С каких пор у старшего такой взрослый ребёнок? И почему этот малыш называет её «матушкой», ведь пол-то у него неясен?
Все переглянулись, и в конце концов Тигрёнок, заикаясь, спросил:
— Ст… старший… а кто этот малыш?
Юэ Хуа Цзинь лёгонько похлопала Сяо Цзиня по спинке — тот уже обиженно собирался отвернуться из-за того, что его назвали «малышом».
— Это тоже мой зверь по договору. Его зовут Сяо Цзинь. Не бойтесь его.
Что?! Этот малыш — зверь старшего по договору? Но ведь обычный человек может заключить договор только с одним магическим зверем за всю жизнь! У старшего уже есть ледяной орёл! Откуда второй?
А ведь звери, способные принимать человеческий облик, — это как минимум божественные звери!
Боже! У их старшего есть божественный зверь! Это же невероятно!
Теперь всё стало ясно: не зря старший с самого начала не боялся того Святого Зверя!
Заметив изумлённые раскрытые рты своих товарищей, Юэ Хуа Цзинь мягко улыбнулась и указала на стаю тигров, всё ещё прижавшихся к земле:
— Эти тигры — магические звери девятого ранга. Вам сейчас самое время. Пусть половина из вас выйдет и заключит с ними договор!
Люди отряда тут же воодушевились. Магический зверь девятого ранга — это же эквивалент культиватора уровня Владыки Ци! А если их собственный уровень повысится, то и звери будут расти вместе с ними. Значит, скоро они сами станут Святыми Зверями!
Раньше они и мечтать не смели о таком звере, но с тех пор как они последовали за старшим, невозможное стало обыденным.
Раньше они даже подумали, что старший бредит от жара! А оказывается, он говорил правду!
— Да здравствует старший!
Тигрёнок радостно выкрикнул и первым бросился к стае тигров. Сяо Янь, не желая отставать, последовал за ним. В Долине Смерти разнеслись радостные возгласы.
Юэ Хуа Цзинь с лёгкой улыбкой наблюдала за ними, а затем повернулась к Лэю Мину:
— Ты уже достиг уровня Святого Ци. Заключи договор с этим Святым Зверем!
Сяо Цзинь, не дожидаясь ответа Лэя Мина, зарычал на Короля Тигров:
— Эй, маленький тигрёнок! Ты что, не слышал, что сказала матушка? Иди сюда немедленно, или мне тебя лично приглашать?
Под давлением Сяо Цзиня Король Тигров, дрожа, подошёл ближе. Юэ Хуа Цзинь, глядя на то, как грозный зверь превратился в послушного котёнка, почувствовала лёгкое сочувствие.
Неужели она слишком жестока к зверям?
Она прочистила горло и, стараясь говорить как можно мягче и дружелюбнее, обратилась к дрожащему Королю Тигров:
— Не бойся. Я не позволю ему причинить тебе вред. Но я хочу, чтобы ты стал зверем по договору моего друга. Согласен?
Король Тигров, уже смирившийся со своей участью, едва не расплакался от этих слов.
Мог ли он сказать «нет»?
Конечно, нет. Стоило бы ему только произнести отказ, как древний божественный зверь, не сводящий с него глаз, немедленно размазал бы его по земле.
Поэтому он очень благоразумно закивал:
— Согласен! Согласен!
Юэ Хуа Цзинь одобрительно кивнула и окликнула Лэя Мина:
— Лэй Мин, иди заключай договор!
Лэй Мин спокойно кивнул и подошёл. Он уж давно привык к невероятным поступкам своей госпожи!
Он укусил палец и начал рисовать на лбу Короля Тигров руну договора.
Когда руна была завершена, вспыхнул яркий свет. Король Тигров покачнулся, подошёл к Лэю Мину и принялся заискивающе тереться о него.
— Хозяин!
— По… получилось? — Лэй Мин, услышав обращение «хозяин», не смог сохранить привычное спокойствие и заговорил сбивчиво от волнения.
Остальные тоже укусили пальцы и начали рисовать руны на лбах выбранных зверей.
В Долине Смерти одна за другой вспыхивали вспышки света.
Когда все наконец заключили договоры, они всё ещё не могли прийти в себя от радости.
Юэ Хуа Цзинь улыбнулась:
— Сегодня нашей задачей было, чтобы каждый получил себе зверя по договору. Так что теперь пойдём искать ещё!
— Матушка, не нужно искать! Смотри на меня!
Сяо Цзинь взмыл в небо и выпустил невидимое давление вокруг.
Его голос прокатился эхом по долине:
— Внимание, магические звери Долины Смерти! Все звери девятого ранга и выше — немедленно ко мне!
Юэ Хуа Цзинь, увидев, как Сяо Цзинь всё устроил сам, облегчённо прислонилась к толстому дереву и стала ждать прибытия зверей.
И действительно, вскоре донёсся топот множества ног. Юэ Хуа Цзинь сосчитала — более пятидесяти магических зверей девятого ранга!
Она махнула рукой своим людям:
— Те, кто ещё не заключил договор, выбирайте!
Отряд наконец пришёл в себя от изумления и бросился выбирать понравившихся зверей.
Свет договоров вспыхивал один за другим, пока Юэ Хуа Цзинь не убедилась, что у каждого теперь есть свой зверь. После этого она отпустила оставшихся зверей и отправила членов отряда «Пламя» обратно в пространственное кольцо для тренировок, а сама села на Сяо Сюэ и направилась к выходу из Долины Смерти.
Путь в сторону империи Фэнъин проходил мимо того самого обрыва, с которого она когда-то упала. Взглянув вниз, Юэ Хуа Цзинь заметила, что Огня Возрождения больше нет, и температура вернулась к норме. Воспоминания о том, как Байли Чэньфэн защищал её в опасности и обо всём, что случилось между ними на дне ущелья, заставили её щёки слегка порозоветь.
Подняв глаза, она увидела луну в ночном небе.
«Байли Чэньфэн… Ты в порядке?» — подумала она.
В тот же миг на другом континенте Байли Чэньфэн, словно почувствовав её мысли, тоже поднял взгляд к луне.
«Цзинь-эр, со мной всё хорошо! Жди меня! Я скоро вернусь!»
Примерно через полтора дня полёта Юэ Хуа Цзинь добралась до ворот города Фэнчэн. Она не могла не восхититься: летать на магическом звере — совсем не то, что раньше!
Когда-то им понадобилось целых десять дней, чтобы добраться от Фэнчэна до Долины Смерти, а теперь обратный путь занял всего полтора дня.
Она погладила Сяо Сюэ по голове:
— Сяо Сюэ, ты молодец!
Сяо Сюэ с наслаждением закрыл глаза и потерся головой о её ладонь:
— Моя прекрасная хозяйка так редко выпускает меня помочь! Теперь я наконец-то пригодился! Как я могу уставать?
От этих слов «прекрасная хозяйка» у Юэ Хуа Цзинь по коже побежали мурашки. Она похлопала Сяо Сюэ по голове:
— Ты и так долго летел. Скоро будем входить в город — зайди пока в пространство отдохнуть.
Сяо Сюэ неохотно кивнул и исчез.
«Наконец-то ушёл тот ужасный мужчина, что всегда рядом с моей прекрасной хозяйкой! Хотелось бы ещё немного побыть с ней… Но раз хозяйка велела — нельзя её злить».
— Выходите все!
Как только Юэ Хуа Цзинь произнесла эти слова, члены отряда «Пламя» материализовались на земле.
— Ха-ха! Мы вернулись! — Тигрёнок раскинул руки и радостно захохотал, оказавшись у ворот Фэнчэна.
Даже обычно сдержанный Лань Линьфэн не смог скрыть лёгкой улыбки. Он повернулся к Юэ Хуа Цзинь, задумчиво смотревшей на город:
— Старший, не хочешь заглянуть ко мне домой?
Юэ Хуа Цзинь на мгновение замерла, а затем кивнула — отказываться не стала. У неё ведь и жилья-то сейчас нет. Дом, купленный Сяо Тун, использовать нельзя — она пока скрывает свою личность. Если бы Лань Линьфэн не пригласил, она бы пошла в гостиницу.
— Отлично! — обрадовались Тигрёнок и Сяо Сы. — У дяди Ланя самые вкусные блюда во всём городе!
— Да! Старший, когда мы придём к Лань-гэ’эру, обязательно устроим пир!
Увидев, как все при одном упоминании еды начали облизываться, Лань Линьфэн рассмеялся:
— Тогда пойдём. Вижу, вы все голодны. Отец приготовит вам что-нибудь особенное!
— Отлично! Я сама умираю от голода! Чтобы не привлекать внимания, все заходите в пространство. Лань-гэ’эр, ты иди впереди!
От мысли о еде проголодалась даже Юэ Хуа Цзинь. Она отправила всех в пространственное кольцо и, сглотнув слюну, решительно зашагала в город.
Лань Линьфэн, заметив, как она сглотнула, тихо усмехнулся и последовал за ней.
Едва они вошли в город, как вдалеке раздался дерзкий крик:
— Прочь с дороги! Прочь, жалкие черви! Не загораживайте путь нашему господину!
Юэ Хуа Цзинь узнала источник голоса и нахмурилась. В её глазах мелькнул холодный блеск.
Опять этот возница Хуа Ляньчэна.
Значит, в карете сидит сам Хуа Ляньчэн?
Вскоре роскошная карета появилась в поле зрения. Сквозь жемчужные занавески Юэ Хуа Цзинь увидела сидящего внутри человека — точно, Хуа Ляньчэн!
Лань Линьфэн, конечно, слышал городскую молву о том, как семья Юэ обменяла Юэ Хуа Цзинь на пилюли у Хуа Ляньчэна. Узнав, кто сидит в карете, он инстинктивно встал перед Юэ Хуа Цзинь, загородив её от взгляда изнутри.
Юэ Хуа Цзинь почувствовала тепло в сердце от его жеста.
— Пойдём, — спокойно бросила она, лишь мельком взглянув на карету, и двинулась дальше.
Месть клану Хуа — она её обязательно совершит!
А что до семьи Юэ… всё зависит от их поведения!
Вскоре они добрались до дома Лань Линьфэна.
Увидев знакомый дворик, даже обычно невозмутимый Лань Линьфэн почувствовал лёгкое волнение. Он замер у ворот, словно колеблясь, и лишь через мгновение медленно открыл дверь.
http://bllate.org/book/2883/317329
Готово:
