С самого начала состязания алхимиков, с той самой минуты, когда они впервые встретились, она не могла не замечать его ослепительного блеска на арене. А позже, увидев его безжалостную решимость в бою с Главным Старейшиной, она и вовсе стала невольно следить за ним — сама не зная почему.
Все три месяца, пока он пребывал без сознания, она постоянно ловила себя на мысли, что хочет навестить его.
Когда впервые узнала, что ему нравятся мужчины, в её сердце даже мелькнула крошечная искорка тайной радости.
Если раньше её чувства к нему были смутными и неясными, то теперь она испытывала к нему безоговорочное восхищение.
Да, именно восхищение!
Это было искреннее преклонение!
Это было уважение к сердцу истинного воина!
Оуян Сюйюй медленно улыбнулся. В этот миг он вновь обрёл свою обычную невозмутимость и мягкость, словно воплощение изысканного джентльмена, чья душа не запятнана мирской суетой.
— Отлично! После твоего отъезда я помогу председателю управлять Гильдией алхимиков. Что до остатков фракции Главного Старейшины — оставь их мне. Обещаю, ни один из них не ускользнёт от моей руки!
На этот раз Старейшина Линь был ошеломлён. Раньше, когда Юэ Хуа Цзинь просил его помочь с управлением Гильдии, тот всегда ускользал, улыбаясь, как лиса. А сегодня вдруг сам вызвался! Да разве такое бывает? Неужто солнце взошло на западе?
Старейшина Линь поочерёдно взглянул на Юэ Хуа Цзинь и на Оуяна Сюйюя, и на лице его проступило замешательство. Неужели и этого парня околдовал его маленький ученик?
Нет! Пока Байли Чэньфэн отсутствует, он обязан присматривать за этим юношей. Ведь Байли Чэньфэн — тот, кого он знал с пятилетнего возраста, а его избранник — любимейший ученик самого Старейшины Линя. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Оуян Сюйюй перехватил его!
Подожди… Нет, нет, нет! О чём это он вообще думает?! Они же оба мужчины! Как он мог такое вообразить?
Он точно сбился с толку из-за этих двоих. Нет! Надо не поддаваться, а, наоборот, разлучить их!
Старейшина Линь стоял в стороне, то хмурясь, то с отвращением морщась, и Юэ Хуа Цзинь смотрела на него совершенно озадаченно. В конце концов она перестала обращать на него внимание и начала объяснять Оуяну Сюйюю, как ухаживать за заместителем председателя.
Луна взошла в зенит, и её серебристый свет, словно вода, омыл всю Долину Смерти. В густых зарослях Леса Смерти деревья отбрасывали причудливые тени, а из чащи время от времени доносились крики магических зверей.
Юэ Хуа Цзинь, восседая на спине Сяо Сюэ, неспешно направлялась вглубь Долины Смерти.
Она специально сделала крюк, чтобы завести сюда отряд «Пламя» и заключить для каждого из них договор с магическим зверем. Изначально она хотела подождать, пока их силы вырастут, чтобы они сами смогли подчинить себе зверя. Однако пару дней назад неожиданно пришло приглашение от империи Фэнъин: император собирался провести церемонию коронации императрицы, и невестой оказалась девушка из клана Хуа.
Юэ Хуа Цзинь не ожидала, что императорский дом империи Фэнъин пойдёт на союз с кланом Хуа. Теперь, если она захочет отомстить, придётся считаться с возможным вмешательством императорского двора. Впрочем, будучи наследницей председателя Гильдии алхимиков, она была уверена, что они не посмеют открыто напасть на неё.
Именно поэтому она и осмелилась отправиться на церемонию в империю Фэнъин.
Тем не менее, к поездке следовало подготовиться как следует.
— Хм! Ледяной орёл, да ты ещё называешь себя святым зверем? С каждым днём всё жалче! Заключать договор с презренным человеком и позволять ему сидеть у себя на спине — позор для всего нашего рода святых зверей!
Внезапно раздался голос снизу, и глаза Юэ Хуа Цзинь вспыхнули от возбуждения.
Святой зверь! Да это же святой зверь! Не успела она войти вглубь Долины Смерти, как уже наткнулась на одного!
— Хм! Я уж думал, кто это такой наглый. Оказывается, просто вонючий тигр. Если умён — смирись добровольно, и тогда мой дорогой хозяин, быть может, пощадит тебе жизнь!
Сяо Сюэ мягко приземлился и опустил Юэ Хуа Цзинь на землю, после чего холодно взглянул на Короля Тигров с Огромными Клыками — святого зверя седьмого ранга, чей рост превышал человеческий более чем вдвое.
Он не обиделся на насмешки Короля Тигров. Раньше, до того как познакомился с хозяином, и сам считал позором служить человеку. Но теперь, проведя столько времени рядом с ней, он совершенно изменил своё мнение.
Ведь у неё не только древний божественный зверь, но и Огонь Возрождения, да и сама она растёт в силе с головокружительной скоростью — всё это вызывало у него глубокое уважение. Если так пойдёт и дальше, как только она достигнет ступени Духовного Бога, он, благодаря её силе, сможет подняться до ранга божественного зверя.
К тому же она никогда не относилась к магическим зверям как к расходному материалу. Даже плоды хунъин, которые раньше он охранял, теперь можно есть сколько угодно.
— Ха! Всего лишь святой зверь пятого ранга да жалкий Святой Ци — и вы смеете бросать мне вызов?! Я разорву вас всех на куски и устрою себе пир!
Да, Юэ Хуа Цзинь уже достигла средней ступени Святого Ци. Перед отъездом она съела плод Линшэн, полученный на состязании алхимиков, а затем ещё и плод хунъин.
Однако для Короля Тигров даже Святой Ци был ничем.
Слова Сяо Сюэ сильно задели Короля Тигров. Он ведь был святым зверем седьмого ранга! Как смеет пятёрка с жалким Святым Ци угрожать ему? Это самоубийство!
В мире магических зверей повышение ранга — дело чрезвычайно трудное: быстрые достигают следующего уровня за десятилетия, а медленные — за сотни, а то и тысячи лет. Победить противника, превосходящего тебя в ранге, в мире зверей просто невозможно.
— Ты…
Сяо Сюэ хотел что-то сказать, но Юэ Хуа Цзинь остановила его жестом.
— Выходите все!
По её команде пятьдесят с лишним членов отряда «Пламя» мгновенно материализовались перед изумлённым Королём Тигров.
Из-за большого количества людей путешествовать было неудобно, поэтому Юэ Хуа Цзинь отправила их в пространственное кольцо тренироваться, а сама летела на Сяо Сюэ — так они быстрее доберутся до империи Фэнъин.
Как только отряд появился, все заговорили разом, возбуждённо обращаясь к ней:
— Старший, а где это мы? Здесь такая насыщенная энергия ци!
— Старший, я прорвался на новую ступень!
— Старший, вода в том источнике такая вкусная!
Король Тигров сначала испугался, увидев, как из ниоткуда возникла целая толпа людей, но, приглядевшись, успокоился: самый сильный из них — всего лишь Святой Ци.
Но как они смеют игнорировать его присутствие? Разве люди не должны трястись от страха при виде святого зверя? Почему эти не боятся?
Нет! Он — Король Тигров! Как может его, царя зверей, игнорировать эта презренная человеческая мелюзга? Надо проучить их!
Решив это, Король Тигров яростно зарычал и начал созывать своих подданных.
Лишь услышав его рёв, члены отряда «Пламя» заметили святого зверя и в ужасе закричали:
— Боже! Да это же святой зверь!
— Плохо! Он зовёт подмогу!
— Мамочки, да их же тьма!
— О нет! Все они — магические звери девятого ранга!
— Мои подданные, нападайте! — Король Тигров, довольный тем, что люди наконец испугались, с самодовольным видом отдал приказ.
По его команде более двадцати тигров с огромными клыками мгновенно окружили Юэ Хуа Цзинь и её отряд.
Юэ Хуа Цзинь осмотрела окруживших их зверей и покачала головой. Она думала, их будет гораздо больше, а тут всего-навсего двадцать с лишним.
— Эти магические звери — девятого ранга. Кому какой нравится — выбирайте и заключайте с ними договор!
Едва она произнесла эти слова, все взгляды устремились на неё, и каждый смотрел так, будто она сошла с ума.
— Что с вами? Да, девятый ранг уступает святому, но магический зверь растёт вместе с вами. Скоро они сами станут святыми. А этого святого зверя пока отдам Лэю Мину!
Все вновь уставились на неё. Что с их старшей сегодня? Почему она несёт такую чушь? Ведь это же святой зверь! И вокруг ещё столько девяток! Как они могут победить?
— Э-э… Старший! Да это же святой зверь! — с отчаянием воскликнул Лэй Мин.
— Ну да, я знаю. А тебе он не нравится? — Юэ Хуа Цзинь посмотрела на него и хитро улыбнулась.
Лэй Мин странно взглянул на неё. Разве сейчас дело в том, нравится или нет? Конечно, он мечтал о святом звере! Но в их нынешнем положении даже все вместе они не справятся с ним!
Сейчас нужно думать не о договоре, а о том, как выбраться из окружения!
Подумав, Лэй Мин серьёзно сказал:
— Старший, я уже Святой Ци. Я отвлеку этих тигров, а ты уводи остальных!
Юэ Хуа Цзинь игриво подмигнула и спросила у остальных:
— А вы? Вам не хочется?
Сяо Янь и другие с жадным блеском в глазах смотрели на тигров, сглотнув слюну. Конечно, они хотели! Они до сих пор не заключали договоров только потому, что не встречали сильных зверей, а тех, кого встречали, не могли одолеть. А тут сразу столько девяток! Как не мечтать?
Но они прекрасно понимали: с таким количеством девяток и одним святым зверем им повезёт, если вообще удастся выбраться живыми. О каком договоре может идти речь?
— Готовьтесь! Я займусь этими тиграми, а вы бегите за старшим! — Лэй Мин, осмотрев окружение, решительно выхватил меч, явно собираясь вступить в бой насмерть.
Члены отряда «Пламя» в панике закричали:
— Нет, я пойду!
— Нет, лучше я!
Все наперебой рвались вперёд.
Лэй Мин, тронутый их преданностью, но внешне суровый, рявкнул:
— Хватит спорить! У кого из вас сила выше моей? Кто из вас может гарантировать, что задержит этих тигров?
Юэ Хуа Цзинь с теплотой смотрела на их готовность жертвовать собой за товарищей. В её глазах засияла гордость.
Вот они — настоящие братья. Вместе тренируются, вместе страдают, вместе сражаются, вместе проливают кровь и пот.
Никогда не бросать друг друга!
Никогда не предавать!
За две жизни она так и не обрела родительской любви, но здесь получила бесценную дружбу. И этого было достаточно!
— Эй! — раздался раздражённый голос Короля Тигров. — Вы там договорились уже? Кто первый пойдёт на заклание?
Его снова проигнорировали. Он даже злиться перестал — эти люди явно сошли с ума. Раз уж они всё равно станут его обедом, пусть повоюют перед смертью.
— Заткнись! — Юэ Хуа Цзинь ледяным взглядом посмотрела на него.
От её холода Король Тигров невольно опустил голову. Но тут же, осознав, что позволил запугать себя жалким человечком, взревел от ярости:
— Ты ищешь смерти!
Его огромное тело превратилось в молнию и ринулось на Юэ Хуа Цзинь.
— Бегите! — крикнул Лэй Мин, вкладывая ци в меч и бросаясь навстречу Королю Тигров.
Остальные с тяжёлыми сердцами смотрели на его спину, и глаза их налились кровью.
Юэ Хуа Цзинь вздохнула. Этот Король Тигров, оказывается, созвал столько подручных.
Будь он один, она бы с удовольствием проверила свою силу на ступени Святого Ци.
А теперь, даже если они победят, цена будет высока.
Лэй Мин и остальные уже готовы были ринуться в бой. Не стоит больше их мучить.
— Сяо Цзинь, выходи!
Сяо Цзинь давно ныл, что скучает в пространственном кольце. Пусть выйдет подышать свежим воздухом. При его нынешней силе, если он не покажет своё истинное обличье, никто не догадается, что он древний божественный зверь.
— Мамочка, я не хочу, чтобы меня звали Сяо Цзинь!
http://bllate.org/book/2883/317328
Готово:
