— Сестрица, не волнуйся. Афэн вернулся в лагерь по делам. Пойдём-ка я тебя провожу в императорский город Дунци — развеяться немного? — словно прочитав мысли Жуцинь, Аяо сразу попала в самую суть: оказывается, она всё знала.
Но сердце Жуцинь всё ещё тревожилось за рану Цинчжань Сюаня, да и вчерашние слова Цинчжань Фэна не давали покоя — стоило вспомнить их, как она инстинктивно чувствовала: должно произойти что-то важное.
— Аяо, мне нужно возвращаться. Если судьба нас снова сведёт, сестрица непременно пройдётся с тобой по горам и рекам.
Аяо подошла к ней, села на край постели и ласково обняла за плечи:
— Сестрица, император уже дал согласие, а Чжэнь Тао ждёт снаружи. Не переживай — на границе всё в порядке, и с вашим князем тоже ничего не случится. Обещаю тебе! — Она подняла руку, дав торжественную клятву, и такая искренняя серьёзность заставила Жуцинь снова улыбнуться.
— Аяо, мне сейчас неудобно… Лучше не пойду, — хотела сказать о своей беременности, но передумала.
— Тогда в лагере тебе будет ещё хуже! Там ведь ни вкусного, ни интересного, да и для восстановления сил совсем не подходит. Я отведу тебя в императорский город Дунци и познакомлю с моей мамой — она тебя точно полюбит! — Аяо блестела глазами и, не отпуская плеч Жуцинь, качала её туда-сюда, будто решила трясти до тех пор, пока та не согласится.
Жуцинь не выдержала и рассмеялась, лёгонько ткнув пальцем в лоб подруги:
— Ты уж больно умеешь уговаривать! Ладно, но через три-пять дней я всё равно вернусь. Это мой предел.
— Сестрица, ты самая лучшая! — Аяо крепко обняла её. Та неиссякаемая энергия, что исходила от Аяо, заразила и Жуцинь — впервые за долгое время её сердце почувствовало настоящую лёгкость. Раз Цинчжань Фэн вернулся в лагерь, она может позволить себе немного свободы и отпустить тревоги. Всё же в лагере остались Цинчжань Фэн и Цинчжань Сюань, а перед ней — Аяо, чья искренность и близость вызывали неподдельное любопытство. Ей захотелось узнать всё о ней.
Все заботы не исчезли, но благодаря возвращению Цинчжань Фэна и обещанию Аяо они словно поблекли. Чжэнь Тао правил повозкой, а Аяо, к удивлению Жуцинь, послушно уселась рядом с ней — правда, долго не выдержала и то и дело откидывала занавеску, выглядывая наружу.
— Сестрица, а откуда твоя родина? — спросила Аяо, беззаботно моргая большими глазами. В её милой улыбке никто бы и не заподозрил, что именно вчера она так жестоко подшутила над Цинчжань Фэном.
— Из Фэньчэна в Усяне.
— А как же ты вышла замуж за князя Сяояо?
Сердце Жуцинь дрогнуло — это была ещё не зажившая рана, и вопрос Аяо вновь заставил её заныть. Воспоминания о той повозке, в которой Цинчжань Сюань похитил её и причинил столько боли, всплыли с мучительной ясностью. Ненависть или обида? Всё это было из-за Ваньжоу, из-за страданий, которые она перенесла. Цинчжань Сюань уже понял свою ошибку, но шрам всё равно не заживал — он продолжал болеть.
— Аяо, между мной и ним… всё было ошибкой.
Ошибочное начало, и конец, казалось бы, уже положен её письмом о разводе. Но он не отпускал её, а теперь ещё и ребёнок в утробе связывал их неразрывной нитью. Её чувства к нему были окутаны туманом — то ли любовь, то ли ненависть. Она не могла определиться: то ли из-за его прежней жестокости, то ли из-за редких проявлений нежности, то ли из-за его властного нрава.
Может, и правда лучше уехать? В палатке он, раненый, всё равно тайком перенёс её на свою постель — это было заботой, особой любовью. А насчёт Бао Жоу-эр… ей вдруг стало всё равно. Раз Цинчжань Фэн вернулся, пусть братья сами разбираются. Бао Жоу-эр — всё-таки наложница Цинчжань Сюаня, он не бросит её.
— Сестрица, он тебя обижал? Он такой же злодей, как его глупый старший брат? — Аяо крепко сжала её руку. — Если плохо с ним, я отомщу за тебя!
Жуцинь задумчиво смотрела в окно на мелькающие горы. Даже в прохладе хвойных лесов чувствовалось тепло.
— Возможно, у него просто не было выбора… Но боль осталась. А теперь со мной всё в порядке. Аяо, заботься только о своём счастье.
— Сестрица, ты так похожа на мою маму! Она всегда так говорит. Хотя я совсем не похожа на неё — мама говорит, что я больше мальчишка, всё время шалю.
— Аяо, твоя мама всё это время жила в императорском городе?
— Когда я была совсем маленькой, мама отдала меня Учителю, так что мы почти не виделись. Она жила в монастыре Шуйцин на окраине столицы. А когда я вернулась, мы перевезли её в город — мой приёмный отец очень меня любит и специально купил для неё дом.
Она весело болтала, будто вся её жизнь была сплошным счастьем, но ни разу не упомянула отца. Жуцинь невольно насторожилась.
Она взяла Аяо за руку:
— Договорились: зайдём ненадолго и сразу уедем. Мне тоже очень хочется домой — к маме. Она, наверное, глаза выплакала, всё ждёт меня. Обязательно вернусь в Усян к ней.
— А отец? Почему ты не хочешь его видеть? — Аяо вдруг стала удивительно проницательной и сразу уловила скрытый смысл слов Жуцинь.
— Мой отец вообще не заметил моего исчезновения. Если бы не мама, возможно, до сих пор не вспомнил бы, что у него есть дочь.
— Мой отец тоже плохой — бросил маму. Но она так и не сказала мне, кто он. Тебе повезло больше: ты хотя бы знаешь, кто твой отец.
Жуцинь снова устремила взгляд в окно. Вдруг к повозке направился белый голубь. Увидев его, Аяо мгновенно выскочила из экипажа, протянула руку — и птица, будто поняв сигнал, тут же села ей на ладонь, позволяя гладить свой мягкий пух. Повозка остановилась. Аяо, прижимая к себе голубя, вернулась к дверце:
— Чжэнь Тао, езжай спокойно, я ненадолго отойду… Мне… мне… — щёки её вдруг залились румянцем, — скоро догоню!
И, не договорив, она прыгнула в кусты у дороги.
— Чжэнь Тао, поезжай потихоньку, — сказала Жуцинь. Она догадалась, что Аяо, скорее всего, просто отошла в кусты, и впервые увидела, как та краснеет и смущается. Пусть будет. С её мастерством легко догнать повозку. Раз Аяо захотела уйти на время, спрашивать бесполезно. У каждого свои тайны.
Повозка тронулась. Жуцинь закрыла глаза, но в душе уже росло любопытство к императорскому городу Дунци. Не заметив, как, она уснула.
Проснулась она уже у самых ворот города. Аяо давно вернулась, и в повозке теперь сидел ещё один человек. Жуцинь взглянула — это был знакомый ей Ацюнь.
— Сестрица, Ацюнь говорит, что знает тебя! — радостно объявила Аяо.
Жуцинь улыбнулась:
— Мы с Ацюнем давно знакомы. Если бы не он, меня бы давно не было в живых.
— Неудивительно, что, услышав, будто ты здесь, он сразу захотел приехать! Сестрица, он поедет с нами в город — познакомится с моей мамой.
— Жуцинь, ты в порядке? — не дождавшись окончания фразы Аяо, Ацюнь обеспокоенно посмотрел на неё. — Ты очень похожа на мою сестру по школе — даже рядом сидя, трудно отличить. Поэтому с первой встречи я к тебе так привязался.
— Аяо, вы с ним однокашники?
Оказывается, Аяо и Ацюнь — ученики одного мастера! Неудивительно, что оба так ненавидят Цинчжань Сюаня и хотят его убить. Аяо упоминала, что это воля её матери. Жуцинь надеялась, что встреча с ней поможет уладить эту вражду.
— Да, но Ацюнь младше меня, так что он должен звать меня старшей сестрой! — Аяо торжествующе посмотрела на Ацюня, явно радуясь, что может похвастаться хоть чем-то.
Жуцинь улыбнулась. Значит, Аяо увидела голубя и ушла, чтобы встретить Ацюня.
— Ацюнь, разве ты не говорил, что вернёшься в Дунци вместе с Учителем? У него же важное дело.
— Учитель приедет чуть позже. Я опередил его, чтобы успеть встретиться с Аяо.
Он не называл её «старшей сестрой» — просто «Аяо», видимо, так привык.
— Сестрица, смотри, вот он — город! — Аяо показала вперёд. Жуцинь увидела вдали массивные ворота императорской столицы.
Аяо уже прыгнула из повозки и весело запрыгала по дороге:
— Сестрица, я выйду прогуляться! В этой коробке совсем задохнуться можно!
Жуцинь с нежностью смотрела на её прыгающую фигуру.
— Ацюнь, знакомство с тобой и Аяо — настоящее счастье.
Теперь она поняла: та особая близость, что она чувствовала к Ацюню с самого начала, исходила от Аяо. За окном всё сияло красотой и теплом.
А в её утробе тихо рос малыш. В этот момент Жуцинь отпустила все тревоги и позволила себе раствориться в ощущении родственной привязанности — к Аяо и к Ацюню.
Повозка мерно катилась по дороге. Ацюнь молча сидел напротив. Взглянув на него, Жуцинь вдруг вспомнила об Оуяне Юньцзюне, который так много раз помогал ей. И тут же осознала: она совершенно забыла о договорённости между Оуяном Юньцзюнем и Чжэнь Тао!
— Чжэнь Тао, остановись! — крикнула она.
Чжэнь Тао резко натянул поводья. Повозка остановилась. Жуцинь откинула занавеску, и Чжэнь Тао тут же подскочил, чтобы помочь ей выйти.
— Ваше сиятельство, мы же почти у цели. Зачем выходить?
Неподалёку Аяо обернулась:
— Сестрица, что случилось?
Жуцинь махнула рукой:
— Вспомнилось кое-что важное. Нужно поговорить с Чжэнь Тао.
Её серьёзный тон заставил Аяо высунуть язык и ловко запрыгнуть обратно в повозку:
— Ацюнь, возьмёшься за возжи?
Эта хитрюга сразу поняла, что к чему.
— Чжэнь Тао, — начала Жуцинь, — утром император наверняка что-то тебе сказал, раз ты спокойно покинул лагерь. Он, должно быть, узнал способ нейтрализовать яд. Но Оуян Юньцзюнь уже должен быть в клане Хун. Вы с ним договорились: как только доставишь меня на границу, сразу отправишься к нему. Теперь же ты нарушил обещание. Это непорядочно. Когда мы с тобой снова увидим Оуяна Юньцзюня, нам обоим будет неловко. Нужно хотя бы предупредить его, что яд на границе уже можно вылечить.
Чжэнь Тао кивнул:
— Ваше сиятельство права. Император получил от Аяо информацию о противоядии. Но всё равно нужно ехать в земли клана Хун. Поэтому, вернувшись на границу, он отправит туда людей. Скорее всего, поедет сам князь. За несколько дней его рана должна зажить, а яд, хоть и остался, не помешает ему совершить поездку — его мастерство это позволяет. Император и я обсуждали: раз князь и Оуян Юньцзюнь раньше были как братья, ему идти туда уместнее всего. Поэтому я спокойно сопровождаю вас с Аяо сюда.
— Значит, Аяо дала императору сведения о противоядии, чтобы выторговать право увезти меня? — Жуцинь наконец озвучила свои подозрения. Она давно заметила, что Цинчжань Фэн ушёл, не простившись. Но откуда у Аяо противоядие? Её происхождение становилось всё загадочнее.
Чжэнь Тао не мог не признать проницательности Жуцинь и, помолчав, кивнул.
Жуцинь улыбнулась:
— Чжэнь Тао, возвращайся. Пусть князь отправляется в клан Хун — с тобой ему будет спокойнее. Здесь же меня будет охранять Ацюнь. Он спас мне жизнь трижды — можно полностью довериться.
Она знала, что Чжэнь Тао всё ещё не до конца доверяет Аяо, но Ацюнь внушал ему уверенность.
http://bllate.org/book/2881/317073
Готово:
