Они с ней — два совершенно разных человека. Он не мог заменить её, как и она — его. Поэтому в тот день в сливовом саду Цинчжань Фэн лишь на миг оказался ослеплён иллюзией, а затем пришёл в себя. Оказалось, та, которую он любит, — именно эта девушка перед ним.
Алая роза всё объясняла.
— Конечно! Отныне дела сестры — мои дела! — Аяо хлопнула себя по груди. Не будь у неё женского лица, её легко можно было бы принять за юношу.
— Пообедаем вместе, — предложила Жуцинь, с трудом сдерживая улыбку при виде её выражения. Какая милая девчушка! Иначе Цинчжань Фэн не стал бы так упорно добиваться её расположения, раз даже приехал сюда, на границу Дунци. Но откуда он вообще узнал, что она здесь?
Аяо без церемоний взяла палочки и, окинув взглядом весь стол, увидела лишь лёгкие, постные блюда.
— Сестра, ты такая худая! Надо есть больше мяса! — воскликнула она и тут же подозвала слугу. — Эй, хозяин!
Тот не сводил глаз с их компании и, заметив знак, мигом подскочил:
— Чем могу служить, госпожа?
— Подай тарелку ароматных утиных шеек в соусе и ещё одну — с жареной свининой по-кантонски. Побыстрее! Я умираю от голода! — Аяо повернулась к Жуцинь. — Сестра, тебе нужно есть побольше таких блюд. У тебя совсем плохой цвет лица.
С этими словами она заботливо положила Жуцинь кусочек морского окуня.
— Из всего, что на столе, только это блюдо тебе подходит, сестрёнка. Неужели его заказал ты? — спросила она, обращаясь к Чжэнь Тао.
Тот остался невозмутим:
— Да, это я. Моя госпожа не любит жирную пищу.
Его ответ прозвучал спокойно и сдержанно, после чего он вновь погрузился в еду.
— Даже если не любит, всё равно надо уговаривать её есть! Всё дело в вас, слугах! Из-за вас сестра так ослабла! — Аяо начала отчитывать Чжэнь Тао с такой дерзостью, что Жуцинь невольно рассмеялась.
— Аяо, давай лучше ешь. Мне и правда тяжело есть жирное, — мягко остановила её Жуцинь. Ей не нравилось, что Аяо так грубо обращается с Чжэнь Тао. Для неё он был не слугой, а человеком, заслуживающим полного уважения, без всяких сословных границ.
В этот момент подали два заказанных блюда. Аяо, однако, не обиделась, а лишь засмеялась:
— Ладно, сестра, как скажешь. Но всё же съешь хотя бы чуть-чуть, иначе Аяо заплачет! — И тут же состроила такую забавную гримасу, что Жуцинь снова не удержалась от смеха.
Та ласково ткнула её пальцем в лоб:
— Хорошо, только один кусочек.
Аяо проворно взяла кусок постной свинины:
— Сестра, этот совсем не жирный! Горячий — особенно вкусный!
Её забота была столь искренней, будто именно она была старшей. Жуцинь стало неловко отказываться. Она съела кусочек — и к своему удивлению обнаружила, что блюдо оказалось вкусным. Видимо, вкусовые пристрастия изменились из-за беременности.
Убедившись, что Жуцинь не испытывает дискомфорта, Аяо тут же воспользовалась моментом и положила ей ещё кусок утиной шейки:
— Сестра, попробуй хотя бы один кусочек этого!
Жуцинь, добрая по натуре, не могла устоять перед таким настойчивым вниманием. «Если бы у меня была служанка вроде Аяо, — подумала она с улыбкой, — меня бы наверняка откормили до невозможности». К счастью, Аяо не служанка.
В этот день Жуцинь съела гораздо больше обычного — и ради того, чтобы порадовать Аяо, и ради ребёнка в утробе.
— Сестра, если кто-нибудь посмеет обидеть меня, ты обязательно должна меня защитить! — сказала Аяо, вытирая руки после еды и бросив взгляд на входную дверь.
Жуцинь и Чжэнь Тао последовали за её взглядом — и оба мгновенно вскочили на ноги. Однако, быстро оглядев зал, они снова сели.
Вошёл человек в простой одежде. Эта ночь обещала быть шумной для маленькой гостиницы.
Цинчжань Фэн остановился у входа и сразу заметил тот самый яркий алый наряд. Он уже готов был броситься к ней, но, увидев рядом Жуцинь и Чжэнь Тао, сдержал порыв. Ведь он — государь Западного Чу! Если станет известно, что он гоняется за какой-то девчонкой, это станет поводом для насмешек. С трудом подавив нетерпение, он величаво подошёл к столу:
— А, вы все здесь.
Жуцинь склонила голову в поклоне:
— Приветствую вас, господин… э-э… молодой господин.
Чжэнь Тао лишь слегка поклонился, не произнеся ни слова. Цинчжань Фэн давно знал его нрав и не обратил внимания. Он бесцеремонно уселся на единственное свободное место — напротив Аяо. Их взгляды встретились. В больших глазах девушки читалось раздражение. Она нетерпеливо постукивала пальцами по столу.
— Сестра, я наелась. Пойду спать, — бросила она и, не удостоив Цинчжань Фэна даже взгляда, важно зашагала к лестнице.
Его глаза тут же устремились вслед за ней:
— Аяо, вернись!
Но та, будто не слыша, продолжала подниматься по ступеням. Жуцинь и Чжэнь Тао сидели в неловком молчании. Обед закончился, но уйти было неловко. А вмешиваться в их ссору они не имели права.
Однако Жуцинь начала злиться. Войска Западного Чу отравлены медленнодействующим ядом, армия на грани поражения, а Цинчжань Фэн вместо того, чтобы решать государственные дела, гоняется за женщиной! Даже ради любви нельзя забывать о долге перед страной и солдатами!
— Господин, поешьте. После этого у меня к вам есть разговор, — сказала она, намеренно игнорируя его взгляд, устремлённый на Аяо. Нужно было как следует встряхнуть его, иначе он предаст доверие своих воинов.
Чжэнь Тао постучал по столу. Слуга, который всё это время растерянно наблюдал за странной компанией, мигом подскочил:
— Господин, ещё что-нибудь заказать?
Он не мог понять, какие узы связывают этих четверых, почему одна из девушек ушла, едва появившись… Но, услышав стук, он бросился выполнять приказ.
— Подай несколько фирменных блюд вашей гостиницы. Побыстрее.
Цинчжань Фэн покачал головой:
— Не нужно. Я перекушу тем, что есть.
И, к изумлению Жуцинь и Чжэнь Тао, взял палочки и начал есть остатки с тарелок, будто бы не замечая, что еда уже не свежая.
«Неужели Аяо так изменила его?» — подумали они, глядя на лестницу.
— Всё же подай ещё два блюда. Быстро. Если наш господин наестся раньше, не неси, — приказал Чжэнь Тао.
— Есть! — Слуга уже мчался на кухню, едва Чжэнь Тао договорил.
Цинчжань Фэн ел жадно, словно не ел несколько дней, и не дождался новых блюд. Жуцинь и Чжэнь Тао молча переглянулись. Как он посмел явиться сюда, в Дунци, без охраны? Его могут схватить в любой момент! Это же безумие!
Но спрашивать об этом прилюдно было нельзя. Придётся ждать, пока он поест и поднимется в номер.
Внезапно Цинчжань Фэн вспомнил о чём-то:
— Чжэнь Тао, поднимись наверх и следи за Аяо. Если она сбежит, с тебя спрошу! — приказал он безапелляционно, явно не зная, как управляться с этой девчонкой.
— Есть! — Чжэнь Тао мгновенно исчез вверх по лестнице.
Лишь убедившись, что Аяо под надзором, Цинчжань Фэн спокойно продолжил трапезу.
Подали два новых блюда, но он едва прикоснулся к ним — видимо, наелся.
— Жуцинь, пойдём в номер.
— Простите, господин, — вмешался слуга, — но все комнаты заняты. Для вас мест нет.
Цинчжань Фэн нахмурился:
— Как так? У всех есть комнаты, а у меня вдруг нет?
Слуга, хоть и боялся этого властного незнакомца, всё же решился:
— Вы же не сказали, что собираетесь остановиться! Иначе обязательно оставили бы комнату. Сейчас все заняты, ничего не поделаешь.
— Пойдём наверх, поищем выход, — предложила Жуцинь, понимая, что слуга говорит правду. Выгонять других постояльцев было бы неосторожно — ведь они находились на территории Дунци, а не Западного Чу.
Цинчжань Фэн с трудом сдержал раздражение. В чужой земле придётся прятать свой драконий хвост. Всё должно быть осторожно.
— Хорошо.
Они поднялись наверх. В коридоре Чжэнь Тао уже стоял у двери Аяо, как и было приказано. Цинчжань Фэн подошёл прямо к нему:
— Вы с Жуцинь ждите в своём номере. Мне нужно поговорить с Аяо.
Не обращая внимания на их недовольные взгляды, он толкнул дверь — и та легко открылась. Неужели Чжэнь Тао опоздал, и Аяо сбежала?
— Господин, Аяо там? — торопливо спросила Жуцинь, прежде чем дверь закрылась. Ей было жаль терять только что обретённую сестрёнку — Аяо ей очень понравилась своей искренностью и живостью.
— Она здесь, — коротко ответил Цинчжань Фэн и захлопнул дверь. Раздался щелчок засова — он заперся внутри с Аяо, не желая, чтобы кто-то вмешался.
«Что за положение!» — подумала Жуцинь, вспоминая о Цинчжань Сюане и десятках тысяч солдат, страдающих от яда. Она не могла просто уйти. Сегодня она обязательно убедит Цинчжань Фэна вернуться на границу. Он обязан думать о своей армии!
— Княгиня, лучше вернитесь в номер. Как только он выйдет, Чжэнь Тао немедленно вас известит, — сказал Чжэнь Тао, видя, как устала Жуцинь после долгой дороги.
Жуцинь оглянулась вниз — в зале многие уже с любопытством поглядывали наверх. Их компания действительно привлекала внимание, а её, женщину, стоящую у чужой двери, это выглядело неприлично.
— Хорошо, — согласилась она. — Чжэнь Тао, не позволяй… не позволяй молодому господину и Аяо уйти, не разбудив меня.
Едва она открыла дверь своего номера, из соседней комнаты донёсся крик Аяо. Жуцинь покачала головой и вошла внутрь. Цинчжань Фэн — наследник трона Западного Чу, и с этим ничего не поделаешь.
Но едва она села на кровать, крик повторился — громче и отчётливее. Потом ещё раз. И ещё.
— А-а-а!.. — раздалось вновь, на этот раз с хриплым дыханием.
«Неужели…» — Жуцинь похолодела. Десятки тысяч солдат мучаются, а он… он осмеливается заниматься этим в чужой стране?!
— А-а-а!.. — снова раздался вопль.
Жуцинь вскочила. Весь трактир, наверное, слышит! Какое безобразие! Как он может так опозориться на чужой земле?!
Она уже направлялась к двери Аяо, чтобы постучать, как та внезапно распахнулась. Цинчжань Фэн выскочил наружу.
— Жуцинь, с тобой всё в порядке? — испуганно спросил Чжэнь Тао, увидев, как Цинчжань Фэн чуть не столкнулся с ней.
http://bllate.org/book/2881/317071
Готово:
