— Жуцинь, а ты? — Он искренне не желал, чтобы она возвращалась в лагерь Сицюя, но ещё сильнее боялся, что ей предстоит снова оказаться рядом с Цинчжань Сюанем.
— Мне необходимо вернуться, — ответила она, устремив взгляд в окно, за которым сгущалась ночная тьма. — По крайней мере, дождусь, пока не снимут отравление, и лишь тогда покину пограничные земли.
Возможно, под ласковой заботой Цинчжань Сюаня она уже смирилась с его присутствием в своей жизни. Но что делать с ребёнком Бао Жоу-эр? На этот вопрос у неё не было ответа. И всё же сейчас ей оставалось только одно — вернуться и встретиться лицом к лицу с Цинчжань Сюанем и Бао Жоу-эр. Она никогда не была из тех, кто уходит от ответственности. Раз пообещала заботиться о воинах, значит, выполнит своё слово до конца.
— Но… — Оуян Юньцзюнь, заметив в её глазах дрожащие слёзы, осторожно сжал её ладонь. — Жуцинь, я хочу, чтобы ты осталась со мной. В лагере слишком опасно.
Он готов был придумать любой способ, лишь бы уберечь её и ребёнка.
Лёгким движением она вынула руку из его пальцев. Слова учителя всё ещё звучали в ушах, не давая поддаться чувствам.
— Оуян, спасибо тебе, — сказала она с улыбкой, хотя в глазах уже стояла влага, а в груди поднималась горечь. — Когда малыш родится, он наверняка будет больше всех любить тебя — своего дядюшку.
Жуцинь произнесла это совершенно естественно, но сердце Оуяна Юньцзюня вздыбилось, будто бурное море. Волна за волной накатывала на душу, оставляя лишь мокрую пустоту. Её слова ясно давали понять: она не пускает его в свой внутренний мир.
Там, внутри, оставалось место только для Цинчжань Сюаня. Он не знал, что произошло между ними, но ощущал перемены в Жуцинь — неуловимые, словно дымка, и в то же время отчётливо чувствовалась холодная отстранённость. «Дядюшка»… Значит, ему суждено быть лишь дядей её ребёнка.
Он встал, ощущая лёгкое головокружение, будто ответ ещё не дошёл до разума. Мысль «Я дядя малыша» крутилась в голове снова и снова, пока он, охваченный скорбью, не вышел из её комнаты…
Та ночь стала для него бессонной и полной тоски…
На следующее утро все, словно по заранее достигнутой договорённости, проснулись рано. Вид у Жуцинь заметно улучшился. Она собрала свои вещи: Оуян Юньцзюнь и Юньцин отправлялись в клан Хун, а Чжэнь Тао должен был сначала доставить Жуцинь обратно, а затем присоединиться к ним в клане Хун, чтобы получить противоядие.
Иного выхода не было — Жуцинь больше не выдерживала долгих переездов.
— Оуян, верни, пожалуйста, заколку и… — Она не договорила «разводное письмо», опасаясь, что Чжэнь Тао узнает. Как тогда Цинчжань Сюаню смотреть ему в глаза?
— Цинь-эр, заколку я тебе отдам, — ответил Оуян Юньцзюнь, — но тот… листок однажды попал под дождь и размок, так что…
Он не стал называть вещь вслух, уважая её чувства.
— А, ничего страшного. Верни только заколку. Она его, — произнесла она с особенным нажимом на слове «его», подчёркивая, насколько это важно для неё. Его вещь нельзя было терять бездумно.
Эта настойчивость ещё глубже опустила сердце Оуяна Юньцзюня. На лице не осталось и тени прежней радости — лишь натянутая улыбка, с которой он простился с Жуцинь и Чжэнь Тао.
Жуцинь смотрела вслед уходящему Оуяну Юньцзюню. Рядом с ним шла Юньцин в алых одеждах, но почему-то его фигура казалась такой одинокой… Этот образ заставил её задуматься, и она долго, очень долго, смотрела ему вслед.
— Княгиня, у ворот уже подали карету. Поедемте в ней, — сказал Чжэнь Тао. Оуян Юньцзюнь и Вэй Шэн подробно наставили его, и теперь он тревожился за каждую мелочь, боясь допустить ошибку, которая может стоить Жуцинь ребёнка. Он не хотел видеть её в горе, но сегодня почему-то чувствовал, что с ней что-то не так.
В этот момент у дверей появился Вэй Шэн:
— Великая Цзиньская княгиня, почему бы не остаться в школе Тяньшань ещё на несколько дней? Подождите, пока здоровье полностью восстановится. Юньцзюнь обо всём позаботится, я уже дал ему указания. Можете быть спокойны.
— Учитель, позвольте спросить напрямую: вы ведь против этой войны? — Вэй Шэн и Оуян Юньцзюнь оба старались помочь армии Сицюя, несмотря на то, что сами были из Дунци. Это вызывало у Жуцинь глубокое уважение.
— Войну начал Восьмой принц, подав императору меморандум. Говорят, недавно в его семье нашли пропавшего много лет назад младшего принца, который и стал главнокомандующим дунциской армией. У него, якобы, выдающиеся боевые навыки и стратегический ум. Сам император восхищён им и назначил его главнокомандующим, чтобы стереть позор поражения от Великого Цзиньского князя два года назад. Но я думаю: прошло всего два года, и ни Дунци, ни Сицюй не оправились после прошлой войны. Такая схватка принесёт выгоду только Усяну.
Каждое слово Вэй Шэна звучало как истина, и Жуцинь невольно восхитилась его прозорливостью. Хотя она сама родом из Усяна, она уже давно жила в Сицюе, а Оуян Юньцзюнь был из Дунци, и теперь ей казалось, что все три государства — её родные земли. Она мечтала, чтобы везде царили мир и благоденствие, а народ жил в достатке.
— Учитель, разве в дунциском дворе никто не выступал против?
— Говорят, некоторые чиновники подавали коллективные меморандумы, но император так увлечён этим младшим принцем, что игнорирует все возражения и делает всё, лишь бы тот был доволен.
Сердце Жуцинь сжалось. Неужели этот младший принц относится к войне как к игре? Ей очень захотелось встретиться с ним, но она ведь ничего не умеет — ни сражаться, ни даже защитить себя. От этой мысли она почувствовала горечь: когда же она обретёт силу, чтобы защитить и себя, и своего ребёнка?
Оуян Юньцзюнь уже уехал с горы, и у неё больше не было причин оставаться в школе Тяньшань. Простившись с учителем, она села в карету, направлявшуюся прямо на север, к границе между Сицюем и Дунци.
Так как они ехали в карете, пришлось отказаться от горных троп и двигаться по большой дороге. Путь стал оживлённее, но оба торопились — сердца их были в лагере Сицюя. Они обещали вернуться через три дня, а прошло уже больше, да и противоядие ещё не найдено. Несмотря на тревогу, ускорить путь было невозможно.
Вечером они как раз подъехали к небольшому городку. Чжэнь Тао решительно отказался ехать дальше и настоял на ночёвке. Жуцинь не стала спорить — он заботился о ней. Карета сильно трясла, и чем дольше ехать, тем хуже для неё и ребёнка. Они остановились в скромной гостинице.
После умывания Жуцинь послушно собралась спуститься вниз поужинать. Беременность заставляла её заботиться о каждом приёме пищи: её здоровье — здоровье малыша.
Открыв дверь, она увидела Чжэнь Тао, уже дожидавшегося снаружи. Его лицо по-прежнему было холодным и бесстрастным, но Жуцинь чувствовала в нём заботу. В памяти всплыла та редкая улыбка, которую он подарил ей в доме дяди Чэня и тётушки Чэнь. Когда же он снова улыбнётся?
Медленно спускаясь по лестнице, она услышала, как мальчишка-слуга, увидев её, громко закричал:
— На пару! Жареный окунь, «три сокровища земли», суп из молодой пекинской капусты, маринованный редис, суп из тофу с диким щавелем! Подавать!
Жуцинь улыбнулась — целых четыре блюда и суп.
— Чжэнь Тао, это ты заказал, верно? — Все блюда были лёгкими, но питательными. Он знал её вкусы. Хотя гостиница была маленькой, столовая оказалась полна мужчин, и только она могла предпочесть такие нежные блюда.
— Если не нравится, можно заказать что-нибудь другое.
— Нет-нет, всё прекрасно, — тепло улыбнулась она, думая о ребёнке, и лицо её озарила счастливая улыбка.
Они сели за стол, и слуга быстро принёс тарелку с молодой пекинской капустой. Аромат разнёсся по залу, и блюдо явно было приготовлено мастерски. Несмотря на скромность заведения, обслуживание оказалось на высоте.
Жуцинь только собралась отведать капусту, как у входа раздался знакомый голос. Чжэнь Тао продолжал молча есть, но внимание Жуцинь тут же привлек этот звук.
Она обернулась. Та самая девушка, что ночью проникала в лагерь Цинчжань Сюаня, в ярко-розовом платье весело вошла в зал…
* * *
Все в зале невольно засмотрелись, а затем разом повернулись к Жуцинь. Её красота уже поразила всех, когда она спускалась по лестнице, но теперь появилась ещё одна девушка, удивительно похожая на неё. В глазах присутствующих не только мелькнуло восхищение, но и живой интерес.
Слуга растерянно подбежал к незнакомке:
— Госпожа, вы желаете остановиться или поужинать?
Девушка озорно покрутила глазами, словно почувствовав все взгляды, и, мельком взглянув на Жуцинь, весело ответила:
— И то, и другое! Нужна комната и ужин.
Слуга, стараясь быть вежливым, предложил:
— Может, ужин подать прямо в номер? В зале все столы заняты, а отказать вам неловко.
— Как это «нельзя поесть здесь»? — возмутилась девушка.
Слуга задрожал:
— Но… но…
— Да что за «но»? — нахмурилась она. — Обычный ужин! Говори толком!
— Госпожа, мест в зале нет. Позвольте предложить вам лучший номер, и ужин подадут туда.
— Кто сказал, что мест нет? — засмеялась девушка, указывая на стол Жуцинь. — Вот же свободные места!
Слуга посмотрел на Жуцинь. За их столом из четырёх мест заняты были только два.
— Но… — Он не знал, согласятся ли они. Однако, глядя то на одну, то на другую, он был поражён их сходством. — Неужели вы сёстры? Тогда, конечно, должны сидеть за одним столом!
Щёки Жуцинь вспыхнули. Они вовсе не сёстры, даже не подруги — всего лишь случайная встреча, да и та была враждебной: девушка пыталась убить Цинчжань Сюаня. Она колебалась, не зная, отвечать ли.
Чжэнь Тао тоже почувствовал напряжение:
— Княгиня, вы знакомы?
Если нет, зачем та девушка сразу указала на их стол? Ведь рядом были и другие полупустые.
Жуцинь кивнула — да, встречались.
Поняв это, Чжэнь Тао решил пригласить незнакомку. Он сам был удивлён их сходством.
— Прошу, присаживайтесь, — сказал он слуге.
— Отлично! Благодарю, добрый господин! — Девушка, в отличие от тихой Жуцинь, была решительной и открытой, словно юноша. Она мельком махнула рукой — и в следующее мгновение уже сидела рядом с Жуцинь. — Сестрёнка, как же я по тебе соскучилась!
Её глаза искрились, и в них чувствовалась искренняя привязанность. Хотя они виделись всего второй раз, и Жуцинь даже не знала её имени, девушка казалась ей удивительно близкой.
— Откуда ты знаешь, что я старше? — улыбнулась Жуцинь. — «Сестрёнка» звучит так уверенно.
— Я чувствую! Ты будешь заботиться обо мне, правда?
Жуцинь чуть не поперхнулась. Между ними нет никакой связи!
— Ха-ха, я даже не знаю, как тебя зовут. Как я могу заботиться о тебе?
— Зови меня Аяо. Мама говорила, что когда я вырасту, обязательно найду себе старшую сестру, которая будет обо мне заботиться. И вот я встретила тебя! Значит, ты и есть та самая!
Она произнесла это так уверенно, будто Жуцинь и вправду была её сестрой.
Жуцинь мягко рассмеялась. Эта Аяо — настоящая проказница.
— Ладно, буду твоей сестрой. Но если у меня возникнут трудности, ты тоже должна помочь, ладно?
Та ночь в лагере Сицюя подсказывала: Аяо — не простая девушка. А её розовое платье окончательно убедило Жуцинь в одном: это та самая женщина, которую любит Цинчжань Фэн.
http://bllate.org/book/2881/317070
Готово:
