Жуцинь смотрела на танцоров, озарённых пламенем костра. На каждом лице сияла простая, ничем не омрачённая улыбка. Вот оно — беззаботное существование, к которому она так давно стремилась. Как же хотелось ей остаться здесь, в долине клана Хун, навсегда! Но здесь — песни и смех, а за горами — народ, вынужденный покидать родные дома. От этой мысли сердце её сжалось от горечи.
— Девушка Жуцинь, привыкли ли вы к нашей горной еде? — с беспокойством спросил Эръюньхань.
Жуцинь ослепительно улыбнулась:
— Привыкла. Если представится возможность, я бы с радостью поселилась здесь, в горах. Жизнь в этой долине так прекрасна! Тогда, уважаемый вождь, надеюсь на ваше гостеприимство.
В её голосе звучало искреннее восхищение — и подлинное желание остаться.
Вождю и в голову не могло прийти отказать. Присутствие такой целительницы в долине стало бы величайшим благом для всего клана Хун…
— Когда родился маленький принц, его плач был необычайно громким, — продолжил Эръюньхань. — Без сомнения, из него вырастет достойный человек. У меня к вам, девушка Жуцинь, несмелая просьба.
— Говорите без стеснения.
— Я хотела бы признать этого ребёнка своим крестником. Можно ли мне стать его крёстной матерью? — Она искренне полюбила малыша: такой беленький, такой трогательный.
Эръюньхань радостно хлопнул в ладоши:
— Для клана Хун это величайшая честь! Без вас, девушка Жуцинь, и господина Яна сегодняшнего праздника просто не было бы.
С первого взгляда на Жуцинь он был поражён её неземной красотой: такая чистая, воздушная, что у любого мужчины сразу просыпалось неодолимое желание защищать её. Он тайком наблюдал за тем, как она общается с Оуяном Юньцзюнем: их связь казалась странной — то ли влюблённые, то ли брат с сестрой. Но только что сказанные Жуцинь слова о Юньцин окончательно развеяли его сомнения насчёт романтических отношений между ними.
— Вождь слишком добры, — скромно ответила Жуцинь. — Мне очень нравится этот ребёнок.
При мысли о том милом личике она вспомнила Жуй-эра и того малыша, которого так и не увидела. В жизни то, что упущено, уже не вернёшь. Поэтому сейчас она хотела ценить то, что есть.
Слуга принёс маленького принца. Жуцинь осторожно откинула плотно укутанное одеяло, укрывшись от ветра, и нежно поцеловала кроху. На этом личике словно было написано благословение судьбы — будущее ребёнка сулило счастье. Интересно, чья девушка станет его невестой?
От этой мысли она невольно улыбнулась.
Вождь молча смотрел на эту трогательную сцену. Материнское сияние на лице Жуцинь подсказывало ему: за этой женщиной скрывается непростая судьба. В её взгляде, на лбу, в складках бровей — всюду застыл отблеск невысказанной боли, словно тень прошлого. Но он не мог позволить себе задавать лишние вопросы.
Когда закончился танец у костра, Оуян Юньцзюнь, смеясь, сошёл с площадки, но Юньцин не отставала:
— Господин Ян, обещайте мне: если завтра вам всё же придётся уезжать, позвольте мне проводить вас до выхода из гор.
Она отлично помнила тот момент, когда впервые увидела Оуяна Юньцзюня: он нес на руках Жуцинь в белом, прокладывая путь сквозь клинки. Его грация, холодная отстранённость и благородство навсегда запечатлелись в её сердце.
Теперь же Жуцинь, сидевшая рядом с ним, стала для неё главной тревогой. Но если правда то, что они лишь как брат и сестра, тогда у неё есть надежда.
— Господин Ян, Юньцин права, — вмешался вождь. — Дорога в Дунци становится всё труднее, особенно ущелье у горы Ютофэн. Раз уж у вас важное дело и вы настаиваете на отъезде, я не стану вас удерживать. Но Юньцин обязательно должна проводить вас — только так я буду спокоен.
Не то чтобы он специально создавал для неё возможность, но получилось именно так.
Юньцин расцвела от радости. Её алый наряд делал её похожей на невесту, а в отсветах костра она казалась особенно ослепительной.
На мгновение Оуян Юньцзюнь растерялся. Повернувшись, он увидел, как Жуцинь благодарит вождя — она уже согласилась за него.
В этот момент, взглянув на неё, он почувствовал в душе нечто странное, чего сам не мог понять.
Любовь в этом мире всегда так запутана: того, кого любишь, невозможно полюбить тебя, а того, кого не любишь, вдруг начинаешь любить…
Зимнее утро. Солнце светит ласково, но не в силах прогнать леденящий холод. Однако сердце согревалось теплом. Иней на увядшей траве медленно таял. Под лучами утреннего солнца Эръюньхань провожал их снова и снова, пока наконец не простился с тяжёлым сердцем.
Юньцин шла впереди в своём алом платье. Широкие рукава и шаровары подчёркивали её тонкую талию, но при этом она двигалась гораздо быстрее, чем дядя Цин и тётушка Цин. Благодаря её проводнику путь шёл гладко — больше не нужно было останавливаться и сверять направление.
— Господин Ян, вон там начинается гора Ютофэн, — сказала она, когда после утреннего перехода они устроили привал в сухом месте в лесу и ели припасы, подаренные кланом Хун.
Они смотрели вдаль: вершина горы терялась в облаках, и даже снизу было ясно — путь будет чрезвычайно опасным.
— Сколько дорог ведёт через Ютофэн? — спросила Жуцинь, жуя сушёное мясо.
Весь путь прошёл слишком спокойно, без единого препятствия. Это настораживало и Жуцинь, и Оуяна Юньцзюня: не похоже на Цинчжань Сюаня. Тот не из тех, кто легко отпускает свою добычу.
— Только одна дорога, да и та невероятно крутая, — ответила Юньцин. — Девушка Жуцинь, позвольте мне нести вас через неё.
Она явно не хотела, чтобы Оуян Юньцзюнь снова нёс Жуцинь на спине.
Оуян Юньцзюнь мягко улыбнулся:
— Лучше я сам понесу её. Вам, Цин-гэгэ, достаточно вести нас.
Ему не хотелось упускать шанс снова нести Жуцинь. Да и как мужчина, он не мог позволить девушке тащить другую на спине.
Юньцин надула губки:
— Не думайте, будто я слаба! Я могу идти и нести одновременно — без проблем.
Жуцинь почувствовала неловкость. Она и сама стыдилась своей беспомощности: ноги подкашивались уже после утреннего перехода. В последнее время тело будто наливалось свинцом, и ей постоянно приходилось полагаться на чужую помощь. Но выбора не было.
— Господин Ян, пусть Цин-гэгэ понесёт меня, — сказала она. — Вы сами будьте осторожны. Я боюсь… — боюсь, что Цинчжань Сюань появится именно сейчас, и тогда все их усилия пойдут насмарку.
С Цинчжань Сюанем, Чжэнь Тао и его теневыми убийцами им четверым не справиться. А она — лишь обуза для Оуяна Юньцзюня.
Оуян Юньцзюнь молча посмотрел на Юньцин. Ему не нравилось, что она отбирает у него возможность нести Жуцинь, но при ней он не мог этого показать.
— Хорошо, — сказал он. — Но если почувствуешь, что не справляешься, немедленно передай её мне. Нельзя допускать риска.
Юньцин весело рассмеялась:
— Не волнуйтесь! Я прохожу Ютофэн каждый год по нескольку раз. Знакома с ним лучше вас. Девушка Жуцинь, не переживайте — можете даже уснуть у меня на спине. Очнётесь — и уже будете за горой.
Хотя Юньцин говорила легко, Жуцинь, глядя на угрюмую вершину, всё равно нахмурилась.
После короткого привала они двинулись дальше. Дорога становилась всё круче. Подъём оказался нелёгким — а как же спуск?
Жуцинь не смела думать об этом.
Шаг за шагом они поднимались вверх по склону Ютофэна. Ей хотелось вырастить крылья и взлететь, но приходилось полагаться на чужую помощь. Наконец Юньцин не выдержала — Жуцинь шла слишком медленно.
— Девушка Жуцинь, давайте я вас понесу!
Жуцинь согласилась. Оуян Юньцзюнь молча следовал за ними, надеясь, что Юньцин скоро устанет, и тогда он снова сможет нести Жуцинь.
Они шли бесшумно, будто растворяясь в лесной тишине. Даже щебет птиц заставлял Оуяна Юньцзюня напрягаться. Это был последний рубеж — нужно пройти его с максимальной осторожностью. За горой начиналась родина Оуяна — Дунци.
В груди у него взволнованно забилось сердце. Прошло уже больше двух лет… Как же он скучал по матери! И ещё его занимало: кто же этот молодой главнокомандующий армией Дунци? Наверняка выдающийся человек — оказывается, в Дунци тоже хватает талантов.
Дорога становилась всё круче. Юньцин, идущая впереди, заметно замедлилась. Нести человека в такую стужу — нелёгкое дело. Пот струился по её лбу, и дыхание стало тяжёлым.
Жуцинь это чувствовала.
— Господин Ян… — тихо позвала она. — Лучше вам нести меня. Мне неловко становится.
Оуян Юньцзюнь мгновенно подскочил к ним:
— Цин-гэгэ, отдайте мне Жуцинь.
— Ладно… — неохотно согласилась Юньцин. Она действительно больше не могла. Короткий отрезок — ещё куда ни шло, но долго держать на спине — не по силам.
Оуян Юньцзюнь бережно взял Жуцинь и усадил себе на спину. Лицо его невольно озарила улыбка, но никто этого не заметил — все смотрели под ноги.
Каждый шаг по крутому склону заставлял Жуцинь замирать от страха. Наконец они добрались до вершины. С облегчением переведя дух, она увидела: спуск ещё опаснее.
Юньцин по-прежнему шла впереди. На вершине среди редких сосен лежал снег, и здесь было гораздо холоднее, чем внизу.
Спуск начался. Нужно было сосредоточиться на дороге и одновременно следить за окрестностями. Каждый шаг по такому обрыву давался с трудом.
Жуцинь смотрела вниз, где мелькали сухие ветки и острые камни. Вдруг Юньцин резко ускорила шаг. По такому склону, наверное, легче было бы использовать «лёгкие шаги», но тогда пришлось бы мгновенно гасить инерцию падения.
— Жуцинь, закрой глаза, — тихо сказал Оуян Юньцзюнь, боясь, что она испугается. Даже он, впервые увидев такую пропасть, почувствовал головокружение. Справа зияла бездна — один неверный шаг, и конец.
— Оуян, будь осторожен, — прошептала она, крепче обхватив его шею. Она не смела пошевелиться, боясь отвлечь его.
Тропа извивалась вдоль склона, медленно спускаясь вниз. Чем ближе становилась подножие, тем сильнее росла радость.
Напряжение постепенно уходило. Перед глазами раскинулась зимняя пустыня, и даже хотелось, чтобы пошёл снег — белоснежный покров сделал бы мир волшебным и прекрасным.
Внизу раскинулся хвойный лес. Пять человек остановились, глубоко вдыхая свежий воздух. Оглянувшись на Ютофэн, они словно пережили путешествие через долину смерти — вспоминать было страшно.
Издалека доносился пар от горячих источников.
— Ещё через одну гору — и мы в Дунци! — радостно воскликнула Юньцин.
Едва она договорила, как в лесу раздался протяжный звук флейты. Среди сосен мелькнула фигура в белом.
Юньцин захлопала в ладоши:
— Как красиво!
Но для остальных четверых эта мелодия звучала как приговор — зов, призывающий Жуцинь вернуться…
Аплодисменты Юньцин ещё не стихли, а флейта продолжала играть. Вдруг мелодия из нежной и плавной превратилась в стремительную, почти как свист, завертелась в хвойном лесу и вонзилась в уши пятерых путников.
— Цин-гэгэ, бегите с дядей Цином и тётушкой Цин, обходите их и уводите Жуцинь! Я прикрою вас! — быстро решил Оуян Юньцзюнь. Это был единственный шанс — спасти хотя бы кого-то. Он не ожидал, что Цинчжань Сюань явится лично. А кто же тогда правит в императорском дворце Западного Чу?
Из леса к ним стремительно приближалась фигура в тёмно-зелёном.
— Быстрее! — крикнул он. Сбежать будет трудно: одного Цинчжань Сюаня хватило бы за глаза, а тут ещё и Чжэнь Тао, и теневые убийцы, прячущиеся в чаще.
Юньцин недоуменно спросила:
— Они ваши враги?
— Да. Их глава хочет схватить меня и увести Жуцинь.
Оуян Юньцзюнь ответил машинально, но последние слова прозвучали особенно чётко в ушах Юньцин.
— Кто он такой для Жуцинь? — спросила она, надеясь, что между ними есть какая-то связь. Тогда, может, у неё появится шанс с Оуяном Юньцзюнем.
http://bllate.org/book/2881/317056
Готово:
