Ещё издали Жуцинь увидела гору, окутанную облаками и туманом.
— Оуян, посмотри, как там красиво! — воскликнула она, будто перед ней развернулось земное подобие небесного рая.
— За той горой начинается Дунци, — радостно улыбнулась тётушка Цин.
Шаги стали быстрее. Сосны одна за другой мелькали по сторонам, изредка над головой пронесутся птицы — и горная тишина наполнялась жизнью.
Внезапно Оуян Юньцзюнь остановился. Жуцинь тоже почувствовала, как его тело напряглось, будто он что-то заметил. Однако вокруг не было ни души.
— Жуцинь, закрой глаза. Что бы ни случилось дальше, не обращай внимания. Просто держись за мою спину.
От его слов повеяло ледяной решимостью. Жуцинь почувствовала, будто за ними наблюдают сотни невидимых глаз. Она ещё не успела закрыть глаза, как вдруг раздался шелест — «шшш…» — и в их сторону полетел град стрел. Засада!
Стрелы вылетали из-за стволов сосен. Кто же хотел преградить им путь? Вихрь стрел обрушился на Оуяна, дядю Цина и тётушку Цин, но они ловко отбивали их, и ситуация оставалась на грани катастрофы. Каждый раз, когда Жуцинь думала, что стрела вот-вот поразит кого-то, трое вновь чудом уклонялись. Как же ей хотелось научиться боевому искусству! Тогда она не была бы обузой и смогла бы хотя бы защитить себя.
Наконец стрелы прекратились. Оуян Юньцзюнь крикнул в горы:
— Выстрелы из засады — разве это поступок героев? Покажитесь!
Из-за сосны в нескольких десятках шагов вниз по склону легко спрыгнул человек. На пологом склоне стоял мужчина с венком из сосновых веток на голове. Он указал пальцем на Оуяна и Жуцинь:
— Оставьте женщину. Остальные могут проходить.
Сердце Жуцинь сжалось. Почему именно она стала их целью? Кроме Цинчжаня Сюаня у неё не было врагов ни в Сичу, ни в Дунци. Неужели это его люди?
— Ха-ха! Пока я жив, она никуда не пойдёт! Приходите, если осмелитесь! — громко ответил Оуян Юньцзюнь.
Мужчина пристально взглянул на Жуцинь.
— Нет. Она должна остаться.
Жуцинь была потрясена его тоном. Он ведь видел, как ловко трое отбивали стрелы. Даже имея численное преимущество, его люди вряд ли победят. Почему он так настойчив?
— Почему именно я должна остаться? — спросила она. Это был ключ ко всему. Она не хотела, чтобы из-за неё пролилась кровь. Жизнь — драгоценна, и ради неё никто не заслуживал смерти.
— Потому что ты станешь Святой Девой нашего клана Хун.
Как только мужчина произнёс эти слова, лицо Оуяна Юньцзюня изменилось.
— Её судьба с рождения была объявлена несчастливой. Она не подходит вам в Святые Девы.
— Небеса указали: молодая женщина, проходящая сегодня через эти горы, и есть наша Святая Дева, — спокойно ответил тот, говоря с лёгким местным акцентом, но достаточно понятно.
— Оуян, что значит быть Святой Девой клана Хун?
— Это жертва для ритуала, чтобы умилостивить Небеса и избавить клан от бедствий.
Теперь всё стало ясно. Неудивительно, что Оуян так резко возражал. Если её заберут, ей останется только умереть.
Мужчина махнул рукой — и из леса вышли сотни людей в такой же одежде: короткие куртки, широкие штаны, развевающиеся на ветру, плотные пояса и венки из сосновых веток. Все они уставились на Жуцинь, будто она — лакомое блюдо.
В руках у них блестели изогнутые клинки, отражая солнечный свет. Жуцинь тихо прошептала Оуяну Юньцзюню:
— Пока они не связывают меня, пойдём с ними. Я не хочу, чтобы из-за меня пролилась кровь и погибли люди.
— Но… — Оуян не мог спокойно отпустить её. Попав в лагерь клана Хун, они окажутся в его власти. Даже с дядей Цином и тётушкой Цин ему не одолеть сотни воинов, да и сам он спешил в Дунци.
— Ты хочешь убить всех этих людей?
Оуян понял её намерение и неохотно кивнул.
Жуцинь медленно сползла с его спины на землю и обратилась к вожаку:
— Обещай, что не тронешь моих друзей, и я пойду с вами.
Мужчина кивнул и махнул рукой. Все воины клана Хун тут же вложили клинки в ножны — знак доброй воли.
Жуцинь двинулась вверх по склону. За ней, неохотно, следовали Оуян, дядя Цин и тётушка Цин.
Оуян смотрел ей вслед. Его сердце сжималось от тревоги, но выбора не было.
Жуцинь — слишком добра и мягкосердечна. Она сама ступила на край пропасти, где каждый неверный шаг может стоить ей жизни.
Но он поклялся защищать её до последнего вздоха. Это был его нерушимый обет.
Дорога, казавшаяся дружелюбной, на самом деле была усыпана терниями.
Пройдя несколько холмов, они внезапно вышли на просторную равнину, где расположилось небольшое поселение. Так вот где живёт клан Хун!
У края деревни кто-то заметил их отряд и затрубил в рог. Низкий звук разнёсся по долине, и вскоре толпы людей в знакомой одежде начали собираться на открытой площадке. Уже был готов жертвенник: на нём лежали голова свиньи, целая овца, курица и тарелка сладостей.
Рядом возвышалась эшафотная площадка с деревянным столбом, вокруг которого была сложена сухая хворостина. Увидев это, Оуян и Жуцинь нахмурились: ритуал клана Хун оказался жестоким до ужаса.
Людей собиралось всё больше — мужчины и женщины. В глазах мужчин читалось восхищение красотой Жуцинь, а в глазах женщин — жалость к её судьбе.
К жертвеннику подошёл человек в богатой одежде, за ним — вся толпа. Они опустились на колени и начали сложный, завораживающий ритуал, шепча молитвы на непонятном языке. Всё было чуждо и пугающе.
Наконец вождь поднялся. Его взгляд скользнул по Жуцинь, но, встретившись с ней глазами, он на мгновение замер. Затем махнул рукой, произнося что-то непонятное.
Сразу же две юные девушки подошли к Жуцинь и, взяв её за рукава, повели к шатру неподалёку.
Жуцинь оглянулась на Оуяна. Его лицо исказилось от ярости, но никто не понимал, что происходит. Никто не знал, какая беда постигла клан Хун.
В шатре их уже ждала девушка, тихо всхлипывавшая. Внутри стоял деревянный корыт, наполненный тёплой водой, от которой поднимался пар. Жуцинь сразу поняла: её собираются омыть перед жертвоприношением.
Она не могла сопротивляться — служанки были сильны, как мужчины. В мгновение ока её одежда оказалась на скамье, а саму её опустили в воду. После этой тёплой ванны её ждала смерть в огне.
Мозг лихорадочно искал выход. Девушка, плакавшая в углу, перестала рыдать и уставилась на Жуцинь, не моргая.
— Какая красота… — прошептала она наконец.
— Ты… понимаешь наш язык?
Девушка кивнула.
— Я училась у Цин-гэгэ.
— Цин-гэгэ? — удивилась Жуцинь. Значит, кроме того мужчины в горах, есть ещё кто-то, кто говорит на её языке. — Можешь позвать её? Я хочу знать, за что мне суждено умереть. Я не хочу умирать в неведении.
— Цин-гэгэ сейчас у госпожи.
— Почему она не выходит?
— Госпожа… — девушка снова заплакала.
Неужели ритуал связан с женой вождя?
— Что с госпожой? — настаивала Жуцинь. Если найти корень беды, может, найдётся и решение.
Девушка посмотрела на неё, потом на служанок, и промолчала. Очевидно, это был тайный секрет клана, который нельзя было раскрывать чужакам.
Жуцинь поняла. Когда девушка выбежала из шатра, она крикнула ей вслед:
— Беги скорее за Цин-гэгэ! Может, я смогу помочь тебе!
Ответа не последовало, только удаляющийся стук шагов. Служанки быстро омыли Жуцинь, не давая ей сопротивляться. Та продолжала гадать, что же случилось с женой вождя, но безрезультатно.
Наконец на ней надели белоснежную одежду клана Хун. Её собственные вещи аккуратно завернули в узелок. Жуцинь взяла его и вышла из шатра. Мокрые чёрные волосы струились по спине, а белая одежда делала её похожей на небесную деву — чистую, прекрасную и обречённую.
Толпа снова уставилась на неё. Неподалёку Оуян спорил с тем мужчиной, говорившим на их языке. Но как только Оуян увидел, что Жуцинь ведут к столбу, его лицо исказилось. Он рванулся вперёд, отбросил служанок одним движением, подхватил Жуцинь и, словно ветер, понёсся прочь из толпы.
Из ножен вылетели клинки. Лезвия сверкнули, устремляясь к беглецам. Дядю Цина и тётушку Цин окружили.
Вождь в богатой одежде смотрел на Жуцинь, будто в тумане. Все ждали его приказа.
Наконец он медленно опустил руку. Толпа замерла. Кровопролитие стало неизбежным.
— Кто-нибудь скажет мне, что здесь происходит?! — крикнула Жуцинь в толпу. Она не хотела умирать, даже не зная причины своей смерти.
Люди зашептались, но она ничего не поняла.
Рука вождя медленно опускалась. Женщины с сожалением качали головами, в глазах их блестели слёзы.
Сердце Жуцинь сжалось. В клане явно случилось что-то ужасное.
Но единственный, кто мог объяснить, упрямо молчал. И та служанка тоже.
Цин-гэгэ! Вдруг вспомнила Жуцинь. Они боятся говорить, но, может, Цин-гэгэ осмелится?
Она с надеждой ждала её появления.
Но рука вождя наконец упала. Клинки вспыхнули в воздухе, устремляясь к Жуцинь и Оуяну. Тот, не теряя времени, сорвал сухую ветку из костра и, держа Жуцинь на спине, начал ловко уворачиваться от ударов. Его ветка будто видела каждое лезвие — один за другим воины отлетали назад, не в силах приблизиться.
Вдалеке появилась яркая красная фигура. Широкие штаны развевались, как алые лепестки пионов. Лица не было видно, но чёрные волосы и алый наряд сливались в ослепительный образ, словно картина, написанная чёрной тушью на алой бумаге.
http://bllate.org/book/2881/317054
Готово:
