— Ты и мечтать не смей! — выкрикнул Ацюнь, и его изогнутый клинок отразил вспышку света, устремившуюся прямо к Тысячеликой Ведьме. В ту же секунду во дворе закружились остатки снега, поднялся ледяной ветер.
Белые шелковые ленты ведьмы неустанно извивались в воздухе, то отбивая удары клинка, то хлестая по самым уязвимым местам тела Ацюня. Каждое движение было острым, как бритва, и пронизано яростью — она явно хотела убить его здесь и сейчас.
— Мальчишка! Всё из-за тебя! Ты привёл сюда эту мерзкую девчонку! — кричала она, обрушивая на противника удар за ударом с такой неистовой злобой, что тот едва успевал парировать. — Я сделаю так, что тебе и могилы не найти!
Жуцинь тревожно наблюдала за схваткой, но у ворот не было и следа Оуяна Юньцзюня и остальных. Она умоляюще посмотрела на старосту, надеясь, что та поймёт её без слов и пошлёт кого-нибудь за подмогой.
Староста уже всё поняла. Едва заметно кивнув, она подала знак одному из мужчин у ворот, и тот немедленно бросился прочь. Ведьма, почувствовав его намерение, резко метнула ленту, чтобы остановить беглеца. Но Ацюнь вовремя выставил клинок и отбил её атаку, спасая человеку жизнь.
Во дворе разгорелась яростная схватка. Ацюнь держался уверенно, но ведьма явно собиралась пойти на всё — даже на то, чтобы умереть вместе с ним. Её взгляд то и дело скользил к Жуцинь, стоявшей у окна, и в этих глазах читалась ненависть — зловещая, полная жажды убийства.
Пока её ленты мелькали в воздухе, вдруг маленький дротик метнулся прямо в Жуцинь. Та вскрикнула и инстинктивно отпрянула назад. Но дротик, словно одушевлённый, настигал её, и на лбу Жуцинь выступил холодный пот…
Она зажмурилась, ожидая боли.
Но боли не последовало. В ушах прозвучало лишь шипение — «ши-и-и» — и, открыв глаза, Жуцинь увидела, что дротик глубоко воткнулся в столб рядом с ней, оставив лишь алый султан, который медленно покачивался. Очевидно, чей-то удар в последний миг изменил траекторию полёта — кто-то спас её.
Жуцинь огляделась. Во дворе Ацюнь и ведьма всё ещё сражались. Жители деревни, прижавшись к стенам, молились, чтобы эта битва поскорее закончилась. Она внимательно осмотрела каждый уголок, но не обнаружила таинственного спасителя.
Кто же это был?
Неужели Оуян?
Но он ещё не вернулся. И зачем ему прятаться?
— Выходи! — крикнула она, дрожа от страха. — Кто ты? Покажись!
Первой мыслью было имя Цинчжань Сюань. Если это он, значит, его скорость поразительна — он уже нашёл их след.
☆
Но кроме звуков боя во дворе вокруг стояла мёртвая тишина. Никто не отозвался.
Если бы это был Цинчжань Сюань, он непременно вышел бы, чтобы вернуть её — ведь речь шла о его чести. Однако тот, кто спас её, упорно оставался в тени и даже не подавал голоса.
Тот, кто сумел отклонить дротик ведьмы, был явно не простым смертным. Значит, он нарочно скрывался от неё.
— Выходи! Кто ты? Покажись! — снова крикнула Жуцинь, оглядывая лица незнакомцев, но ничего не обнаружила.
Она безнадёжно опустилась на стул. В этот момент у ворот появились Оуян Юньцзюнь и четверо из Пяти призраков Усяна — они как раз вернулись, упустив самый опасный момент. Кто же был тот таинственный незнакомец? Жуцинь не могла понять.
Но именно он спас ей жизнь.
Все тут же окружили двор. Оуян Юньцзюнь был полон решимости схватить ведьму. Жуцинь, не успев ещё прийти в себя, воскликнула:
— Оуян, ни в коем случае нельзя её отпускать! Если она не получит ядовитый сосуд, пойдёт убивать других!
Оуян кивнул и знаком подтвердил решение четырём братьям из Пяти призраков. Те молча поняли: стоит ведьме попытаться бежать — и они все разом бросятся её ловить.
— Оуян, берегись её ядов! — предупредила Жуцинь. — Эта женщина так жестока, что подсыпала ядовитых насекомых в колодезную воду. Что ей ещё не под силу?
Едва она договорила, как ведьма метнула в воздух розовый дым, который медленно опустился на землю. Все в ужасе зажали рты и носы — но было уже поздно. Ацюнь, не обращая внимания на яд, с яростью взмахнул клинком. В следующее мгновение в воздухе брызнула кровь: ведьма, на миг потеряв бдительность, получила рану. Но и сам Ацюнь тут же рухнул на землю, поражённый ядовитыми парами.
К счастью, у Оуяна Юньцзюня и четверых призраков было больше опыта. Они задержали дыхание, разогнали розовый дым — но ведьмы уже и след простыл.
Дядя Цин, пришедший вместе с Оуяном, быстро достал из-за пазухи маленький фарфоровый флакон, высыпал пилюлю в рот Ацюня и начал раздавать лекарство упавшим в обморок жителям. Жуцинь, находившаяся за окном, не потеряла сознание, но чувствовала лёгкое головокружение. Оуян Юньцзюнь дал ей и третьему из призраков по пилюле, и только тогда Жуцинь пришла в себя.
— К счастью, это самый обычный ядовитый дым из тех, что ходят по Поднебесью, и, к счастью, у тебя есть противоядие, — сказала она. — Иначе вся деревня снова оказалась бы во власти этой ведьмы.
— Она ранена клинком Ацюня, — спокойно ответил Оуян. — Вероятно, ядовитый сосуд внутри неё тоже погиб. Полгода ей не восстановить силы.
Жуцинь кивнула.
— Значит, нам нужно следить за её передвижениями. Нельзя допустить, чтобы через полгода она снова начала вредить людям.
Постепенно жители деревни приходили в себя, и всё возвращалось в обычное русло. Хотя ведьму и не поймали, ей был нанесён серьёзный урон — это уже было хорошим знаком.
Убедившись, что все здоровы, Жуцинь и Оуян Юньцзюнь наконец перевели дух. Однако ядовитое насекомое в теле третьего призрака так и не удалось извлечь. Жуцинь выписала рецепт и велела ему ежедневно пить отвар. Как только проявятся симптомы, подобные тем, что были у старосты, его нужно будет поместить в парную, чтобы вывести насекомое.
Хотя она не была уверена, что сможет полностью избавить его от паразита, лекарство не навредит здоровью. К тому же, кроме потери внутренней силы, он чувствовал себя как обычный человек, так что опасности не было.
Разобравшись с делами в деревне Хуа, компания наконец смогла немного расслабиться. Дядя и тётушка Цин торопили Жуцинь и Оуяна скорее отправляться в путь.
Два года вдали от дома — кто не тоскует по родным местам?
Жуцинь понимала их чувства и простилась с жителями. Те провожали их несколько ли, не желая расставаться, полные благодарности: без Жуцинь и Оуяна им пришлось бы и дальше страдать в муках.
— Девочка Жуцинь, ты правда не вернёшься в Усян? — не сдавался старший из призраков. Ему очень импонировала её врачебная мудрость.
— Передайте моей матери, что со мной всё в порядке, — ответила Жуцинь с красными от слёз глазами. — Как только появится возможность, я обязательно навещу её.
В ту ночь перед свадьбой она так тепло беседовала с матерью, делясь женскими секретами… А теперь…
— Жуцинь, пора, — мягко сказал Оуян Юньцзюнь, заметив слёзы в её глазах.
Она улыбнулась, помахала на прощание и больше не оглядывалась. Её путь — она пройдёт его сама.
Пятеро двинулись на восток. Ацюнь оказался в том же направлении — он сказал, что возвращается в горы Цинъя.
Пройдя вместе около десяти ли, они должны были расстаться.
— Ацюнь, подожди! — окликнула его Жуцинь.
Зная его чувства к Люйсюй, она не могла допустить, чтобы та оставалась в «Вэйюэ-лоу». Это не место для женщины.
Она нашла у дороги дом и, воспользовавшись бумагой и чернилами из рюкзака тётушки Цин, написала рецепт против «рассеяния семи душ». Если она права, Люйсюй держат под контролем именно из-за этого яда.
— Ацюнь, дай ей это лекарство. Тогда она обретёт свободу. Надеюсь, ты будешь хорошо к ней относиться.
Ацюнь с изумлением посмотрел на неё. Значит, Жуцинь всё знала. Он не стал благодарить, а просто бережно спрятал записку за пазуху и сжал её руку.
— Через несколько дней мы с мастером тоже отправимся в Дунци. Он сказал, что нужно решить одно важное дело. Увидимся там.
Он улыбнулся ей открыто, и на солнце его лицо стало ещё более загадочным и притягательным.
— Ацюнь, надеюсь, в следующий раз я увижу твоё настоящее лицо, — с лукавым блеском в глазах сказал Оуян Юньцзюнь.
Жуцинь удивилась, а Ацюнь вздрогнул. Он мгновенно отпустил её руку и исчез.
Глядя ему вслед, Жуцинь снова подумала о том таинственном человеке во дворе старосты. Кто он?
Дорога на восток вела их в сторону уединённых троп. Странно, но Цинчжань Сюань больше не присылал своих людей.
Будто бы он отпустил их.
Ни Теневых Стражей, ни Чжэнь Тао, ни самого Цинчжань Сюаня в пути не было. Всё было подозрительно спокойно — настолько, что иногда становилось жутко.
Если он отказался от Жуцинь из-за того письма о разводе, то как же быть с Оуяном Юньцзюнем? Тот ведь заложник — представитель Дунци, оставленный в Сичу в качестве гарантии мира. Война вот-вот начнётся, а Цинчжань Сюань так легко отпускает Оуяна? Неужели он не боится, что народ Сичу обвинит его в предательстве, если Дунци нападёт?
Никто не мог понять, что на уме у Цинчжань Сюаня. Жуцинь радовалась свободе, но чувствовала себя так, будто идёт по лезвию ножа — будто из тени за ней постоянно наблюдают.
Чем ближе они подходили к границе Дунци, тем больше встречалось беженцев. Оуян Юньцзюнь всё меньше говорил — вероятно, его мучила тоска по родине и боль за страдающий народ.
— Оуян, война ещё не началась. Может, её удастся остановить?
Оуян стоял на солнце. Чем ближе к границе, тем теплее становилось — снега уже не было, только зимняя унылость и голые ветви.
— Надеюсь, мы успеем… Если из-за моего побега начнётся война, я стану преступником перед обоими народами. Ведь жизни людей в Сичу и Дунци одинаково ценны. Я так долго жил в Сичу, что и к нему привязался.
— Сколько ещё осталось?
— Завтра пересечём границу. Нам придётся быть особенно осторожными. — Хотя он и стремился домой, видно было, что не только Оуян, но и дядя с тётушкой Цин сильно волновались.
— Думаю, Цинчжань Сюань — не из тех, кто легко отпускает добычу.
— Это ради его чести, — ответил Оуян. — Лучше подумай, как безопасно пересечь границу. Чем дальше, тем больше лагерей сичуских войск. Проверки будут строже, и пройти незамеченными будет трудно.
— Пойдём через горы, — предложил дядя Цин. — Путь крутой и опасный, но другого выхода нет.
Жуцинь покраснела. Ведь большую часть пути Оуян нес её на спине, не жалея сил. За время путешествия он сильно похудел. Противоядие от «рассеяния семи душ» так и не было сварено: хотя лекарство уже купили в аптеках по дороге, времени на приготовление не было.
— Оуян, как только доберёмся до Дунци, сразу же свари и выпей противоядие. Ты всё ещё отравлен — это нельзя игнорировать.
Оуян лишь улыбнулся, будто речь шла не о нём.
— Тогда пойдём через горы. Только, дядя Цин, постарайся обойти земли клана Хун.
Дядя кивнул.
— Говорят, клан Хун почти не общается с внешним миром. Если будем осторожны, сможем пройти незамеченными.
Так они и пошли. Путь оказался таким, как и предсказывал дядя Цин: крутые, опасные склоны. Хотя на дворе стояла суровая зима, горы были покрыты вечнозелёными соснами, простирающимися до самого горизонта. Они шли через горы и реки, не замедляя шага.
http://bllate.org/book/2881/317053
Готово:
