От храма до Синъаньского дворца паланкины один за другим катили по дороге, увешанные алыми лентами и украшенные цветами. Дойдя до развилки, наложницы и фрейлины разошлись по своим покоям. Жуцинь же всё это время пребывала в полузабытьи, будто плыла среди облаков. Она не замечала никого вокруг — только улыбалась, глядя на мерцающие багряные отсветы.
В зале к ней подошёл Цинчжань Сюань в алой свадебной одежде. На губах его играла тёплая улыбка — казалось, она была предназначена исключительно ей.
По-прежнему улыбаясь, она позволила ему взять себя за руку и усадить на деревянное кресло. Перед глазами всё ещё колыхались алые вуали. Бао Жоу-эр почтительно поклонилась им обоим и тихо сказала:
— Княгине низкий поклон.
«Смешно, — подумала Жуцинь. — Всё потому, что я княгиня?»
Она приняла чашку чая, протянутую Бао Жоу-эр, услышав нежный голос:
— Княгине низкий поклон.
Жуцинь сделала глоток, поставила чашку на стол и, взяв Бао Жоу-эр за руку, обратилась к Цинчжань Сюаню:
— Ваше сиятельство, и вы тоже хорошо обращайтесь с ней. Пусть скорее принесёт радость вашему дому и императрице-матери.
Отныне надежды императрицы-матери лежали только на Бао Жоу-эр.
— Благодарю княгиню, — сказала та.
— Ступай, — мягко ответила Жуцинь, бережно вложив руку Бао Жоу-эр в ладонь Цинчжань Сюаня. В её улыбке не было ни малейшего принуждения — лишь лёгкая дымка отрешённости. Стоило ей увидеть, как они войдут в свадебные покои, как её сердце обретёт свободу…
Их руки действительно соединились — прямо перед ней, открыто и вызывающе.
Цинчжань Сюань поднялся и оглянулся на Жуцинь, всё ещё озарённую алым светом. Но этот румянец исходил лишь от праздничного убранства; в её взгляде стояла неясная, не поддающаяся описанию дымка. Он медленно уходил, позволяя Бао Жоу-эр вести себя за руку, но снова и снова оборачивался, будто не мог расстаться.
Жуцинь улыбалась, провожая их взглядом, пока они не переступили высокий порог и не исчезли из виду. Она долго смотрела в ту сторону, не в силах отвести глаз.
Наконец подошла Цинъэр:
— Княгиня, пора возвращаться.
Как марионетка, Жуцинь встала. В этот миг её сердце охватило странное замешательство — боль и печаль, смешанные воедино. Все прошлые страдания и мимолётные моменты счастья вот-вот станут прошлым. Она отвела взгляд, больше не пытаясь следить за удаляющейся фигурой мужчины. Он был лишь её кошмаром.
Пробуждение — вот чего она жаждала больше всего. Пробуждение в настоящей жизни.
Она шла по аллеям, окружённая алым морем праздника. Даже на окнах её покоев красовались вырезанные из бумаги пары мандаринок, весело плескавшихся в воде. За окном висел тонкий серп луны, осыпая серебром заснеженный пейзаж и придавая ночи особую прозрачную, почти волшебную красоту.
Цинъэр помогла ей умыться и раздеться. В лотосовой ванне Жуцинь смыла с себя всю пыль мира — и всё, что связывало её с этим мужчиной.
Длинные волосы плавали в воде, скользя по щекам, оставляя за собой тонкий аромат.
Выходя из ванны, она завернулась в мягкое полотенце и нырнула под одеяло, свернувшись калачиком. Глаза медленно сомкнулись. Расслабление длилось лишь мгновение — очистившись от всего, она теперь могла уйти.
За окном царила тишина. Жуцинь знала: Цинъэр ни за что не посмеет её потревожить. Та наверняка думала, что княгиня уже спит, и не подозревала…
Взглянув на небо, Жуцинь поняла: скоро пробьёт первый ночной час. Она хотела уйти сразу после того, как Цинчжань Сюань и Бао Жоу-эр войдут в спальню, но Цинъэр не отходила от неё ни на шаг. Пришлось ждать, пока та успокоится после ванны.
Одевшись в простую одежду и собрав всё необходимое, Жуцинь тихо приоткрыла дверь. В щель она увидела: праздничный алый блеск всё ещё витал в воздухе, но слуги и евнухи исчезли — наверное, устав за два дня, они разбрелись по своим комнатам, чтобы отдохнуть и поболтать.
Она выскользнула наружу, не колеблясь. Это был Синъаньский дворец — здесь никто не посмел бы её остановить. Если бы кто-то спросил, она просто сказала бы, что вышла полюбоваться луной.
У ворот двое стражников стояли по обе стороны.
— Княгиня, вы куда в такую рань? — почтительно спросили они.
— Пройдусь немного.
— На дворе такой мороз! Позвольте я позову Цинъэр, пусть сопроводит вас.
— Не нужно. Она устала за день — пусть отдыхает. Я лишь немного прогуляюсь вокруг дворца и скоро вернусь.
Стражники не стали возражать. Они решили, что княгиня расстроена из-за того, что её муж проводит первую брачную ночь с новой супругой, и пропустили её:
— Будьте осторожны, княгиня, и не задерживайтесь. Вот фонарь — осветит вам путь.
Жуцинь кивнула, принимая фонарь, и внутри её всё дрожало от волнения: стоило лишь выйти за пределы Синъаньского дворца — и она обретёт свободу.
Она шла неторопливо, боясь, что быстрый шаг вызовет подозрение. Чтобы не быть замеченной, она взяла с собой лишь одну вещь — «Небесный медицинский канон». Всё остальное было суетой, ничем не стоящим. Но эта книга была даром от учителя Оуяна Юньцзюня — её необходимо было вернуть.
Таково было её решение: уйти, не взяв ничего, что принадлежало ему.
Однако, пройдя несколько десятков шагов, она вдруг вспомнила о серебряной шпильке в волосах — семейной реликвии рода Цинь. Она забыла оставить её! Но возвращаться уже поздно: если она сейчас вернётся в Синъаньский дворец и снова выйдет, стражники заподозрят неладное. Оставить шпильку где-нибудь, чтобы её нашли и вернули? Но вдруг она попадёт в руки недобросовестного человека? Подумав, Жуцинь решила: позже найдёт способ отправить её обратно.
Она ускорила шаг в сторону сливового сада, но не бежала — боялась привлечь внимание. Фонарь ярко освещал снег, и сливовый сад становился всё ближе.
Наконец она вошла в сад, вдыхая аромат цветов и высматривая Оуяна Юньцзюня. Она знала: он не станет стоять на виду. Её фонарь легко выдаст её присутствие, но найти его будет нелегко.
Она всё шла и шла, но Оуяна нигде не было. Вдалеке раздался бой ночного сторожа — уже второй час. Неужели она опоздала?
Сердце забилось тревожно. Она двинулась к его покою, всё больше волнуясь: вдруг она пропустила его в саду? Вдруг с ним что-то случилось?
Внезапно из темноты донёсся голос:
— Жуцинь, это ты?
— Оуян, это я! — откликнулась она. Это был его голос — без сомнения. Казалось, он шёл со стороны своих покоев.
Она подняла фонарь и попыталась задуть свечу, но пламя упрямо не гасло. Найдя Оуяна, она больше не нуждалась в свете — фонарь теперь был опасен.
Мужчина подошёл ближе и взял у неё фонарь. Лёгким движением он потушил свечу, и вокруг воцарилась кромешная тьма. Оуян сжал её руку:
— Жуцинь, с тобой всё в порядке?
Его забота звучала прямо у неё в ушах. А она стояла перед ним — целая и невредимая. Его вопрос смутил её:
— Оуян, со мной всё хорошо. Пойдём.
Он крепко схватил её за руку:
— Я понесу тебя. Так будет быстрее.
Она послушно легла ему на спину. В тот миг, когда он тронулся с места, Жуцинь обернулась к Синъаньскому дворцу. В лунном свете виднелись лишь смутные огни и тени, но в её глазах всё ещё колыхались алые вуали — неотвязные, несмываемые…
Она отвернулась. Аромат сливы и свежесть снега постепенно рассеивали этот багряный призрак. Ветер шумел в ушах, но Жуцинь спокойно прижималась к спине Оуяна. Её сердце, израненное и разбитое, наконец обрело свободу.
Оуян Юньцзюнь нес её по императорскому дворцу с поразительной скоростью. Он уверенно миновал одну аллею за другой — очевидно, заранее изучил все пути к побегу.
Вскоре перед ними выросла высокая стена. Она казалась непреодолимой — Жуцинь даже подумала, что им не выбраться.
Оуян крепко сжал её руку:
— Обними меня за шею, Жуцинь. Не отпускай.
Она кивнула, но в спешке стукнулась лбом о его голову и смущённо засмеялась:
— Оуян, я не отпущу. Давай.
— Хорошо, — сказал он.
В следующий миг Жуцинь почувствовала, как её тело внезапно накренилось — Оуян начал взбираться по стене, шаг за шагом, с усилием, но без замедления. Она замерла от ужаса, не в силах вымолвить ни слова. Её тёплое дыхание касалось его шеи.
Наконец он достиг вершины стены. Жуцинь огляделась: внизу мерцали огни бесчисленных домов. Столица по-прежнему не спала. Вдруг она вспомнила «Вэйюэ-лоу» и Люйсюй… И Ацюня — он давно не появлялся. Ведь он обещал прийти во дворец, но так и не пришёл.
Она склонила голову, глядя на белоснежное пространство внизу. Голова закружилась. Если бы не Оуян, она бы точно упала в обморок от высоты. Но рядом был он — и это давало ей спокойствие.
— Жуцинь, закрой глаза, — тихо сказал он.
Она послушно зажмурилась. Внезапно её охватило ощущение стремительного падения — сердце бешено заколотилось, и она ещё крепче прижалась к его спине…
Падение закончилось. Ноги коснулись земли — твёрдой и надёжной.
— Оуян, опусти меня, — прошептала она.
Они стояли у подножия стены, на снегу. Жуцинь обернулась и взглянула вверх на стену — такую высокую, что теперь навсегда отделяла её от кошмарного прошлого.
Она молча смотрела на стену. Вдруг в груди подступила горечь. Когда-то она тоже мечтала о счастье… Но Цинчжань Сюань сам заставил её отпустить всё это.
— Жуцинь, пойдём, — негромко сказал Оуян, оглядываясь. Всё вокруг было покрыто снегом, но в этом ледяном воздухе он ощущал опасность — запах смерти и угрозы.
— Нам нужно покинуть столицу? — спросила она. Оуян говорил, что за городом его ждёт друг, где они будут в безопасности. Но сейчас всё было так тихо, что она не чувствовала тревоги. Цинчжань Сюань наверняка всё ещё наслаждался ласками Бао Жоу-эр и даже не подозревал об её исчезновении.
— Да, — твёрдо ответил Оуян, беря её за руку. — Мы уйдём из столицы этой же ночью. Чем дольше останемся — тем опаснее.
Они пошли вдоль стены, но Жуцинь отставала — её шаги были медленнее его. Вдруг Оуян нахмурился:
— Что-то не так. Слишком тихо.
— Что случилось?
— Быстрее! — Он мгновенно подхватил её на спину и, словно птица, взлетел на крыши ближайших домов, устремившись к городской стене.
Жуцинь закрыла глаза. Ледяной ветер резал лицо.
— За нами гонятся? — тихо спросила она, прижавшись к его спине.
— Да, — коротко ответил он. Теперь его единственной целью была городская стена.
— Но как он мог узнать? — недоумевала она. — Я же сама видела, как он и Бао Жоу-эр вошли в спальню…
— Жуцинь, в конце концов он предал тебя, — вздохнул Оуян. Его слова растворились в ночном ветру, и она едва расслышала их.
Значит, он всё знал с самого начала…
В серебристом лунном свете его длинные волосы касались её лица — мягко, нежно. Внезапно из глаз Жуцинь потекли слёзы — одна за другой, беззвучно падая на его плечи. На крыше он резко остановился, опустил её и молча обнял. Никаких слов — только эта тихая, глубокая забота.
Она думала, что уже не волнуется. Но стоило ему сказать это — и слёзы хлынули сами собой. «Какая я слабая», — подумала она, пытаясь остановить плач. Но не могла. В этот момент ей хотелось лишь прижаться к Оуяну и плакать до тех пор, пока сердце не станет лёгким.
http://bllate.org/book/2881/317042
Готово:
