— Вчера мы все, сёстры, провожали Его Величество и, к моему великому сожалению, пропустили твой приход. Шуйфан чувствует перед тобой вину.
Она усадила Цинь Сюжун рядом с собой. В покоях уже топили печь, было тепло, но руки Цинь Сюжун оставались ледяными.
— Сестрица, не извиняйся. Я просто заглянула в гости, чтобы скоротать скуку. Сегодня пришла — и всё равно прекрасно.
Она нарочно говорила громко, чтобы услышала Цинъэр за дверью внешних покоев. Ей не хотелось, чтобы кто-нибудь догадался о настоящей цели её визитов. До решающего дня оставался всего один — сейчас особенно важно было соблюдать осторожность.
— Сестра, прошлой ночью мне не спалось, и я встала, чтобы написать картину.
Цинь Сюжун потянула Жуцинь к письменному столу в углу комнаты. Там действительно лежал портрет: на нём был изображён Цинчжань Фэн, восседающий на троне в зале Линъюнь — величественный, благородный, полный мужественной красоты.
— Он всё же уехал…
Голос Цинь Сюжун дрогнул, и в уголках глаз заблестели слёзы.
— Шуйфан, он обязательно вернётся. Он лишь отправился в пограничные земли с инспекцией. Через несколько месяцев уже будет дома.
— Сестра, у меня такое чувство… что в этот раз Его Величество не вернётся.
Она сильнее сжала руку Жуцинь, и слёзы покатились по щекам. Лицо её стало ещё бледнее, почти прозрачным.
Жуцинь не знала, как утешить подругу. В императорском дворце каждая женщина, однажды удостоенная милости государя, обречена провести всю жизнь за его стенами. Если Цинчжань Фэн действительно не вернётся, Цинь Сюжун останется здесь навсегда.
— Сестрёнка, этого не случится. Он — император. Как может он оставить Западное Чу и его необъятные земли?
— Та женщина — его судьба. Я чувствую: в этот раз он непременно встретит её снова… и уже не отпустит никогда.
С тех пор как она узнала о связи Цинчжань Фэна с той женщиной, каждый его визит в «Руны Облаков» приносил ей лишь грусть. Он всегда стоял у окна, всматриваясь вдаль, будто искал что-то среди облаков. Цинь Сюжун знала: он думал не о ней, а о другой.
— Шуйфан, заботься прежде всего о своём здоровье. Что до Его Величества — он не бросит Западное Чу. Подай бумагу и кисти. Я хочу подарить тебе нечто важное.
Истинное лекарство от «рассеяния семи душ» — вот ради чего она пришла сегодня. Она должна была записать рецепт.
Цинь Сюжун махнула рукой, и тут же к ней подошла служанка, поставила на стол бумагу и чернильницу, начала тщательно растирать тушь. В воздухе разлился аромат — любимый запах Жуцинь.
— Всем выйти.
Когда тушь была готова, Цинь Сюжун велела всем покинуть покои.
Жуцинь взяла кисть и начала выводить иероглифы — один за другим, чётко и размеренно.
В комнате воцарилась тишина. Обе женщины стояли у стола, погружённые в свои мысли. Цинь Сюжун задумчиво смотрела на портрет Цинчжань Фэна и тихо произнесла:
— Иногда мне кажется… если бы императрица-мать не назначила тебя Великой Цзиньской княгиней, Его Величество, возможно, взял бы тебя в гарем. Тогда его сердце хотя бы осталось бы здесь, во дворце.
Рука Жуцинь дрогнула.
— Сестрица, не говори глупостей!
— Позволь договорить. Ты очень похожа на ту женщину. Только ты могла бы удержать его здесь. Жаль, что…
Ещё один тяжёлый вздох. Слова эти вызвали в душе Жуцинь тревожные круги, словно камень упал в пруд. Подобные разговоры могли навлечь на неё зависть и ненависть всех наложниц.
— Хватит! — резко оборвала она.
По отношению к Цинчжань Фэну она не испытывала ничего. Единственное, что запомнилось, — тот случай в сливовом саду, когда он на миг потерял над собой власть. Но потом она узнала: он принял её за другую. С тех пор это больше не имело для неё значения.
— Ох…
Цинь Сюжун тихо вздохнула, и в её голосе звучала боль.
— Сестра, что ты пишешь? Похоже на названия трав…
— Да, это именно то, что тебе сейчас нужно больше всего.
Цинь Сюжун побледнела от удивления.
— Сестра, неужели это… — она осеклась и тут же понизила голос: — Неужели противоядие?
Жуцинь едва заметно кивнула.
— Найди возможность тайно приобрести ингредиенты и свари отвар. Больше я ничем не могу тебе помочь.
Она не так хорошо знала дворец, как Цинь Сюжун. Завтра ей предстояло уехать — это был единственный способ загладить свою вину.
Пальцы Цинь Сюжун дрожали, сжимая рукав Жуцинь.
— Это лекарство полностью излечит меня?
Жуцинь не поворачивалась, продолжая писать:
— Да. Но будь осторожна. Никто не должен узнать, что твой яд нейтрализован. И впредь принимай выдаваемое во дворце «противоядие» — пей его, как обычно. Только так ты будешь в безопасности.
Рука Цинь Сюжун медленно разжалась. Она молча наблюдала, как Жуцинь выводит последний иероглиф. Чернила ещё не высохли, и Жуцинь подняла лист, дуя на него, чтобы ускорить процесс. Она боялась внезапных перемен.
Внезапно за дверью раздался голос юного евнуха:
— Её Величество императрица!
Лицо Цинь Сюжун мгновенно изменилось. Жуцинь быстро смяла листок и сунула его в широкий рукав подруги. Второй рукой она взяла чистый лист бумаги и начала медленно выводить стихотворение:
Снег падает, вороны кричат, цветы источают аромат,
Лёгкая улыбка на лице наложницы — нежна и чиста.
Рукава развеваются, поднимая пыль на дороге,
Но ветер проходит — и не остаётся следа…
Дверь распахнулась. В комнату ворвался холодный воздух. Жуцинь положила кисть на чернильницу и, не торопясь, вместе с Цинь Сюжун опустилась на колени.
Императрица Ваньцзин мягко остановила их:
— Сёстры, вставайте. Я просто проходила мимо «Рун Облаков» и решила заглянуть, посмотреть, как поживает Сюжун. Не ожидала застать здесь и Великую Цзиньскую княгиню.
Она взяла их за руки и подняла.
— Сюжун, тебе нездоровится — не нужно так строго соблюдать церемонии.
Бледность Цинь Сюжун скрыла лёгкую панику, и императрица ничего не заподозрила. К счастью, записка уже лежала в её рукаве — лишь бы не выпала.
— Прошу садиться, сестра.
Цинь Сюжун усадила Ваньцзин, и служанки тут же подали сладости.
Жуцинь не церемонилась: она проспала завтрак и до сих пор была голодна. Пока императрица беседовала с Цинь Сюжун, она незаметно перекусывала.
— Сюжун, я хотела прислать тебе лекарство ещё прошлой ночью, чтобы ты скорее выздоровела. Но отвар сварили слишком поздно — я боялась потревожить твой сон. А утром кошка опрокинула миску! Пришлось срочно варить заново. Вот и принесла тебе — ещё горячее. Выпей, и силы вернутся.
Цинь Сюжун снова опустилась на колени:
— Благодарю за милость Вашего Величества! Если бы не вы, Шуйфан не дожила бы до этого дня.
— Не говори так, сестрица. Мы все — как одна семья. Видеть твои страдания мне больно. Государь отсутствует, так заботься о себе сама. Я, конечно, стараюсь, но порой обстоятельства не позволяют…
Она тяжело вздохнула. Казалось, ни одна женщина во дворце не избежала печали.
«Видимо, быть женщиной императорской семьи — значит обречь себя на пожизненную трагедию», — подумала Жуцинь.
Побеседовав ещё немного, Ваньцзин вдруг вспомнила о Жуцинь:
— Ах, Жуцинь! Я совсем забыла о тебе. Наверное, ты не успела позавтракать? Пойдём со мной — пообедаем вместе.
Жуцинь как раз обдумывала слова императрицы. Значит, Ваньцзин действительно считала, что миску с лекарством опрокинула кошка. Это означало, что Оуян Юньцзюнь принял противоядие — и об этом не знал никто, кроме неё. В душе Жуцинь словно сняли тяжёлый камень. Лицо её озарила лёгкая, спокойная улыбка.
Она многозначительно взглянула на Цинь Сюжун:
— Береги себя, Сюжун. Независимо от того, смогу ли я навещать тебя впредь, заботься о себе.
— Шуйфан благодарит Великую Цзиньскую княгиню за заботу. Прошу вас, когда будете во дворце — навещайте Шуйфан каждый день!
— Обязательно, — улыбнулась Жуцинь, хотя знала: после завтрашнего дня ей больше не суждено ступить в «Руны Облаков». — Пойдём, сестра Ваньцзин.
Они вышли из покоев. Паланкин императрицы стоял у ворот, но, как и накануне, она не села в него, а направилась пешком к дворцу Фэнчжао.
— Жуцинь, вещи в Синъаньском дворце уже готовы. Это была твоя задача, но императрица-мать поручила мне всё устроить. Как ты меня отблагодаришь?
Жуцинь обняла её за руку:
— Сестра, ты добрее родной сестры!
Ваньцзин всегда заботилась о ней — продумывала всё до мелочей, обеспечивала самым лучшим. А она ничего не могла ей дать взамен, кроме искренней благодарности и пожеланий счастья. Вспомнив предсказание Цинь Сюжун, Жуцинь задумалась: а что, если Цинчжань Фэн правда не вернётся?
— Жуцинь, императрица-мать очень тебя любит. Как только ты поправишься и родишь наследника Свободному Покою, ты будешь хозяйкой во дворце. Пусть другие хоть тысячу раз получают милость — это лишь временно. Никто не сравнится с тобой.
Жуцинь чуть не рассмеялась. Она никогда не стремилась к этому. С того самого дня, как в дом пришла Бао Жоу-эр, она начала планировать свой уход.
— Спасибо, сестра. И ты не переутомляйся. Дворцовые дела полны интриг — поручи часть забот подчинённым. Отдыхай, когда есть возможность. Не навреди здоровью.
Она говорила назидательно, но ведь после завтрашнего дня у неё больше не будет шанса сказать это.
Они дошли до дворца Фэнчжао. Внутри на специальном возвышении лежал тяжёлый свадебный наряд.
— Императрица-мать сказала: завтра — свадьба Бао Жоу-эр и Свободного Покоя. Раз уж ты здесь, пусть и ты примешь участие. Давно во дворце не было радости. Утром все вместе принесут жертвы предкам, а вечером состоится брачная ночь. Этот наряд сшили ночью — примерь, подходит ли.
Цинъэр, стоявшая позади, уже подошла, чтобы приложить ткань к фигуре Жуцинь, но та остановила её:
— Не нужно. Всё, что выбрала сестра, мне подойдёт. Завтра надену именно это.
— Рада, что нравится. Я устала после прогулки — пойду отдохну. Потом зайду к императрице-матери. Пойдёшь со мной?
Отказаться было невозможно. Жуцинь согласилась. Это будет её прощанием с императрицей-матерью. Пусть та и казалась ей лицемерной — всё же в её поступках было хоть немного тепла.
Та ночь наконец прошла. Но следующий день, день жертвоприношения предкам, обещал быть ещё тяжелее.
Через два дня она снова увидела Цинчжань Сюаня и Бао Жоу-эр — нарядных, сияющих от счастья. Идя рядом с ними, Жуцинь чувствовала себя лишней. Её изумрудно-зелёное церемониальное платье резко контрастировало с их алыми свадебными нарядами, создавая странное впечатление. Но ничего не поделаешь — она шла вслед за императрицей-матерью и Ваньцзин, а за ней — Бао Жоу-эр. Трое: она и Цинчжань Сюань впереди, невеста чуть позади. Три раза кланялись, девять раз касались лбом пола перед табличками предков.
Краем глаза Жуцинь заметила: Бао Жоу-эр по-прежнему прекрасна и нежна, на губах — её особенная улыбка. Возможно, именно её благословение будет самым искренним. В конце концов, Цинчжань Сюань и Бао Жоу-эр наконец соединились. Неважно, замена ли она Ваньжоу или подарок Люйсюй — цель достигнута. Лёгкая улыбка тронула губы Жуцинь. Всё сказано без слов… Всё решится этой ночью, в её уходе…
Она вернулась в Синъаньский дворец. Казалось, больше нельзя было скрываться. Повсюду — алые иероглифы «сюй», алые шёлковые занавеси, развевающиеся, будто языки пламени. Этот огненный красный цвет напомнил ей свадебное платье…
Она смотрела на отсветы огня, погружаясь в воспоминания. Наступала ночь. Её история с Цинчжань Сюанем подходила к прекрасному завершению…
http://bllate.org/book/2881/317041
Готово:
