Цинчжань Фэн едва заметно усмехнулся, ничуть не тронутый её мольбами:
— Сюань, забирай свою женщину и не позорься здесь.
Его до сих пор держал в плену тот самый загадочный взгляд, что так мучил его — нет, эта женщина ни за что не должна занять место той, что навеки осталась в его сердце.
Именно из-за той женщины разгорелась война, но он всё равно питал надежду… Что до Оуяна Юньцзюня — его судьба теперь в его собственных руках.
Холодный ветер пронёсся по двору. Цинчжань Сюань уже отстранил Оуяна Юньцзюня и указал пальцем на Жуцинь:
— Брат, как бы то ни было, ты ведь сам называл меня старшим братом. А она — твоя невестка.
От этих слов Оуян Юньцзюнь покраснел, пошатнулся и начал пятиться назад. Что с ним происходит? Жуцинь действительно ему недоступна, но почему он не может совладать со своим сердцем? Покачав головой и тяжело вздохнув, он произнёс:
— Жуцинь, береги себя.
С этими словами он, словно лёгкий дымок, мгновенно исчез в сливах.
Взглянув туда, где он только что стоял, можно было увидеть лишь ярко цветущие сливы — следов Оуяна Юньцзюня не осталось. Но Жуцинь знала: где-то в глубине рощи одиноко стоит тот, кто ради неё готов охранять её покой. Пусть его силы и невелики, но преданность его искренна — именно эта искренность не давала ей отринуть то, что казалось последней нитью родства. Даже самые близкие родители давно забыли, где её дом.
Наконец она покинула императорский дворец, но слова Цинчжаня Фэна всё ещё звучали в ушах. Его холодная насмешка будто издевалась над её ничтожеством, над тем, что она осмелилась просить за Оуяна Юньцзюня.
Но она не жалела. Она сделала всё, что могла. Если бы промолчала, всю жизнь мучилась бы угрызениями совести. Однако сможет ли Оуян Юньцзюнь пережить эту войну…
В карете царила мёртвая тишина. Цинчжань Сюань мрачно насупился, всё ещё раздражённый тем, что видел. А она… она могла бы уйти, но снова и снова поддавалась его нежности, оставаясь вопреки разуму. Она всего лишь обычная женщина, простая и ничем не примечательная, и потому снова и снова терялась в его чарах — в этом чувстве, которое она не могла ни понять, ни контролировать.
На крышах домов в столице уже поднимался лёгкий дымок из труб — снег таял, и люди возвращались к повседневной жизни. Как же она завидовала простым семьям! Такая обычная, скромная жизнь казалась ей недосягаемой мечтой — для неё и для Оуяна Юньцзюня.
Наконец она не выдержала и нарушила молчание:
— Сюань, правда ли начнётся война?
— Цинь-эр, ты снова переживаешь за него?
Она сдержалась. Ради Оуяна Юньцзюня ей приходилось терпеть. Ведь ещё в роще клёнов они дали обет: он навеки останется её старшим братом.
— Сюань, Оуян для меня как родной брат. Я не могу безучастно смотреть, как ему грозит опасность.
Слово «брат» немного смягчило черты лица Цинчжаня Сюаня.
— Из пограничных земель пришло донесение: армия Дунци уже десять дней стоит лагерем.
— Тогда почему ты всё ещё в столице? Если начнётся война, тебе следует быть на поле боя, а не здесь.
— Цинь-эр, тебе не нужно об этом знать.
У Цинчжаня Фэна был свой план: оставаясь в столице, он создавал иллюзию неготовности Западного Чу, чтобы ввести в заблуждение наследного принца Дунци. Это должно было позволить нанести неожиданный удар и разгромить войска Дунци.
Он вспомнил с болью: если бы не та давняя война между Западным Чу и Дунци, он не потерял бы Ваньжоу. В тот год, когда две страны сражались, Усян тоже пристально следил за Чу, намереваясь напасть и заставить Чу сражаться на два фронта. Тогда Цинчжань Фэн находился на границе, а император, воспользовавшись моментом, выдал Ваньжоу замуж за правителя Усяна. Но вместо спасения это погубило её на всю жизнь… и его самого.
Прошлое, словно дым, но каждый раз, вспоминая, он страдал. Что же до Жуцинь — он не знал, как с ней быть. Оставить её? Возможно, лишь время и исчезновение призрака Ваньжоу из стен Дворца Свободного Покоя позволят ему принять Жуцинь по-настоящему. Но отпустить её? Странно, но он не хотел этого.
Разрываясь в противоречиях, он решил пока вернуть её во дворец. Императрица-мать не возражала — она, конечно, хотела, чтобы супруги жили вместе. Он понимал её намерения, но всё требовало времени.
Больше спрашивать было нечего. Жуцинь молча сидела в углу кареты, сжав кулаки. В беде проявляется истинная преданность — она не бросит Оуяна Юньцзюня. Теперь, когда надеяться на Цинчжаня Сюаня и императора не приходится, остаётся лишь одно: найти способ вывести из организма Оуяна Юньцзюня яд «рассеяние семи душ». Лишь тогда он перестанет быть пешкой в чужих руках. При этой мысли она вдруг пожалела, что покинула дворец. Возможно, оставшись там дольше, она смогла бы найти подсказку и разгадать тайну яда.
У ворот Дворца Свободного Покоя Цинъэр уже радостно поджидала их, прижимая к себе малыша Жуй-эра. Жуцинь впервые за долгое время искренне улыбнулась — ребёнок дарил ей столько радости и тепла. Только детские сердца чисты и невинны.
Видимо, чувствуя вину за свои ночные отсутствия, Цинчжань Сюань оставил ей ребёнка в утешение. Маленький двор наполнился жизнью: Жуй-эр уже умел держаться за стол и стену, хотя ещё неуверенно ходил, постоянно шатаясь и падая. Жуцинь то тревожилась, то радовалась, но благодаря малышу дни летели незаметно, и ей некогда было думать о чём-то другом.
В тишине ночи Жуцинь раскрыла медицинский трактат, подаренный ей Оуяном Юньцзюнем. На обложке значилось название, но внутри — ни единого иероглифа.
Она снова и снова перелистывала страницы, не пропуская ни строчки, но ничего не находила. Она не понимала: зачем учитель Оуяна оставил ему такую книгу? В первую ночь она уже пробовала всё — воду, воск, свечи — но скрытые знаки так и не проявились.
— Княгиня, пора спать, уже поздно, — вошла Цинъэр с заботливой улыбкой.
Жуцинь улыбнулась в ответ. Цинъэр заботилась о ней почти так же, как раньше Цайюэ. Та отдала всё ради любви к Цинчжаню Сюаню, но теперь её забыли в замке Фэйсюань.
Этот мужчина обладал всем, чтобы покорить женское сердце, но в то же время был так недоступен и холоден. Он принадлежал лишь одной женщине — Ваньжоу.
— Цинъэр, завтра постарайся достать мне два мужских наряда. Я хочу выйти из дворца вместе с тобой.
Она решила довериться Цинъэр и открыть ей свои планы. Хотя знала, что Цинъэр — человек Цинчжаня Сюаня, выбора у неё не было. Она верила: Цинъэр не болтлива и умеет держать язык за зубами.
Цинъэр, как всегда, оказалась сообразительной и кивнула с улыбкой:
— Не волнуйтесь, княгиня, завтра всё будет готово.
Жуцинь положила трактат под подушку. Цинъэр задула свечу, и комната погрузилась во тьму. Жуцинь закрыла глаза, но сон не шёл. В ушах всё ещё звучали слова Цинчжаня Фэна: «Ты та, кого она послала, чтобы спасти мою душу?»
Кто эта «она»? Чем больше загадок, тем сильнее любопытство. Ведь это напрямую связано с тем, как Цинчжань Фэн относится к ней. Та женщина наверняка имеет с ним глубокую связь. Но если речь об императоре — какая женщина может быть для него недостижимой?
Значит, её положение должно быть поистине высоким, недосягаемым для простых смертных.
Утром, выйдя во двор, она заметила, что погода потеплела. Снег таял, теряя свою первозданную белизну, оставляя лишь мокрые следы, похожие на слёзы. Её настроение, ещё недавно радостное от солнечного света, вновь стало мрачным.
Во дворе нянька водила Жуй-эра, учила его ходить. Жуцинь подошла и взяла малыша на руки:
— Жуй-эр, скажи «мама».
Малыш весело болтал ножками, но изо всех сил выдавил лишь:
— Ма…
Второе слово он уже готовил губами, но никак не мог произнести. Жуцинь ласково щипнула его пухлые щёчки:
— Когда вырастешь, обязательно будешь звать меня мамой.
Жуй-эр, видимо, понял, потому что радостно закивал. Жуцинь поставила его на землю, и нянька продолжила занятия.
Подошла Цинъэр с двумя белыми мужскими халатами. Жуцинь обрадовалась — всё шло по плану.
Но было ещё рано. Лучше выйти ближе к полудню, когда солнце ярче, а улицы оживут. Она хотела обойти все аптеки в столице — чем больше книг и трав увидит, тем больше шансов найти способ против яда «рассеяние семи душ».
* * *
Так в тот полдень по улицам города Аньян шли два изящных юноши в белых одеждах, привлекая восхищённые взгляды прохожих. Жуцинь сдерживала улыбку и внимательно осматривала вывески аптек.
Одна за другой — ничего особенного. Она лишь купила несколько трав для женского здоровья, но ничего необычного не нашла.
К вечеру проголодалась. Цинъэр потянула её за рукав и указала на небольшую лавку неподалёку:
— Сестрица, пойдём попробуем лапшу у старика Вана! Говорят, это самая знаменитая лапша в столице.
Глядя на её воодушевлённое лицо, Жуцинь почувствовала, как аромат лапши уже щекочет нос. Она взяла Цинъэр за руку:
— Пойдём!
Этот жест сразу привлёк внимание — два элегантных юноши, держащиеся за руки, выглядели необычно даже на мгновение. Но они этого не заметили и направились к лавке «Старик Ван».
В это время ужинать собирались многие, поэтому внутри было шумно и тесно — кто-то ел, кто-то ждал. Говорят, лучше выбирать те заведения, где много народу: даже если придётся подождать, еда там точно вкуснее. Жуцинь спокойно встала в очередь.
Она уже слышала, как официант громко выкрикнул: «Две миски говяжьей лапши!» — и представила себе дымящиеся тарелки, от которых тепло разливалось по всему телу.
Наконец официант с двумя мисками направился к их столику, но вдруг перед ним возник громила и грубо рыкнул:
— Эти две миски — мои!
Жуцинь вздрогнула. Они так долго ждали, а теперь их заказ перехватили! Цинъэр уже собралась встать, но Жуцинь мягко прижала её руку, давая понять: не стоит шуметь. Этот человек явно следил за ними — он вошёл сразу за ними, и его очередь была следующей. Значит, он специально устроил эту сцену.
Официант, смущённо глядя то на Жуцинь с Цинъэр, то на мужчину, извинился:
— Господин, ваши миски уже идут. Эти же уже заказаны.
— Да как ты смеешь?! — рявкнул тот. — Я сказал — отдай мне! Разве у Сюэ Лунфэя нет авторитета в этом городе?!
Имя «Сюэ Лунфэй» заставило всех в лавке обернуться. Лицо Цинъэр изменилось, и она шепнула:
— Сестрица, это местный задира.
Затем, прикрыв рот, тихонько хихикнула: «Пусть только попробует! Нашему господину и в подметки не годится — ещё не родился тот, кто осмелится бросить вызов его сиятельству!»
Жуцинь промолчала. В первый же день на свободе она не хотела ввязываться в неприятности. Она просто хотела осмотреть аптеки.
Официант, услышав имя, тут же согнулся в поклоне и поспешно отнёс миски Сюэ Лунфэю. Жуцинь спокойно улыбнулась — ей не жалко было подождать ещё немного.
Официант поставил миски и, извиняясь, вернулся к их столику:
— Простите, господа, сейчас же принесу ваши!
И он стремглав бросился на кухню.
Цинъэр уже взяла палочки — после долгого ожидания под ароматом лапши она изрядно проголодалась.
http://bllate.org/book/2881/317025
Готово:
