Но за тем навесом, казалось, тянулась горная тропа — ровная и чёткая, явно протоптанная множеством ног. Значит, эта тропинка непременно ведёт к жилью! От этой мысли Жуцинь вновь почувствовала проблеск надежды.
«Пойду, — решила она. — Как бы трудно ни было, раз уж я выбрала путь домой, то не отступлю».
Она сорвала несколько гроздей винограда и повесила их себе на руку. Плащ из соломы пришлось оставить — унести его она уже не могла. «Прости меня, тётушка Цин, — подумала она с сожалением. — Придётся тебе снова идти на рынок за новым».
Следуя извилистой горной тропе, она постепенно успокаивалась: свежий горный воздух мягко убаюкивал тревогу, накопившуюся ещё с вчерашнего дня. Тропа становилась всё шире, а вдалеке уже слышались звуки — кто-то рубил хворост в горах.
Увидев следы человеческого присутствия, она обрадовалась и больше не боялась. В сердце вновь возникла благодарность к доброму охотнику, спасшему её.
«Как же здорово! Оказывается, от того навеса до жилья совсем недалеко!»
Перейдя через одну гору и достигнув вершины следующей, она увидела внизу дымок над крышами — перед ней раскинулся небольшой городок.
«Малыш, мама наконец выбралась из гор!»
Чем ближе она подходила, тем яснее узнавала — это был тот самый древний городок, куда однажды привёз её Цинчжань Сюань. Здесь, как и тогда, шёл базар, и люди сновали туда-сюда. Теперь она знала дорогу в замок Фэйсюань — помнила направление, в котором ехали на повозке. Проходя мимо прилавков, она мечтала купить малышу погремушку и глиняную игрушку — он обязательно обрадуется!
Но когда она уже выбрала всё необходимое у лоточника, то вдруг вспомнила: у неё нет ни гроша.
С грустью она положила игрушки обратно. На ней оставались лишь серёжки — единственная ценная вещь. Но расстаться с ними она не могла: это была последняя память из родного дома.
Так и не купив ничего, она бродила по толпе, будто откладывая возвращение. Чем дольше она задержится здесь, тем лучше. При мысли о Цинчжань Сюане её охватывал страх.
Идя сквозь толпу, она заметила, что за ней наблюдают. Это было привычно — в прошлый раз, когда она шла с Цинчжань Сюанем, люди тоже так смотрели.
«Из-за моей красоты?» — усмехнулась она про себя. Но красота была её проклятием. Она предпочла бы быть простой и незаметной — так было бы спокойнее.
Она ускорила шаг, желая поскорее покинуть эту толпу. Ей не нравилось, когда на неё смотрят.
Наконец, очутившись в тихом месте, она стала искать извозчика. Внезапно двое здоровенных мужчин загородили ей путь:
— Пойдём с нами.
— Я вас не знаю, — спокойно ответила Жуцинь. Хотя она понимала, что не сможет одолеть их, всё же не собиралась позволять похищать себя при белом дне.
— Не важно, знаешь или нет. Мы тебя не обидим. Просто иди с нами.
— Нет.
Хотя эти двое не выглядели злодеями, она не хотела терять обретённую свободу.
— Госпожа, за твоё поимку обещана награда в тысячу лянов серебра. Моя мать только что умерла, а мне срочно нужны деньги на похороны, — почти умоляюще произнёс один из мужчин.
Жуцинь сразу поняла: кто-то объявил награду за неё. Наверняка Цинчжань Сюань.
«Смешно… ведь я сама как раз возвращаюсь в замок Фэйсюань! — подумала она. — Ладно, пусть будет так. Это даже к лучшему — я как раз думала, как попросить извозчика отвезти меня туда. Ради малыша мне совсем не хочется уставать».
— Ладно, пойдёмте.
Два мужчины обрадовались:
— Ты согласна?
☆ Глава 82. Близость
— Да, пойдёмте, — сказала она. Ей стало любопытно: кто из людей замка Фэйсюань оказался здесь, в этом городке? Неужели Чжэнь Тао? Она знала, насколько он эффективен в делах.
Мужчины пошли по обе стороны от неё, будто боясь, что она сбежит и их тысяча лянов улетучится.
Они снова вышли к реке, к той самой лодке-павильону. Всё было так знакомо, будто она вновь переживала момент, когда бросилась под удар ради Цинчжань Сюаня. И вот, пройдя круг, она возвращалась в замок Фэйсюань.
Внутри лодки-павильона не было прежней суеты. У двери одного из кабинетов стояли два стражника. Один из них, увидев их, что-то тихо доложил кому-то внутри.
Жуцинь улыбнулась про себя. «Ради спасения Оуян Юньцзюня я готова на всё».
Её долго осматривали, прежде чем выплатили награду двум мужчинам.
Один из слуг откинул занавеску и почтительно сказал:
— Прошу вас, госпожа Великая Цзиньская княгиня, входите.
Здесь уже не было пути назад. Отступать было поздно.
Она спокойно вошла в кабинет. Воздух был напоён лёгким ароматом, но не тем тяжёлым сандалом, который любил Цинчжань Сюань.
Подняв глаза, она увидела мужчину, стоявшего спиной к ней. Его силуэт напоминал Цинчжань Сюаня, но манера спокойно ставить шахматные фигуры сразу развеяла сомнения — это не он.
Напротив него встала женщина в простом тёмно-зелёном платье. Однако даже в такой одежде она излучала благородство и величие. Подойдя ближе, Жуцинь замерла — не от красоты женщины, а от странного ощущения знакомства.
«Ваньжоу!» — мелькнуло в памяти лицо с изображения на ширме в Павильоне Ваньсинь. Та Ваньжоу была её кошмаром.
— Вы… кто вы? — вырвалось у неё.
Неужели Ваньжоу жива?
Женщина мягко улыбнулась и взяла её за руку:
— Ты, должно быть, Жуцинь?
Её голос звучал, как прозрачная вода, и Жуцинь пришла в себя. «Нет, это невозможно. Ваньжоу давно умерла. Это просто обман зрения». Подойдя ближе, она заметила: хотя черты лица этой женщины очень похожи на Ваньжоу, в её взгляде нет той небесной чистоты — лишь спокойствие и доброта. А на лбу, словно врождённое, проступал лёгкий узор в виде цветка сливы.
«Она не Ваньжоу, — поняла Жуцинь. — Но наверняка близка ей родством».
— Вы…
— Ваньцзин, не пугай её, — раздался голос мужчины, который уже повернулся к ним и с улыбкой смотрел на обеих женщин.
Жуцинь снова изумилась. Почему этот мужчина так похож на Цинчжань Сюаня? Сначала Ваньцзин, теперь он… Неужели и он связан с императорской семьёй?
Имена «Ваньцзин» и «Цинчжань Фэн» окончательно прояснили их личности: она — не Ваньжоу, он — не Цинчжань Сюань. Но оба, несомненно, связаны с ними.
— Жуцинь, садись, — Ваньцзин потянула её к столику с чаем. Служанка тут же принялась заваривать чай — тонкий аромат высокосортного билочуна наполнил комнату.
Жуцинь взяла чашку и задумалась, кто же эти люди. В замке Фэйсюань ей никогда не рассказывали о семье Цинчжань Сюаня, и она ничего не знала об императорском роде. Но по их осанке и манерам она уже догадалась, хотя и не собиралась спрашивать — если они хотят скрывать свои имена, значит, на то есть причины. Возможно, так даже лучше.
— У сестры прекрасный чай, — сказала она.
— Из… — начала Ваньцзин, но осеклась и добавила: — Из дому привезли. Если нравится, оставь себе.
— Спасибо, сестра, — ответила Жуцинь, не отказываясь. Она всё больше убеждалась в своей догадке.
— У сестры уже четыре месяца? — Ваньцзин взглянула на её живот. Под свободной одеждой едва заметно проступал небольшой округлый животик, но лишь внимательный взгляд мог это уловить.
Жуцинь вздрогнула. Её тайна раскрыта. Она кивнула:
— Да, уже больше четырёх месяцев.
— Цинчжань Сюань будет в восторге! — воскликнул мужчина, явно искренне обрадованный.
— Да, — подхватила Ваньцзин, — среди вас, братьев, первым будет Цинчжань Сюань, у кого появится наследник императорского рода.
При этих словах Жуцинь вскочила и хотела пасть на колени:
— Жуцинь кланяется Его Величеству и Её Величеству!
Ваньцзин мягко удержала её:
— Не церемонься. Здесь не дворец, и никто не знает наших имён. Мы приехали тайно и уедем так же — в этом и прелесть!
Их дружелюбие постепенно рассеяло её тревогу. Хотелось спросить, зачем они её искали, но она промолчала. Наверняка её исчезновение обеспокоило и их, поэтому те двое мужчин и задержали её.
— Цинчжань Сюань повсюду тебя ищет. Весь Западный Чу перевернул вверх дном, а первым тебя нашёл я! — засмеялся Цинчжань Фэн, не расспрашивая о причинах её исчезновения, будто это была просто радостная встреча.
Жуцинь до сих пор не понимала, почему именно её выбрал император, чтобы стать Великой Цзиньской княгиней.
Но император — есть император. Она не могла допрашивать его, особенно теперь, когда носила под сердцем ребёнка. Раньше она боялась, что Цинчжань Сюань причинит вред малышу, но теперь, имея поддержку самого императора и императрицы, она больше не боялась. Она обязательно защитит своего ребёнка.
Подали обед. Лодку-павильон полностью сняли для них. После долгой дороги они решили отдохнуть здесь один день, а завтра отправиться в замок Фэйсюань. Очевидно, императорская чета приехала навестить Цинчжань Сюаня.
Но ведь совсем недавно Цинчжань Сюань сам был во дворце! Именно тогда, воспользовавшись его отсутствием, она и сбежала из замка Фэйсюань.
И вот, спустя менее месяца, братья снова встречаются. Похоже, императору живётся весьма вольготно.
После обеда Ваньцзин увела Жуцинь в сторону, чтобы поговорить о женских делах, а Цинчжань Фэн вежливо ушёл читать книгу.
Когда Жуцинь раскрыла свой узелок и показала Ваньцзин маленькие рубашечки и штанишки, та с нежностью разглядывала их, но в её глазах мелькнула лёгкая грусть.
Эта грусть удивила Жуцинь и заставила её пожалеть, что не расспросила Чжуян о делах императорского дома.
— Сестра, — тихо сказала Жуцинь, — когда мы вернёмся в замок Фэйсюань, прошу тебя, помоги мне сохранить этого ребёнка.
(О спасении Оуян Юньцзюня она пока молчала — это можно будет обсудить позже, узнав, как именно Цинчжань Сюань поступает с ним.)
— Конечно, — ответила Ваньцзин. — Ни у одного из братьев пока нет детей, и императрица-мать уже начала торопить их. Может, тебе стоит погостить несколько дней во дворце? Думаю, императрица тебя очень полюбит.
Жуцинь хотела отказаться — ей нужно было лишь защитить ребёнка, а не впутываться в дела императорского дома. Но, глядя на ожидание в глазах Ваньцзин и помня, что сама просит о помощи, она промолчала.
На следующий день они сели в просторную повозку вместе с Ваньцзин, а Цинчжань Фэн ехал верхом, сопровождаемый несколькими слугами в простой одежде. Никто и не подозревал, что перед ними — сам император.
Длинная горная дорога осталась позади, а вдали уже мелькнули красные черепичные крыши среди зелени.
http://bllate.org/book/2881/316997
Готово:
