Она обернулась и улыбнулась:
— Если барин пошлёт кого-нибудь с медицинскими трактатами, прошу бережно их хранить.
Чжицзин не переставала кивать, и в её глазах даже заблестели слёзы — то ли от трогательного чувства, то ли от осознания, что всё это время ошибалась в Чжицин.
Жуцинь развернулась и ушла с лёгкой улыбкой. Впереди её ждали либо острые клинки, либо пылающие угли, но она сделает всё возможное, чтобы защитить жизнь ребёнка в своём чреве — ведь он и есть вся её надежда.
Комната пыток… Это место, куда отправляют провинившихся обитателей замка. Впервые она услышала о ней из-за Чжэнь Тао: тогда его наказали ста ударами бамбуковых палок за её опоздание на ночное свидание. А что ждёт её теперь?
Мысли метались, но она никак не могла понять, в чём же её вина.
Переступив высокий порог, она вошла в полумрак. Все окна были наглухо закрыты, лишь дверь оставалась распахнутой. Свечи мерцали в вечернем сумраке, но их свет не мог рассеять мрак в её душе. Прямо перед ней лежали орудия пыток, испачканные засохшей кровью. Неужели сегодня настала её очередь?
Шаги её стали неуверенными. Теперь она отвечала не только за себя, но и за своё дитя. Нельзя, ни в коем случае нельзя этого допустить!
Подняв голову, она увидела Цинчжань Сюаня, восседающего в кресле и неторопливо попивающего чай. Рядом на столике стояла клетка с белоснежным голубем, который тихо ворковал, будто протестуя против заточения.
С тех пор как они виделись в павильоне Ицзин, прошло уже немало времени. Он, казалось, ничуть не изменился — всё так же холоден и отстранён. Вдруг ей захотелось вновь увидеть ту его редкую, слегка дерзкую ухмылку: хоть она и не была особенно привлекательной, но приносила хоть каплю облегчения. А сейчас ей было совсем не до лёгкости — она тревожилась не за себя, а за плод в своём лоне.
Сердце её билось тревожно, но, сжав зубы, она сохранила вид неземной отрешённости, будто всё происходящее вовсе не касалось её.
Но если бы это действительно не касалось её, зачем же её привели сюда?
Цинчжань Сюань поднял длинные пальцы и указал на смятый лист бумаги на столе. Его голос оставался таким же бархатистым и соблазнительным — этим даром он всегда гордился, но перед ней он, похоже, был бессилен. Листок он подбросил в воздух, и тот, кружась, опустился к подолу Жуцинь.
— Цинь-эр, это ты написала?
Она опустила взгляд на бумагу, лежащую у её ног. Перед ней были те самые строки, которые она когда-то записала по памяти — стихотворение-акростих: «Цайюэ ночует в павильоне Ицзин». Этот лист исчез несколько дней назад, и она думала, что Чжицин просто выбросила его. Не ожидала, что он окажется у Цинчжань Сюаня.
— Откуда у вас это?
В павильоне Лэньюэ, кроме носильщиков и Чжэнь Тао, никто не бывал. Носильщики в стихах не разбирались, а Чжэнь Тао… она была уверена, что он не предал бы её.
Но даже если Цинчжань Сюань и увидел это стихотворение — в чём здесь вина? В тот день он действительно провёл ночь с Цайюэ. Она лишь зафиксировала уже случившееся, разве это преступление?
— Просто скажи, писала ли ты это, — его брови нахмурились, и гнев вспыхнул в глазах, будто каждая чернильная капля на бумаге была тягчайшим проступком.
— Да, — призналась она. Стихи действительно написала она, хотя и не своим почерком. Она никогда не умела драться, зато усердно занималась каллиграфией и живописью и могла подражать любому почерку — будь то скоропись или аккуратный каиш. В тот день она лишь хотела сохранить воспоминание о тех строках, чтобы напомнить себе: в замке Фэйсюань кто-то целенаправленно строит ей козни. «Не замышляй зла, но будь начеку» — вот что она себе напоминала. Где же здесь преступление? Неужели её подделка теперь стала уликой против неё?
— Что в этом плохого? Ведь в тот день вы действительно провели ночь с Цайюэ.
Раздражение прорвалось в её голосе — он вёл себя совершенно нелепо.
Цинчжань Сюань резко встал. В мгновение ока он оказался перед ней и приподнял её подбородок.
— Цайюэ ночует со мной — разве это плохо?
Его глаза блестели, и он явно ждал ответа.
Она слабо улыбнулась. Эта улыбка словно развеяла мрачную ауру пыточной комнаты.
— Для неё — хорошо. Для вас — тоже хорошо.
Та боль, что когда-то терзала её сердце, давно утихла. Цайюэ и она стремились к разному, и Жуцинь не имела права осуждать её.
— Правда? — его губы изогнулись в насмешливой улыбке. — Она в последнее время каждую ночь проводит в павильоне Ицзин. Считается первой красавицей Двора Красавиц. Пожалуй, пора дать ей официальный статус.
— Тогда, господин, просто разведите меня и возведите её в сан супруги, — выпалила Жуцинь, не раздумывая. Если так, все проблемы исчезнут сами собой, и ей не придётся искать пути к бегству.
— Но я собирался дать ей лишь титул наложницы, — ответил он, — а она тут же согласилась. Эта девочка, оказывается, очень послушна. А ты? С твоего места супруги, похоже, не сдвинуться. Разве что пойдёшь к моему старшему брату-императору и попросишь его разрешения. Только вот… — он усмехнулся, — он же нынешний император Западного Чу! Его слово — закон. Если он однажды сказал, он не может взять обратно — иначе какое лицо останется у Сына Неба?
Его пальцы отпустили её подбородок, и Жуцинь поморщилась от боли.
— Вы держите меня лишь как украшение, тратя на меня зерно замка Фэйсюань. А в минуты скуки ещё и развлекаетесь, как сейчас: из-за случайно переписанного стихотворения вы готовы подвергнуть меня пыткам. Неужели я такая ревнивица? Вы-то лучше всех знаете правду. Боюсь, весь замок уже смеётся над вами.
Её слова были полны сарказма — она надеялась вывести его из себя и заставить отпустить её. В этот миг ребёнок внутри словно пнул её — и решимость Жуцинь только окрепла.
— Смеются? — Цинчжань Сюань резко обернулся. — Ты думаешь, став моей супругой, можешь делать что вздумается? Можешь сговариваться с посторонними, чтобы погубить самого Свободного Вана? «День супруга — сто дней милости», а я каждую ночь думаю о тебе… Жаль, ты не ценишь моих чувств.
Его насмешливый тон сменился приказом:
— Эй, вы! Приведите всех женщин из Двора Красавиц! Сегодня они увидят, какова их новая госпожа!
— Есть! — слуги бросились выполнять приказ. Господин сегодня явно не в духе, и все тряслись от страха.
— Вы лжёте! — воскликнула Жуцинь. — Я хоть и желаю вам смерти, но никогда не опущусь до подлых интриг! Я не стану брать на себя чужую вину!
Цинчжань Сюань неторопливо вернулся к столу, но не сел. Взяв клетку с голубем, он открыл дверцу. Птица тут же перепорхнула ему на руку, но, едва расправив крылья, была жёстко схвачена — он не позволял ей улететь. Пока голубь трепетал в его ладони, Цинчжань Сюань вынул из-под пера крошечный свёрток бумаги.
Он медленно подошёл к двери и, остановившись, пронзительно окинул взглядом собравшихся женщин:
— Кто из вас это сделал — выйди!
Тишина. Все опустили головы. Теперь всем стало ясно, зачем их сюда собрали. Те, у кого совесть чиста, спокойны; те, кто виноват, уже не могут сдержать волнения, но упрямо молчат.
Жуцинь с улыбкой наблюдала за происходящим. Её взгляд скользнул по Цайюэ — та опустила голову ниже всех. Видимо, боится.
Жуцинь не сказала ни слова. Из всех женщин она могла бы обвинить кого угодно, кроме Цайюэ. Но теперь она окончательно разочаровалась в ней — даже упрекать не хотелось. Ради титула наложницы Цайюэ предала её и перешла на сторону Цинчжань Сюаня.
Женщины по-прежнему стояли молча. Жуцинь улыбалась. Она знала Цинчжань Сюаня достаточно хорошо, чтобы понимать: рано или поздно виновная выдаст себя. Нужно лишь немного подождать.
— Принесите ртуть, — велел он мягким, почти нежным голосом.
Слуги тут же побежали. Звук их шагов, отдававшийся эхом в тишине, звучал как похоронный звон. Все понимали: за этой нежностью скрывается лютая ярость. Кому-то несдобровать.
Никто не знал, чьё имя скрывается в записке, чей голубь был шпионом. В Дворе Красавиц десятки женщин — как угадать?
— На самом деле я уже знаю, кто это, — произнёс Цинчжань Сюань, играя с запиской. В полумраке чётко виднелись чёрные чернильные следы, хотя сами иероглифы разобрать было невозможно. Но этого было достаточно, чтобы все женщины снова опустили головы.
— Хотите знать, как снять с человека целую шкуру? — вдруг спросил он, принимая от слуги фарфоровую бутылочку с ртутью. — Очень просто: нужно просверлить отверстие в темени и влить туда ртуть. Тело постепенно отделится от кожи, и получится идеально целая шкура.
Его спокойный, почти ласковый голос заставил Жуцинь поежиться. Какой ужасный способ! Но, возможно, именно такой устрашающий приём и нужен сейчас.
Во дворе все затаили дыхание, боясь случайно привлечь его гнев.
— Я дам тебе последний шанс, — продолжал Цинчжань Сюань. — Признайся сама — и я пощажу тебя. Учитывая, что ты много ночей провела со мной, я дарую тебе жизнь. Иначе… ртуть станет твоей участью.
Тишина. Никто не вышел.
Жуцинь подошла к нему и тихо сказала:
— Господин, раз она не ценит вашего милосердия, чего вы ждёте? Я всегда ненавидела таких, кто кознями строит другим ловушки, а потом сваливает вину на невинных. Если бы не моя сообразительность и случайная удача, сегодня ртутью залили бы не её, а меня.
— Цинь-эр, она ведь служила мне много лет… — будто с сожалением произнёс он.
— Ха-ха-ха! — рассмеялась Жуцинь. — Вы жалеете её, а она не ценит этого. Упустила шанс — и всё потеряно. Господин, позвольте мне удалиться. Я не переношу зрелищ крови. Вид, как шкура отделяется от плоти, для меня невыносим.
— Хорошо, — будто с трудом решился он. — Я считаю до трёх. Если ты не выйдешь — я сам тебя вытащу, и ртуть станет твоей участью.
Его голос эхом разнёсся в ночи. Красные фонари покачивались на ветру, и тени женщин извивались, словно призраки.
— Раз…
— Два…
Из толпы медленно вышла одна фигура. Все облегчённо выдохнули, но, увидев её лицо, изумились. Это была Люйсюй.
http://bllate.org/book/2881/316984
Готово:
