Генерал Ли нахмурился — ему показалось, будто у него из рук вот-вот вырвут самую желанную добычу. Он резко подхватил Жуцинь, перепрыгнул через нескольких мужчин и стремительно бросился к двери. Всё-таки генерал: в его поступи чувствовалась такая грозная мощь, что все невольно застыли в изумлении.
— Подайте льда! — негромко приказал он.
Служанка тут же склонила голову и, не поднимая глаз, засеменила прочь.
— Есть, господин! — откликнулась она и мгновенно исчезла за поворотом.
Лёд…
Как только Жуцинь услышала это слово, её глаза вспыхнули надеждой. Лёд! Ей нужен лёд! Только он мог утолить нестерпимое жжение внутри.
В сердце родилось отчаянное желание, и откуда-то из глубин силы она вдруг вырвалась из объятий генерала. Тот, не ожидая такого, пошатнулся и невольно выпустил её. Жуцинь упала на пол, но тут же вскочила и бросилась вслед за служанкой — лёд был её единственной надеждой, её спасительным якорем.
Тот путь был недолог: в каждом из лучших покоев замка Фэйсюань имелся небольшой ледник — для знатных гостей, чтобы освежиться в жару или сохранить редкие фрукты.
В коридоре тут же началась суматоха. Впереди мчалась служанка, за ней — растрёпанная Жуцинь, а следом — генерал Ли, чьи шаги гремели, как удары барабана. Он не верил, что эта женщина сможет вырваться из его рук. Она была слишком прекрасна: в её соблазнительной грации неожиданно проступала чистая, почти неземная прозрачность — и это заставляло его держаться за неё мёртвой хваткой.
Из спальни тем временем выскакивали мужчины, торопливо натягивая одежду. Все они спешили прикрыть наготу — ведь даже в подобных делах важно сохранить лицо, а стоять голым посреди двора было уж слишком постыдно.
Жуцинь бежала из последних сил. Впервые за долгое время её тело и дух действовали как единое целое, подгоняемые одной лишь мыслью: ей нужен лёд! Немедленно!
Служанка же думала лишь о том, чтобы как можно скорее исполнить приказ, и не замечала разворачивающейся за спиной драмы.
Когда дверь ледника открылась и служанка уже собралась войти, Жуцинь налетела на неё и резко оттолкнула в сторону. Та растерялась, а Жуцинь уже скользнула внутрь.
Оглянувшись на миг, она увидела генерала Ли и за ним — десяток мужчин, несущихся следом. В панике она захлопнула дверь и задвинула засов. Силы покинули её, и она безвольно осела на холодный пол, окружённая миром льда и холода.
Здесь, в этой прохладной тишине, её сознание начало меркнуть. Этот чистый, белоснежный мир был именно тем, о чём она мечтала в эту минуту.
Железная дверь отделила её от всего, что вызывало отвращение — от мужчин, чьи взгляды заставляли её тошнить. Шелковая простыня, наконец, сползла с плеч, и её тело соприкоснулось с ледяной поверхностью. Мгновенно прохлада пронзила каждую клеточку, и жар внутри начал отступать.
Дрожа, она поднялась на ноги. В полумраке единственным источником света оказалась свеча в углу. В этом, казалось бы, отрезанном от мира месте, её пламя было символом надежды и спасения. Подойдя ближе, Жуцинь увидела, как её отражения множатся в зеркальных стенах изо льда — прозрачные, чистые, озарённые мягким светом. Она была прекрасна, как цветок, распустившийся в снегу.
Она улыбнулась и провела пальцем по ледяной глади, будто пытаясь коснуться той, что смотрела на неё изнутри. Да, это была она — соблазнительная, как цветок, и чистая, как утренняя роса.
Лёгкий смех сорвался с её губ. Здесь, в леднике, ей было так хорошо. Так свободно. Если бы только не пришлось выходить, не пришлось бы снова встречаться с этими мужчинами… Тогда она была бы по-настоящему счастлива.
За дверью не умолкали удары и крики. Она косилась на засов, боясь, что в любой момент дверь рухнет. Но этого не происходило. Никто не врывался.
Жуцинь улыбнулась и прижалась спиной к высокой груде льда. Жар в её теле постепенно угасал, муравьи, ползавшие под кожей, исчезали. Неужели небеса всё-таки пожалели её? Лёд медленно, но верно гасил действие «Безсердечной пилюли».
Это был знак — знак свободы. Скоро она будет свободна. Да, наверняка так и есть.
Голоса за дверью становились всё тише, всё дальше. Она не хотела выходить. Не хотела возвращаться в мир, где её ждали похотливые взгляды чужих мужчин.
Её улыбка была нежной и спокойной. Плечи, обрамлённые чёрными, как ночь, волосами, придавали ей вид снежной лилии, гордо поднятой над ледяной пустыней. Она не собиралась отступать. Ведь она — Жуцинь.
Прошло неизвестно сколько времени. Шум за дверью стих, а жар в теле почти исчез. «Безсердечная пилюля» теряла силу под действием холода — ведь всё в мире имеет свою противоположность, и для этой пилюли губительным оказался именно лёд.
Да, именно лёд.
Только теперь она по-настоящему почувствовала холод — настолько сильный, что начала дрожать. Сознание прояснилось: она снова была просто человеком, обычной женщиной.
Тишина стала гнетущей. Уже стемнело?
Она вспомнила, что последний раз ела вчера вечером — в павильоне Лэньюэ ей подали особое угощение, но она всё вырвала.
Теперь же живот громко урчал, и холод, ещё недавно приносивший облегчение, теперь проникал в самую душу. Дрожа, Жуцинь подобрала простыню, которую ещё недавно считала обузой, и укуталась в неё. Присев на корточки у свечи, она протянула пальцы к её тёплому свету. Красота ледяного мира постепенно меркла, а холод медленно отнимал у неё жизнь. Где-то далеко дверь словно звала её обратно — в мир тёплых звёзд, зелёных деревьев и цветущих садов… Но там же её ждали и те мужчины.
Вдруг она почувствовала облегчение: она избежала позора. Если бы не этот ледник, она бы безвольно отдалась этим незнакомцам, потеряв последнее, что у неё осталось — достоинство. Сожаление нахлынуло с новой силой. Если она выживет, никогда больше не станет так рисковать. Она думала, что уже испорчена, что её тело ничего не значит… Но теперь поняла: она дорожит им больше всего на свете. Никогда больше чужие руки не коснутся её — ни разу!
Слабея с каждой минутой, она прижималась к льду. Пальцы, коснувшись пламени свечи, уже не чувствовали жара. Внутренние органы, казалось, тоже замерзали.
Но она улыбалась — улыбка расцветала, как цветок. Если эта свобода стоит жизни, то пусть так и будет. Всё равно она не успела испытать настоящей радости, не успела взлететь… Почему небеса так жестоки, что лишают её даже мечты?
Она тихо считала про себя, боясь закрыть глаза — ведь если это случится, свет свечи навсегда исчезнет из её мира…
За дверью снова поднялся шум, но теперь она уже ничего не слышала. Её сознание тонуло в безбрежной тьме.
На губах застыла лёгкая улыбка. Она не жалела, что выбрала этот ледник. Если холод спас её честь, то пусть заберёт и жизнь — она не боится.
В последний миг перед тем, как всё поглотила тьма, в мыслях мелькнул образ мужчины с флейтой — Оуян Юньцзюнь. Прости… Это не я отказалась от жизни. Просто жизнь снова отвернулась от меня.
Она наконец закрыла глаза. Иней на ресницах переливался в свете свечи, делая всё вокруг чистым и прекрасным.
Это место ей нравилось. Оно было таким… чистым.
Выбора у неё не было.
Шум за дверью стих. Сознание угасало.
Павильон Ваньсинь… Я наконец-то ушла из твоего мира.
Улыбка…
Спокойная улыбка…
И в тот самый миг, когда она уже погрузилась в сон, дверь внезапно распахнулась. Яркий свет хлынул внутрь, но глаза Жуцинь уже не могли его увидеть. Её тело безжизненно обмякло — и в этот миг чья-то тень мелькнула в проёме. Крепкие руки без колебаний подхватили её окоченевшее тело. Когда спаситель обернулся, два взгляда столкнулись — горячий и ледяной.
— Отдай её мне! — прозвучало сквозь холод и напряжение.
Цинчжань Сюань пристально смотрел на Оуян Юньцзюня, державшего на руках Жуцинь. Он был пьян. Эти два дня всегда были для него самыми тяжёлыми, но сегодня он впервые позволил себе напиться до беспамятства.
Когда он увидел, как та хрупкая фигура, полная упрямства и решимости, исчезает из его поля зрения, его гордость заставила его вернуться в Павильон Ваньсинь. Там, у ширмы, он нежно касался портрета женщины, и взгляд его оставался таким же мягким, как прежде. Но сердце невольно следовало за уходящей тенью. Жуцинь ушла. Та самая женщина, которую он так жестоко использовал, предпочла принять «Безсердечную пилюлю», лишь бы не оставаться рядом с ним.
Это был решительный уход.
Этот образ, эта спина — не давали ему покоя. Он пил одну чашу за другой, пока вино не оглушило его разум, и образ женщины не расплылся в тумане. Когда он наконец рухнул без чувств, за окном уже светило яркое утро.
Пение птиц и стрекотание сверчков наполняли сад, но в павильоне царила тишина. Цинчжань Сюань лежал среди разлитого вина, погружённый в глубокий сон.
В Павильон Ваньсинь, кроме Чжэнь Тао и Оуян Юньцзюня, никто не смел входить. Тем более сегодня — в такой день даже служанки обходили его стороной: все знали, что малейший шум может стоить жизни.
Никто не тревожил его одиночество. Хотя на самом деле он был одинок. Во сне он усмехался с горькой усмешкой: его мир состоял лишь из воспоминаний и вина. А та хрупкая фигура?.. Всего лишь женщина, которую он отверг. Пустяк, не стоящий внимания.
Но так ли это на самом деле?
Алкоголь постепенно затуманил сознание, и думать стало невозможно.
…
В Доме Утех служанка доложила Чжэнь Тао:
— Девушку, которую утром привели, заперлась в леднике. Задвинула засов и не выходит, сколько бы ни звали.
Чжэнь Тао нахмурился и посмотрел на Павильон Ваньсинь, казавшийся спящим даже днём. Он колебался. Господин сам отправил её туда и лично заставил выпить «Безсердечную пилюлю» — разве станет он теперь заботиться о её судьбе? Но ведь именно он тайно, ночью, обработал её лодыжку самой дорогой мазью замка Фэйсюань — «Хуанфуго» — и провёл всю ночь в павильоне Лэньюэ…
Впервые Чжэнь Тао метался у дверей, не зная, стоит ли докладывать.
Время шло. Второй господин уехал рано утром за травами и, скорее всего, вернётся не скоро. Даже если сообщить ему, он не успеет помочь Жуцинь. Поэтому, услышав, что та заперлась в леднике, Чжэнь Тао сначала даже порадовался: ведь она чудом сохранила свою честь.
Но чем чаще служанки приходили с новыми докладами, тем яснее становилось: да, честь она сохранила, но, возможно, замёрзнет там насмерть.
Если бы она просто открыла засов, это дало бы ей жизнь. Почему же она выбрала смерть? Она же сама без страха приняла «Безсердечную пилюлю» — зачем теперь губить себя?
Чжэнь Тао начал нервничать. По расчётам, прошёл уже целый день. Вряд ли кто-то может выжить в леднике так долго — скорее всего, она уже превратилась в ледяную статую.
Дом Утех он посещал крайне редко, но ради Жуцинь всё же отправился туда, нарушая волю господина. Однако, оказавшись у двери ледника, он понял, насколько бессилен. Ледник был вырублен в естественной скале, а дверь — отлита из прочнейшего чёрного железа и столь искусно вделана в камень, что, сколько бы он ни пытался, сдвинуть её не удавалось даже на волос.
http://bllate.org/book/2881/316963
Готово:
