Няо-няо ступала по дымке, направляясь к павильону в самом сердце озера. Беломраморные перила, один за другим, оставались позади, сверкая в солнечных лучах изысканным блеском. Лотосы на воде колыхались на ветру, изящные и грациозные, а широкие изумрудные листья скрывали за собой лёгкую дымку — будто приглашая протянуть руку и развеять её.
Войдя в павильон, Жуцинь замерла. Посреди него стояла та самая цитра Юйсянь — та, что погубила няню У. Сердце её дрогнуло от внезапного холода. Имя Ваньжоу, нежное, как вода, мгновенно всплыло в памяти.
Почему он всё же позволил ей коснуться инструмента Ваньжоу?
Цитра по-прежнему была прозрачной и чистой, каждая струна — гладкой и шелковистой, будто звала её. Оглядев окрестности, полные совершенства и изящества, пальцы невольно легли на струны.
Один взмах — и мелодия «Феникс ищет фениксу» уже струилась в воздухе, растворяясь среди лотосов и листьев, будто наделяя их душой.
Ветер трепал её волосы, белые одежды тихо развевались. В музыке словно не осталось людей — лишь её сердце, глубоко погружённое в эту песню. «Феникс ищет фениксу» — в народе слывёт прекрасной легендой, но для неё это лишь дымка, мимолётное видение, что никогда не удержать в жизни.
Приёмы — вибрато, щипки — каждый звук был настолько привычен, что прохожие невольно замирали, заворожённые.
Издалека, сквозь цветы и воду, донеслись женские голоса и смех. Один из них показался Жуцинь знакомым — сердце её резко сжалось. Пальцы продолжали играть, но глаза устремились вдаль. Взглянув, она убедилась: да, это Цайюэ. Даже на таком расстоянии она не могла ошибиться.
Пальцы застыли. В ту самую секунду её взгляд встретился с безразличным взором Цинчжаня Сюаня.
Он гулял по озеру с несколькими девушками из Двора Красавиц, а она… она была лишь той, кто играл для их удовольствия. Её положение теперь было ясно всем — ниже некуда.
Пальцы вновь коснулись струн. Спокойно, не отводя взгляда от беломраморных перил, она думала: «Мне всё равно. Такие прогулки, такие покои для утех — разве я когда-либо стремилась к ним?»
Не нужно бороться за милость — ведь она не любит. Не нужно бороться за власть — ведь она не хочет.
Лишь эта чистая, прозрачная музыка открывала её душу. Без желаний, без стремлений — лишь стремление к свободе, как птица под безграничным небом.
Но смех Цайюэ звучал в её ушах особенно язвительно. Значит, та живёт прекрасно.
Хотел ли он нарочно продемонстрировать ей свою победу? Взял ещё одну женщину… и этой женщиной оказалась её бывшая служанка.
Музыка продолжалась, но уже несла в себе лишь рябь — не только на воде, но и в её душе.
— Господин, эта девушка, что играет, — новая служанка? — раздался голос, похожий на Вань Цин. — Какая прекрасная мелодия!
Её «маленький белый кролик» отлично скрывал всё.
— Да это просто куртизанка, — громко заявил мужчина. — Не стоит и внимания, но послушать можно.
Девушки на лодке захихикали, будто услышали величайшую шутку.
— Господин, её игра так прекрасна, — снова прозвучал голос Цайюэ, — почти как у нашей госпожи.
На сей раз в её словах не было насмешки — лишь искреннее восхищение.
Лодка медленно проплывала мимо павильона. Жуцинь чуть приподняла голову, чтобы лучше разглядеть Цайюэ. Значит, та всё ещё помнит о ней — этого уже достаточно. Но в тот миг, как она подняла глаза, Цинчжань Сюань обнял Цайюэ за талию и усадил к себе на колени, прижав к груди. Единственное, что осталось видеть Жуцинь, — спину Цайюэ…
Музыка продолжалась, но чистота и воздушность исчезли безвозвратно.
Сердце потемнело. Он действительно постарался. Эта спина вызывала в ней лишь горькую смесь чувств.
Лодка, словно нарочно или случайно, остановилась напротив павильона Ветра и Луны.
Цайюэ всё ещё покоилась в объятиях Цинчжаня Сюаня. Лёгкая ткань её рукава развевалась в сторону павильона, будто стоило встать и протянуть руку — и конец шёлка окажется в ладони Жуцинь.
Цинчжань Сюань делал всё нарочно.
Никто не видел её лица. Все видели лишь «маленького белого кролика», а значит, её глаза должны были улыбаться — спокойно, безмятежно. Пусть только не получит он удовольствия от её страданий.
Раздались лёгкие шаги. Служанка принесла на пурпурный столик несколько блюд с фруктами и сладостями. Аромат фруктов мягко разлился в воздухе, и Жуцинь, не успевшая позавтракать, почувствовала лёгкий голод.
В последние дни даже фрукты были роскошью — главное было просто наесться. Но даже объедки она принимала с радостью: ведь они давали ей драгоценную свободу.
Смех и болтовня продолжались, полные лёгкости и флирта.
— Господин, съешьте виноградинку, — томно пропела Вань Цин.
— Цайюэ, накорми меня сама, — мужчина проигнорировал Вань Цин и слегка ущипнул девушку на коленях.
Жуцинь не хотела и не могла смотреть. Она продолжала играть. «Феникс ищет фениксу»? Где уж тут искать — перед ней лишь девушки, бросающиеся в объятия.
— Господин, какой вы шалун! — раздался звонкий смех, словно лёгкие удары кулачков… будто Цинчжань Сюань что-то сделал с Цайюэ.
Жуцинь не подняла глаз. Музыка звучала. Лицо «маленького белого кролика» оставалось неизменным.
Весь утренний час Жуцинь была одинокой исполнительницей в павильоне Ветра и Луны, а смех с лодки не умолкал ни на миг. Среди него — знакомый голос Цайюэ. Видеть её больше не нужно: по смеху ясно — та счастлива, и в этом смехе нет ни капли притворства.
К полудню, несмотря на восьмиугольную крышу, солнце жарко палило. Лёгкий пот выступил на лбу, «маленький белый кролик» душил, голова закружилась. Она сидела так долго, сохраняя одну позу, играя одну и ту же мелодию, — и никто не уставал, никто не просил остановиться. Все веселились под её музыку.
С тех пор как её поселили в павильоне Лэньюэ, вчера впервые она вышла на свежий воздух. А теперь сидела здесь так долго…
Никто не предлагал ей отдохнуть. Только женские голоса и редкие низкие реплики Цинчжаня Сюаня окружали её. Голова болела всё сильнее, головокружение усиливалось.
Сознание начало меркнуть. Музыка изменилась, потеряла чистоту. В душе не было ни одной души, к кому можно было бы взывать. Ни Цзиньчэнь, ни мать, ни отец — весь мир забыл её в углу павильона Ветра и Луны.
— Господин, эта женщина совсем расхлябалась! Послушайте, как она играет! — чей-то голос обвинял её.
Горько усмехнувшись, она продолжала, хотя пальцы уже дрожали. Один щипок — и струна лопнула с резким звоном. Она растерялась, голова склонилась набок, пряди волос упали по обе стороны «маленького белого кролика» и легли на прозрачные струны цитры…
Жуцинь потеряла сознание.
Сквозь полузабытьё доносились крики — Цайюэ, Чжицин, кто-то ещё…
Даже холодная цитра согрелась под солнцем, но её сердце медленно погружалось во лёд.
— Унесите её… — ледяной голос объявил об окончании её задания, но не из жалости, а из-за обморока.
Тело стало лёгким, будто парило. Сон — вот единственное утешение.
Когда она проснулась под вечер, солнечные лучи уже мягко озаряли комнату. Она тихо села. За окном деревья отбрасывали пятнистую тень, и сердце её было спокойно, как озеро.
— Маленькая госпожа, вы уже встали? — Чжицин, заметив её из-за решётки, поспешила к ней.
— А вчера ночью… — Жуцинь всё ещё гадала, кто дал ей лекарство.
— Маленькая госпожа, что случилось?
— Ничего… — Она решила не спрашивать. Если бы Чжицин знала, то непременно сказала бы. Значит, либо нечего говорить, либо ей запретили.
— Идёмте есть. Сегодня на кухне добавили два блюда, даже куриный суп! — Чжицин радостно побежала в дом, чтобы поставить еду.
Жуцинь задумчиво смотрела ей вслед…
Она не спросила, кто приказал добавить блюд. Сердце уже знало ответ. Когда её уносили в паланкине, а смех удалялся, её душа уже была изранена.
Свежесваренный рис… но есть его было не особо приятно. Его «доброта» — лишь чтобы она прожила ещё несколько дней.
Чжицин же ела с наслаждением: четыре блюда и суп — будто праздник!
Это был единственный приём пищи за весь день, но Жуцинь едва могла проглотить хоть что-то. Когда Чжицин убрала посуду, на улице уже стемнело.
Эта ночь, вероятно, станет ночью, когда все её забудут. Но именно поэтому она станет началом поиска свободы.
Ровное дыхание Чжицин, простая одежда служанки — всё скрывало её истинную суть. Лишь душа, жаждущая полёта, мечтала о крыльях.
В ночи Жуцинь направилась в сторону, противоположную павильону Ицзин. Она знала: чем дальше в темноту, тем ближе свобода.
Она ни о чём не думала — лишь искала путь. Неужели в замке Фэйсюань нет дороги на волю?
Вода… источник жизни. Прислушавшись, она увидела, как звёзды подмигивают ей с неба. Даже без луны ночь была прозрачной, прекрасной и сияющей.
В тишине вдруг раздалась музыка цитры — та самая, что играла она днём. Только одна цитра Юйсянь могла звучать так прозрачно и воздушно. Шаги не замедлились, но она не знала, кто играет.
Чжицин говорила, что он сам вытирал эту цитру.
Чжицин говорила, что в замке Фэйсюань никто, кроме него, не смел к ней прикасаться.
В тот день она сыграла на цитре Юйсянь — и её отправили в павильон Лэньюэ.
Сегодня она снова сыграла на ней — по его приказу.
Погружённая в темноту и музыку, она вдруг услышала звук флейты. Эта мелодия не была ни скорбной, как у сяо, ни томной, как у цитры. В ней была чистота и мягкость, что смягчали боль.
Боль… именно так она почувствовала игрока цитры — тот страдал даже больше неё.
Нет, это не мог быть он…
Звук флейты вёл её вперёд. Вскоре послышался журчание воды. Она побежала и увидела ручей, весело несущийся сквозь траву. Если следовать за ним, возможно, он приведёт к свободе.
Сердце запело вместе с флейтой. Завтра будет лучше.
Повернувшись, она увидела фигуру, загораживающую слабый свет звёзд. Подняв глаза, встретила два тёмных огня — глаза, сияющие в ночи.
Тёплая ладонь сжала её руку:
— Жуцинь, мы снова встретились.
Голос Оуяна Юньцзюня в темноте звучал, как весенний ветерок. Цитра всё ещё играла, но теперь флейта молчала. В глазах мужчины была лишь она.
— Благодарю вас, второй господин, за книги… и… — и за новости о Цайюэ. Но теперь они ей не нужны.
— Нога не зажила — пришлось читать, — легко ответил он. На самом деле, именно её музыка привлекла его тогда. А теперь он хотел стереть ту лёгкую, но глубокую печаль с её лица. Каждая встреча с ней пробуждала в нём неодолимое желание защитить её.
— Уже зажила, — улыбнулась она, думая о жёлтой мази на лодыжке утром. Именно она вернула ей здоровье и свободу.
http://bllate.org/book/2881/316958
Готово:
